– Да. Как бы он не хотел, он нас не кинет. Иначе сюда больше ни один Игрок не придет. А нам же нужен посредник. Потому что выходить с таким товаром на черный рынок – опасно, – рассуждала Рис, – Ищущих и за меньшее убивали. Никакая анонимность не поможет. А вот, если предложит правитель города, то никто на него не рыпнется. Иначе это уже полный беспредел. – Значит, решено, избавляемся от «жира», по возможности пытаемся выторговывать себе чуть побольше. Это на тебе, – указал я на девушку, – потом возвращаемся домой, а завтра уже на повестке дня Элизий. Это уже на нас с Троугом. Вы сделали следующий шаг к обретению умения Лидерство. – Планы наполеоновские, – хмыкнула Рис. – Что-то мне подсказывает, что время против нас. И не надо еще забывать о тех наемниках, которые ушли раньше. Думаю, придется перейти им дорогу. – Козни и пакости, – удивилась девушка, – не каждый день услышишь такое от Светлейшего. Но я за. – Хватит ерничать. И ладно, Троуг, давай по одной кружке. Задержались мы на четверть часа и выпили по паре кружек. Точнее я. Троуг и зверолюд вырвались вперед с большим отрывом. Рис так и вовсе поддержала компанию, но лишь формально. За это время я сдал поручение пергу, который весьма меланхолично отнесся к глазу. А может сделал вид. Ну ладно, у меня еще несколько сувениров на «стеблях» есть. Думаю, в центре города будет более благодарная публика. Наконец, дождавшись, когда толпа перед Синдикатом немного рассосется, мы выскочили наружу и бодрым галопом направились к ратуше. И довольно скоро вновь набрали хвост из ротозеев. Правда, я с некоторыми нотками гордыни отметил, что многие смотрели на меня чуть ли не с благоговением. Ну ясен пень, герой идет. Небольшая заминка возникла лишь у самой ратуши. Стража долго мурыжила нас: «кто такие», «цель визита», «подождите несколько минут». Когда я понял, что такая шарманка может длиться вечно, то достал из инвентаря оставшуюся связку глаз детеныша. Удивительно, но после этого процесс значительно ускорился. Нас провели по красивым залам. Видно было, что ратушей гордились. Но постепенно все пришло в запустение. Обстановка обветшала, паркет истерся, люстры горели в половину свечей. Денежный ручеек иссяк, а вместе с ним кончились лоск и роскошь. Мое мнение утвердилось, когда я увидел правителя. Невысокого мужичка с проплешиной на макушке и невероятно выразительным носом. Он был одет в поношенный и местами затертый дублет, широкие штаны и сапоги. Оказался тот, конечно же, пергом. И окружало его с десяток оранжевокожих. – Приветствую доблестных спасителей Брема, – поднялся навстречу правитель, – от моего имени и имени жителей города хочу поблагодарить вас за избавление от ужасного чудища. Отряд моих солдат отправился в Поющую пещеру, дабы оттащить тело бехолдера подальше. Ага, а заодно проверить, действительно ли я убил ментальное существо или попросту где-то скоммуниздил глаз. – Слышал, в Синдикате вас уже рассчитали. – Да, выдали всю сумму, до грамма. – Тогда чем я могу вам еще помочь? Действительно. Герои героями, но правитель ясно давал понять, что пятки нам тут мулатки щекотать не будут. Поблагодарили, заплатили, а теперь искренне недоумевали, какого черта нам еще надо. Поэтому я решил перейти сразу к делу. – В процессе избавления пещеры от бехолдера и спасения вашего славного города, мы кое-что приобрели. Вот… Я вытащил неполный бочонок и поставил на пол. Правитель приподнялся на локтях, возвышаясь над креслом, его глаза сверкнули, и он тут же вскочил на ноги. Подбежал ко мне, не сводя взгляда с «жира», и дрожащими губами залепетал: – Это же… это… – «Жир» бехолдера. Так его называют. Лиций говорит, что на самом деле это какие-то секреторные выделения, но это неважно, да и неинтересно. Дело в другом. Я хочу предложить вам сделку. – Все что угод… В смысле, говорите, – вспомнил носатый, что он все-таки уполномоченное лицо. – Вы выступаете в роли посредника при реализации этого продукта. За определенный процент. За это вы выплачиваете мне единовременно пять килограмм пыли. Все остальные деньги будут поступать на мой Игровой счет в банке. – «Лиловый горизонт» или «Торговый путь»? – кивая, как заведенная болванка, спросил правитель. – Э… – «Торговый путь», – в один голос за меня ответили Рис и Лиций. Вот молодцы. Про банки мои друзья рассказали, пока мы возвращались с пещеры. Но что их несколько и какие тут самые крутые умолчали. Нет, про