Хотелось крикнуть: «Беру все». Однако в месте, куда мне предстояло отправиться, ничто из перечисленного Системой выше мне не способно было помочь. Точнее Арей говорил, что необходимо провести кое-какие практические опыты, чтобы окончательно сделать определенные выводы (этим вместе с вчерашними послушниками он и собрался заняться), но я был готов к худшему. Поэтому, скрепя сердце, зашел в умения. Сразу выбрал Мыслеформу, на нее давно глаз положил, да все руки не доходили. А после взял еще и Крепкую шкуру. Это ту самую, которая увеличивала сопротивляемость оболочки физическим повреждениям на двадцать процентов при каждой последующей инициации. Недавно я считал, что достиг своего потолка в иерархической лестнице, однако теперь имелись другие соображения. Да и повестка дня сильно поменялась. Итого осталось жалких два очка распределения. О подобном в приличном обществе даже заикаться стыдно. С другой стороны, я давно понял, что уповать только на собственное физическое превосходство глупо. Иногда, а в последнее время все чаще, возникала нужда прибегать к разным тактикам и ухищрениям, чтобы добиться желаемого результата. Там, где лобовая атака невозможна, надо пойти в обход. Где расставленные силки не принесут необходимого эффекта, можно сделать так, чтобы дичь сама пришла к тебе. И именно сейчас мне казалось, что я иду правильным путем. Теперь осталось только ждать, когда одна из шестеренок моего плана встанет сама на нужное место. А если быть точнее, собственноручно явится ко мне в обитель. И я был уверен, это произойдет довольно скоро. Глава 19 Иногда полезно заняться самой обычной, рутинной работой. Сменить накрахмаленную рубашку на плотницкий фартук, посадить занозу или натереть мозоль. Это позволяет отстраненно, совершенно иным взглядом осмотреть себя или некую ситуацию. Порой даже найти ответы. Вот и когда редкие Ищущие пошли через обитель, я испытал схожие чувства. Задумался о Вратарях, нашей жизни, цели существования. Правда, подобного запала хватило лишь на пару часов. А потом захотелось вернуть свою накрахмаленную рубашку. Ну да, трудновато мне со скучной однообразной работой. Но тут уж деваться некуда, назвался груздем, оставайся в обители до последнего. Анализируй, размышляй, вырабатывай характер. Что любопытно, Ищущие отнеслись к работающему алтарю спокойно. Не было бы его, так и не заметили. И что еще более интересно, никто не пытался бежать из Отстойника, несмотря на нападения иномирцев. Видимо, считали, что их хата с краю и беда обойдет жителей Филибы стороной. И надо сказать, определенный смысл в этом имелся. Потому что местная община, если таковую общиной и можно назвать, не была нужна никому. Через пару часов с другой стороны в обитель переместился первый Ищущий. Он придирчиво осмотрел меня, вышел наружу, но уже спустя несколько минут вернулся и удрал обратно, в Пургатор. Его примеру последовали и все остальные пришлые Ищущие. В Филибе не было ничего интересного. Здесь не имелось заслуживающих внимания торговцев артефактами, лавка травника оказалась закрыта и, само собой, отделения банков отсутствовали как класс. В поселении остались лишь Ищущие, отошедшие от дел и спокойно доживающие свой век. К тому моменту явился с коротким докладом Балор. Все прошло как нельзя лучше. Артефакт извлечен, пьяница отпущен, Рис недовольна. Впрочем, ничего нового. Устройство уже расположено в одном из домов общины Горечи, его подготовкой занимается Тер. Все это охраняется пятью Братьями. Тем труднее мне давалось стояние у алтаря, когда все было готово. Переносить безделье порой намного тяжелее, чем работать. Время тянется бесконечно, застывшие в вечности минуты утомляют сильнее физического труда. Многие удивятся, но проживающий без определенного занятия клерк может вымотаться за день не меньше работяги не разгибающего спины. Сил давала надежда на прибытие важного Ищущего. И лишь глубокой ночью мои ожидания были оправданы. Бранн вошел в обитель крадучись, точно вор. Его рыжие непослушные волосы за время нашей разлуки отросли еще больше и теперь неряшливо громоздились на голове, напоминая воронье гнездо. Одежда оказалась грязной, заляпанной кусками засохшей земли и припорошенной пылью. Да и сам Всадник заметно сдал. Время, проведенное в бегах и страхе быть пойманным, очертило его худые скулы, морщины усеяли напряженное лицо. Лишь глаза остались прежними. В них читалась жажда жизни и могучая воля. Всадник вошел, но еще с минуту стоял на пороге, прислушиваясь к ночному городу. Он напоминал матерого зверя, застывшего перед добычей. Хищника, который не спешит лишь по той причине, что поблизости находились те, кто не