– Я. Как видишь, мы старые знакомые. Только теперь я в новой ипостаси. И, думаю, обладаю чуть большей властью, чем ранее. К тому же, что немаловажно, у меня есть ответы на интересующие вас вопросы. Однако сначала я хочу услышать кое-что от тебя. – Что? – Гроссмейстер постарался взять себя в руки, но эманации не могли меня обмануть. Он волновался. – Расскажи мне о хорулах. Правду. Всю и полностью. Откуда они взялись и, самое главное, как стали тем, кем стали? Только не пытайся врать. Я, конечно, не аббас, но ложь почувствую. – Все вон! – крикнул Нума так резко, что вздрогнул даже Магистр. – Кроме тебя, Оливерио. Прости, Илил, тебе тоже придется покинуть комнату. – Не беспокойся, Лиля, Гроссмейстер потом обо всем расскажет. Женщина-страж вздрогнула, словна собака, услышавшая собственное имя не от хозяина и так и не сообразившая, как себя вести. Однако она быстро взяла себя в руки и сделала знак прочим стражам выйти. Лишь остановилась возле моей спутницы, внимательно глядя на девушку. – Рис остается, – сказал я жестко. – Как видишь, твоя сестра стала главой Стражей в Горечи, – усмехнулся Нума, когда дверь за последним смертным закрылась. Я понимал, что он хочет сделать. Обратить меня к прошлому, эмоциональному, попытаться сбить с толку. – Видимо, Стражи испытывают сильный дефицит в кадрах, раз их отделение здесь возглавил новичок? – После первого нападения тех существ, да. Их осталось очень мало. Но Лилия, то есть Илил и правда проявила свои лучшие качества. Она талантливая и способная. К слову, как я уже говорил, теперь наши Ордена сотрудничают. – Опять же, не от лучшей жизни. Но я прибыл не предаваться ностальгии. Я жду истории. Пусть не интересной и захватывающей, но правдивой. Откуда взялись хорулы? Гроссмейстер с Магистром переглянулись. – Откуда взялись собаки? – пожал плечами Нума. – Ниоткуда. Это те же волки, которые стали домашними. – У меня нет времени на эти загадки. – Хорошо, – вздохнул Гроссмейстер. – Где-то три, три с половиной тысячи лет назад в Отстойнике образовался Орден. Наш Орден. Существ, которые пытались сохранять баланс в мире. Но в одном, своем мире. Ничего не напоминает? Я промолчал, а Нума продолжил. – И мы были довольно серьезной силой. Теми, с кем приходилось считаться. Орден рос, развивался, мы искали то, что сделает нас еще могущественнее, странствуя по другим мирам. Пока судьба не забросила нас в Атрайн. Где существовал очень интересный объект. Лабиринт, возведение которого нельзя было отнести к какой-либо из известных цивилизаций. Множество времени и жизней ушло, чтобы пройти его, попасть в странное помещение, под лабиринтом. Но мы так и не поняли, для чего все это? Что могут хранить в себе эти стены, пока не наткнулись на старинную легенду о Граале. Чаше, в которую собрали кровь не Спасителя, как рассказывали в вольном переводе в нашем мире, а Создателя. – И что вы сделали? – спросил я с придыханием. – Пролили в чашу кровь Ищущего. И ничего не произошло, можешь себе представить, Вратарь? Только много позже мы поняли, что крови должно быть две. – Ищущего и Вратаря, – договорил я. – Ищущего и обывателя, – огорошил меня Нума. – Только после этого открылась комната, где мы нашли множество диковинных вещей. Так называемых артефактов. Один, к примеру, навсегда менял направление Игрока, другой это самое направление расщеплял, ослабляя Ищущего, создавал нечто вроде слепка и передавал его другим Игрокам в роли постоянной способности. – Так появились хорулы? – Не сразу, – покачал головой Нума. – Мы долго думали, как использовать эти артефакты. Мощь их являлось ни с чем не сопоставимой, и Вселенная вряд ли была готова к ним. Тогда я впервые задумался об Игроках, которые видят грядущее наперед. Которые будут предугадывать