кредитные организации я и сам раньше догадывался. Не может такая сложная игровая Система обходиться без централизованного финансового управления. Многие Игроки имели свои счета, с которых уже другие Игроки не могли украсть пыль. В случае смерти Ищущего, его деньги передавались родственникам или близким. А учитывая повышенную смертность среди нас, услуга была довольно востребованной. – Надо составлять договор, – светился правитель, будто наелся изотопов урана. На это ушло еще полчаса. Рис торговалась, как в последний раз, Лиций не соглашался с некоторыми пунктами в договоре, Троуг под шумок щипал придворных дам. Ну хоть кто-то занят делом. В конце концов, окруженные почти всей стражей города (так мне показалось) мы направились в банк. И тут я понял, почему Рис с Лицием выбрали «Торговый путь». По словам, девушки, «Лиловый горизонт» был обширнее в своей сети. Однако раскинул свои щупальца в основном на центральные миры. А периферию подобрал «Торговый путь». Нет, конечно, были и еще несколько организаций, но их мы в расчет не брали совсем. К тому же, в Бреме был только один Игровой банк. Конечно, до знаменитого «Зеленого» коллеги, так распространенного среди российских обывателей, ему было далеко. Так, небольшое отделение в захолустье. Но к нам отнеслись со всей серьезностью и внимательностью. Хотя, как еще по-другому? Тут происходила сделка века. Бочонки взвесили, описали, «жир» перелили в огромный контейнер, который стража сразу закрыла. Казначей, не менее взбудораженный, чем правитель, вытащил четыре внушительных мешка – Рис сторговалась на авансе в четыре кило, пяти у них просто не было – и после нескольких росписей передал нам. – Первые продажи пойдут через два-три дня, – радостно пожимал руку правитель, – после каждой сделки деньги будут в равной доли распределяться на четыре счета. Ну и, соответственно, одиннадцать процентов я удерживаю в пользу торговцев Брема. А может и себя лично. Однако я пожал руку и ответил улыбкой. Несколько часов назад у меня и вовсе было не больше двадцати граммов, а теперь почти полтора килограмма. Впрочем, обогатились все, начиная от моих друзей, заканчивая бремовцами. Одним словом, всем хорошо сделал. Ах, Сережа, был бы рай, тебя туда бы без справки пустили. – Господин, Серг, – скромно обратился ко мне конторщик, когда все стали расходится, – вы теперь наш новый клиент. И вам может понадобиться карта всех отделений. Вот, возьмите. Пергамент был старый, сухой и весьма увесистый. Я развеял его и чуть не задохнулся от изумления. Сотни точек вспыхнули на моей личной карте. И многие там, где по-прежнему была Terra Incognita. Миры, миры, миры. Это же сколько их? Нет, я понимал, что много, но чтобы настолько. Не без труда нашел открытую карту. Итак, в Отстойнике пять отделений, в Пургаторе семь, по четыре (видимо, чтобы никого не обижать) в Элизии и Фироле, ни одного в Атрайне и шесть в Ногле. Я с невероятным усилием оторвался от карты и кивнул конторщику. – Спасибо. – Приходите еще, господин Серг. Для нас большая честь работать с вами. На улице я не выдержал и, пока мы шли к Вратам, поделился своим открытием с друзьями. Рис фыркнула, Троуг усмехнулся, а терпеливый Лиций спокойно объяснил.ой – «Торговый путь» второй по многочисленности банк. Хотя, резонно иметь небольшой вклад в каждом банке. К примеру, помимо полной конфиденциальности они гарантируют своим клиентам безопасность. То есть, если кто захочет напасть на тебя в банке, то сотрудники кинутся на защиту, – он немного подумал и добавил, – как правило. – Ага, только дорого это все. И проценты не сказать, чтобы сладкие, – хмыкнул Троуг, – лучше всего хранить пыль под подушкой. – Твои размышления о финансовом управлении денежными потоками не делают тебе чести, – холодно заметил Лиций, – так думать опрометчиво. И… Договаривать он не стал. Уши зверолюда тревожно повернулись в сторону обители Вратаря, а сам он выгнулся. Точь-в-точь, как самый обычный кот. Троуг заметил изменение друга и в один миг облачился в доспехи. А Рис вытащила посох. Я сглотнул подкативший ком и подался вперед. Потому что происходило действительно нечто странное. У меня словно кольнула недавно залеченная рана. Хотя боль была такая, будто Рис схалтурила и бок вновь начал кровоточить. Однако сейчас это казалось сущим пустяком. Потому что несколько Игроков обступило обитель, пятясь от нее, а изнутри, если мне не изменял