прочь поживиться им. Даже безопасность обители, а Вратари всегда защищали оказавшихся в ее стенах, не являлась для него полной гарантией. Но все же Бранн медленно подошел к амбарной книге, при этом полностью игнорируя меня. За всю историю существования смертные привыкли не замечать Вратарей. Братья удивляли лишь новеньких Ищущих, для остальных мы являлись функцией. Работающим механизмом. Всадник полистал книгу, хотя смотреть тут было особо не на что. Три обители в этом мире (Горечь наконец заработала) и пара в Пургаторе. И я мог поклясться, что знаю, куда он отправится. Куда угодно, лишь бы подальше от Отстойника. – Фирворд, – кинул Всадник пыль в чашу и торопливо положил обе руки на алтарь. Ага, так и есть, один из крупных городов-государств оранжевокожих на пересечении торговых путей. Там легко затеряться и начать новую жизнь. Или отправиться дальше. Хороший план. Бранн источал волнение и легкий страх перед неизвестным. Быть заточенным несколько веков и не только не обрести былого могущества, а напротив, вновь потерять все – удовольствие небольшое. Но теперь все могло измениться. У него появлялся шанс начать все с чистого листа. Я неторопливо, под явное одобрение смертного, положил одну руку на алтарь, а вторую стальной хваткой сомкнул вокруг запястья Всадника. И тогда эманации Бранна мгновенно изменились, точно в чистое озеро опрокинули емкость с чернилами. Он рванул, желая высвободиться, и пытался двигаться так быстро, как никто из Ищущих, однако все было тщетно. Всадник попал в капкан и теперь никакая скорость не могла его спасти. Глупо, конечно, надеяться, что Бранн безропотно примет свое пленение. Нет, не для этого он скрывался, ожидая шанса на спасение. В руке Всадника мелькнул меч, замелькавший перед глазами. Но что мог сделать обычный клинок против доспехов Вратаря? В ход пошли многочисленные заклинания разрушения, однако и они не возымели действия. И тогда Бранн зашел с одного из козырей. Конечно, я не знал все существующие лики, рассеянные щедрой рукой Создателя по Вселенной. Наверное, Арей, проводивший в библиотеке не один год, мог назвать любой из них с закрытыми глазами. Но вот о том, чем обладал Всадник, я слышал. И распознал лик Вулкана по первой трансформации Ищущего. По легенде, странствующий бог был рожден из магмы Черной горы, самой высокой во всем Фиролле. Конечно, к реальной жизни это не имело никакого отношения. Правдой было лишь то, что Вулкан обладал невиданной силой, выделяясь среди прочих кабиридов. Вот именно таким сейчас и становился Бранн. Боевой формой странствующего бога, объятого пламенем. Обитель наполнилась нестерпимым для обычных смертных жаром, который лишь усугубляли взмахи огненных крыльев. Сам Бранн значительно подрос, размерами почти догнав меня, да и мощи в нем прибавилось. Языки пламени теперь плясали по моим латным перчаткам, перекидываясь на весь доспех. Зато я успел схватить вторую руку Всадника, не давая тому вырваться. Мы походили на двух борцов, топчущихся по матам. Ну, или на охранника и подвыпившего завсегдатая супермаркета, пытающегося стащить бутылочку пивка. Сравнений можно привести множество, суть оставалась одна. Я не должен был позволить ему сбежать. Не теперь. Заодно опробовал Мыслеформу для вызова Братьев. Удобная штука, когда кричишь на нужной частоте, чтобы Вратари бросали все дела и бежали ко мне, а Ищущие даже не слышат. И, судя по отзывам, двое из четырех Братьев, патрулирующих сейчас улицы, вняли зову. И как Чип и Дейл, спешили на помощь. Я же, пытающийся сохранить равновесие, хотя лик давал Бранну колоссальные силы, стремился не только устоять на ногах, но и не сдвинуться с места. Так-то дружок, хлипковат ты для целого Инструктора. И Всадник, заключенный под пылающей оболочкой, тоже это понимал. В своих попытках вырваться он становился все яростнее, испытывая меня на прочность. Вот я сделал маленький шажок, другой, двигаясь к выходу вместе с Бранном. Мои доспехи пылали не хуже самого Вулкана. Если так пойдет, то вскоре вся обитель окажется залита огнем. Но судьба не дала проверить, получится ли Бранну выбраться наружу. Братья подоспели вовремя. Не моргнув и глазом, они опустили руки на пылающие плечи Бранна, давая понять, что лучше не тратить силы зря. Теперь Всаднику вряд ли могло что-то помочь. – Фитилек притуши, коптит, – негромко произнес я. Бранн дрогнул. Еще пару секунд он «горел», явно просчитывая в уме все возможные варианты, а потом принял единственно правильно решение – вернулся в истинное обличие. – Что вам надо? По какому праву? Что вы… – Потише, потише. Давай по порядку. Нам нужно, чтобы ты поучаствовал в одном мероприятии. По