линии возможного будущего. – И ты пошел к Оливерио? – Нет, – грустно покачал головой Гроссмейстер, – я отправился к оракулу. Чтобы создать первый слепок с него. И нас постигла неудача. – Расскажи. – Вообрази существо, видящего возможное будущее каждого представшего перед ним человека? А теперь усиль подобное направление. Что произойдет? – Хорулы начнут видеть будущее всех людей? – Именно. И как ты думаешь, что случилось с первыми хорулами? Не утруждайся догадками. Они сошли с ума. Довольно быстро. Некоторые при этом учинили громадные разрушения. Кто-то пытаясь предотвратить будущее, кто-то намереваясь его приблизить. И тогда я решил, что использовать артефакт слишком рано. Надо сначала разобраться в нем, понять, что нам нужно. Вот только двое Видящих имели другое мнение. Их звали Хронос и Хорул. – Один великий изобретатель, другой великий управленец. – Сказки для глупых послушников. Хронос был такой же изобретатель, как я танцором диско. Хотя Хорул действительно являлся неплохим лидером. Эти двое стащили самый главный артефакт, сделали слепок с Хроноса, а после активировали его на части своих последователей. И тогда все получилось. Благодаря направлению Хронос мог увидеть свое будущее в разных точках его развития, что передалось Видящим-изменникам. Но после создания слепка, сам Ищущий ослаб. Теперь его направление заключалось лишь в возможности заглянуть ненадолго в собственное будущее. – Я, кажется, поняла, – подала голос Рис. Ну что за женщина? Обещала же молчать. – Так Хронос перестал существовать, – с улыбкой на устах произнес Магистр, – и появился Оливеро. Ищущий, который признал правоту своего Гроссмейстера и, прощенный, вернулся в Орден. – Хорул остался с Видящими, отколовшимися от нас. А после погиб в одном из миров, пытаясь предотвратить катастрофу. И, кстати, предотвратил. Хорулы же остались верны своему предводителю и, собственное, стали заниматься тем же, чем и мы. Только более в глобальном масштабе, – закончил Нума. – Я понимаю, для чего ты пришел, Вратарь. Ты хочешь использовать этот артефакт снова. Однако новая попытка создать сверх-Ищущих вряд ли приведет к чему-то хорошему. – Она приведет к спасению Вселенной, – коротко парировал я, – все остальное меня не интересует. – Боюсь, что у тебя ничего не получится, Вратарь. Артефакт был уничтожен твоими же собственными Братьями при нападении на Архейт. В том числе потому я и рассказал тебе о хорулах. Это знание теперь бесполезно. – С этим как раз особых проблем нет. Место, где вы нашли артефакт, называется Кузней Перворожденных. И таких мест во Вселенной четыре. Было. Два уничтожено, одно опустошено, но еще последнее осталось. Необходимо только добраться туда с парочкой смертных, обывателем и Ищущим. Но, думаю, это самое легкое из того, что я замышляю. Было видно, что мои слова пришлись не по душе Гроссмейстеру. Однако Нума не выказал внешне никакого недовольства. Древний Ищущий не смог лишь скрыть свои эманации. Но вряд ли он знал, что Вратари читают смертных как открытую книгу. – Новые хорулы получатся намного слабее предыдущих, – заметил Гроссмейстер, – а Оливерио практически лишится направления. – Поэтому в этом нет ровно никакого смысла. Да и способность видеть лишь возможные варианты будущего в битве, где тактику придется менять мгновенно, не приведет к положительному исходу битвы. Опять же, Оливерио слишком слаб и нынешние хорулы станут лишь бледной тенью предыдущих. – Получается, тебе надо еще определиться с кандидатурой Ищущего, с которого придется снимать слепок? – Нет, с этим как раз все просто. Вся трудность будет лишь в том, чтобы найти его. Мне показалось, словно Гроссмейстер весь подобрался, как пантера для прыжка. Нума подозревал, что я выкину штуку, которая явно придется ему не по душе. И что сказать, он был определенно прав. – Донора для слепка вы все хорошо знаете. Это Бранн. Единственный из Всадников, оставшийся в живых. Глава 18 В эпоху современных технологий найти какого-нибудь обывателя в относительно развитом мире – дело плевое. Передатчики звука и видео легко «слушаются» офицерами в ранге между капитанами и подполковниками, соцсети предлагают нужную рекламу, стоит только разок сделать неверный клик, а Большой брат превратился в добродушного соседа. Ты давно к нему привык и без него уже как-то грустно и одиноко. А вот с Ищущими все было сложнее. Как только смертный становился Игроком, активно путешествующим меж мирами, все обывательское сходило с него, как пыль с плаща после сильного дождя. Братья позволяли проносить те предметы, которые сделаны другими Ищущими. Вот и получалось, что вычислить Игрока можно было только именно игровыми методами. В коих, как оказалась, моя бывшая сестра неплохо успела поднатореть. – Поиск Бранна непрост, но я могу с полной ответственностью заявить, что он до сих пор в Отстойнике. – С чего такая уверенность? Признаться, мне доставляло удовольствие наблюдать за Лилькой. Она всю жизнь была серьезной, сосредоточенной, деловой, а на новой должности Илил выглядела звездой в зените. – У Стражей существует круг лиц, объявленных вне закона. – Это я и так знаю. – И Бранн относится к ним. Соответственно, он не может посещать общины без того, чтобы его заметили. Потому что за каждой действующей обителью Вратаря наблюдают наши существа с необходимыми умениями, способными распознать преступников. – И неужели Бранн не мог как-нибудь проскочить мимо вас? – Исключено, – твердо заявила новоявленная Илил, – За интересующий нас период у Стражей было всего четыре стычки в общинах с законоотступниками. В каждом случае зачинщик беспорядков был обезврежен. После того, как часть обителей закрылась, нам стало чуть проще. А потом произошли еще и нападения иномирцев, как вы их называете. И работающих в Отстойнике Вратарей стало неприлично мало, – Лиля даже с укоризной посмотрела на меня, но продолжила. – И можете поверить, несмотря на потери Стражей, каждая действующая обитель контролируется нашими существами намного лучше, чем в прежние времена. Она удовлетворенно откинулась на спинку простенького гнутого стула. Да уж, мебель не соответствовала спичу. После такой речи более подобающим было бы разлечься мягком кресле с бокалом вина или хотя бы бросить микрофон с возгласом: «Раунд». Во мне даже проснулось нечто вроде гордости. – И что, неужели Бранн ни разу не был замечен? – В том-то и дело, что пару раз его видели крутящимся возле обители в Вязи и Арихе. – Ариха это? – Иерехон, – отозвалась Рис, которой молчание давалось чрезвычайно трудно. А тут вроде я сам спросил. В принципе это и особого значения не имело. Важно другое, Бранн в Отстойнике, и он не прочь отсюда свалить. Если Всадник до сих пор не напал на общину, пытаясь прорваться с боем, получается, у него недостаточно сил. Прошлую шоблу Всадника Серг раскидал без особого труда. Да и, по сути, ребята действительно ничем существенным не выделялись. Соответственно, немногочисленные серьезные Ищущие за ним не пошли. Вывод – шустряк Бранн практически у меня в руках. Только еще не знает об этом. Остается лишь сделать ход. Мои размышления Лиля восприняла, как повод позадавать вопросы. Хотя я и присутствующим Стражам, и Видящим рассказал об иномирцах почти все, что им следовало знать. – Сколько у нас времени для сбора армии, Вратарь? – Пара дней. Чем раньше вы будете готовы, тем лучше. Но у меня для вас Илил, и для вас, Гроссмейстер, небольшая просьба. В ближайшее время предоставьте тех людей, в ком уверены. – Для артефакта? – поинтересовался Нума.