какому праву мы все это делаем? – я даже задумался на минутку, но мудрствовать не стал, – по праву сильного. Слышал о таком? – Вам нельзя. Вы же Вратари. Вы обязаны. – Кому? – искренне удивился я. – Тебе что ли? И чем это мы обязаны? Простой вопрос на мгновение обескуражил Бранна, но не смутил. Он продолжал брыкаться, изредка используя свое направление. Но я не пытался его остановить. Собственно, скоро и заряды закончатся, да и он должен понять сам, что деваться ему особо некуда. Поэтому попререкавшись несколько минут Всадник затих, исподлобья глядя на меня. И выдал одну единственную фразу, обозначающую готовность к конструктивной беседе: «Говори». Ну а что? Я только этого и ждал. Конечно, поведать вкратце о всех бедах, свалившихся на Вселенную, оказалось чрезвычайно трудно. Примерно так же, как написать сочинение о встречах Болконского с дубом, прочитав «Войну и мир» в кратком изложении. Но у меня, худо-бедно, вроде получилось. Лишь перейдя к артефакту, с которого нужно было сделать слепок, я стал более подробно описывать нашу задачу. При этом обходя все щекотливые места, вроде ослабления направления Ищущего, стороной. Бранну необязательно знать о таких пустяках. – Зачем мне это? – спросил он, дослушав до конца. – Спасение Вселенной не прокатит, да? – К хренам Вселенную! – Так я и думал. Почему-то никто не хочет поработать ради общего блага. С другой стороны, зато честно. Хорошо, что ты скажешь на предложение о снятии всех обвинений Стражей и Видящих в Отстойнике? И беспрепятственный проход в любой из открытых миров. Бранн задумался. Он никогда не был глупым Ищущим. И понимал, где пахнет выгодой. Но вместе с тем нечто его останавливало. – Что станет после с этим самым слепком? – Мы применим его к остальным Ищущим. Тем, кто будет сражаться против иномирцев. – И они станут как я? – эманации Всадника не предвещали ничего хорошего. – Вроде того, – уклончиво ответил я. – Они станут гораздо быстрее. – Мне, наверное, должно это льстить? – кисло поинтересовался Бранн. – А если я откажусь? – То окажешься в темнице. И не у стражей, а у нас, в Ядре. Место, сказать тебе честно, не из приятных. К слову, я тебе его продемонстрирую, пока ты будешь обдумывать предложение. Единственное, там не работают направления и способности, поэтому можешь выбросить из головы мысли о том, как оттуда сбежать. И еще… – Хорошо, – тряхнул головой Бранн. – Что хорошо? – Хорошо, я согласен. Эманации Всадника источали ненависть. Это не было похоже на взвешенное решение. С другой стороны, чем быстрее мы закончим с этим, тем больше подготовим Ищущих. А это дополнительный плюс. – Поклянись, – приказал я. – Клянусь, что дам сделать слепок со своего направления и до этого момента не буду пытаться сбежать. Вроде он все говорил правильно, но внутри меня рождалось нехорошее предчувствие. Что же не так? – Теперь ты, Вратарь. – Клянусь, что исполню все данные обязательства и отпущу после создания слепка в целости и сохранности. – Не только ты. Все Вратари. – Не только я, но и все Вратари, – кивнул я. Система приняла наши клятвы, а мои руки наконец отпустили запястья Бранна. Он потер их, точно сиделец, с которого только что сняли наручники. – Ну что, Вратарь, веди меня. – Хорошо. Когда одна обитель сменилась другой, у Шустрилы чуть заметно подкосились ноги. Неужели узнал стены жилища Вратарей Горечи изнутри? Маловероятно. Хотя, каждую общину можно было определить по шуму и запаху. Ну, или на крайний случай, посмотреть карту. Эманации Всадника стали еще ярче, когда мы вышли наружу. Горечь кишела Стражами. Черномасочников явно нагнали сюда с соседних общин. И руководила всем этим Илил. Бранн с презрением смотрел на стражей, хотя внутри его состояние было близко к панике. Первое время он то и дело оборачивался на меня, но вскоре осмелел и шел уже более раскованно, понимая, что ему здесь действительно никто не причинит вреда, пока Всадник выполняет свои договоренности. Самое забавное, что артефакт разместили в доме сахема. Что случилось с правителем общины, я так и не понял. Но явно ничего хорошего, раз здесь руководила моя бывшая сестра. Помимо Вратарей у помещения оказались выстроены кандидаты на улучшение, собственно, Рис (куда без нее) и еще несколько знакомых мне Ищущих. Суггестик, Зиппер, Зеркало, Бифукатор и Бедекер. Или Принц, Аксель, Сиана, Ист и Алеся. Хорошо иметь крутую память. – Где ты их нашла? – спросил я. – Там, где мы их оставили. Ребята же сказали, что им нужно время, чтобы отсидеться. Поэтому никуда особо и не совались. Но за новостями следили. Вот мы встретились, я сделала предложение, от которого они не смогли отказаться, и вуаля.