слух, доносился звук боя. Глава 20 Война приходит неожиданно и к ней никогда нельзя быть готовым в полной мере. Можно выковать оружие, натренировать бойцов, но привыкнуть к смерти соратников невозможно. Хуже может быть лишь гибель «Ахиллеса», могучего, непобедимого солдата, не знающего поражений. Подобное ввергает в ступор и приводит к падению морали всего воинства. Собственно, воинством были мы. Все те Ищущие, что собрались возле обители и с ужасом смотрели, как колосс, гигант, полубог, отворяющий проходы в другие миры, терпел поражение. Вратарь вылетел из своего логова подобно пьяному завсегдатаю, которого вышвыривает грозный охранник из бара. Он загромыхал своими внушительными доспехами по мостовой, успел сгруппироваться и развернуться к противнику. А ему навстречу, с отобранным у стража Врат мечом в одной руке и неким странным приспособлением (явно для стрельбы) в другой, вышел молодой человек. Он неторопливо прицелился из своего чудо-оружия и нас на мгновение ослепило, а Вратаря отбросило еще метра на три. Ищущий, а Проницательность подсказывала, что передо мной именно никто иной, как Протектор, молниеносно подскочил к стражу миров и ударил мечом. Огромный, гипертрофированный клинок, выглядевший в руке Игрока несоразмерно, рассек доспехи и ранил колосса. Что-то внутри меня проснулось. Странное, чужое. То, что можно было объяснить разве что Интуицией. – Мы не можем допустить, чтобы Вратарь погиб, – негромко произнес я. – Что? – спросила Рис, не в силах отвести взгляда от поединка. Точнее от избиения стража миров. – Вратарь не должен погибнуть. – Никто не может убить Вратаря, – пробормотал Лиций. – Да посмотри туда! – тряханул я его за рукав. А поглядеть было на что. Ищущий стоял над Вратарем и буквально уничтожал его. Выстрел из свой ручного то ли плазмомета, то ли гранатомета, черт разберет, а потом добивание оглушенного стража его же оружием. Стоит Вратарю подать признаки жизни – снова выстрел из уберплюшки. И даже без своей хваленой Интуиции я понимал, эта шарманка не будет длится вечно. – Надо помочь, – двинулся я вперед, вытаскивая арбалет. Во мне боролись разумное и эмоциональное начала. Первое буквально кричало – куда ты лезешь? Это даже близко не твоя лига. Не выходят на ринг боксеры-любители в легком весе против профессионалов-супертяжей. Потому что ничем хорошим это не закончится. Разве что только для тех, кто будет писать твой некролог. Но другое, труднообъяснимое чувство требовало, чтобы я вмешался. Так бывает, когда видишь человека, целящегося из базуки в градирню атомной станции. Надо всеми силами помешать ему, иначе случится непоправимое. Иначе накроет всех: и этого придурка, и тебя. Правда, остался сущий пустяк, как остановить Игрока, который влегкую выносил Вратаря? Ищущие, что продолжали пятится, не обратили на меня внимания. Да и сам виновник побоища был слишком занят своей жертвой. Меня передернуло. Жертвой… Не думал, что когда-нибудь назову гиганта, закованного в броню, этим словом. Но сейчас все выходило именно так. – Стой, – одернули меня сзади. Я повернулся и встретился с испуганным взглядом Рис, – не надо. – Надо, – почувствовал я себя Шуриком, хотя шутить сейчас не было никаких сил. Только поглядев на Рис, я понял, как же мне страшно. И ей тоже. – Каков план? – кожа на открытых от одежды частях тела у девушки пошла мурашками. И явно не от холода. Но она решительно вытащила меч и посох. – Отвлечь его от Вратаря. Он Протектор, что это может значить? – Что-то связанное с защитой? – пожала плечами Рис. Об этом я догадался и сам. Однако хотелось больше конкретики. Я направил арбалет на Ищущего, и негромко шепнул Рис: «Одновременно». Глупо было бы надеяться, что наша атака пройдет. Мой болт сорвался чуть раньше огненного сполоха Рис и отскочил от Игрока вместе с осыпавшимися синими искрами. Покров, что и следовало ожидать. А вот огонь моей напарницы опалил брови (и не только) Протектора. Странно. С его-то возможностями и не повесить хотя бы одну Вуаль? Не поверю, что он не знает этого заклинания. Больших неудобств посох Рис Игроку не принес. Зато мы добились своего, он отвлекся от лупцевания Вратаря и обратил внимание на нас. Что называется, была бы матка – выпала. Сердце ушло даже не в пятки, а буквально куда-то в ногти. И категорически отказывалось возвращаться. Ищущий, не раздумывая, поднял свое огнестрельное, ну или какое там у него, оружие и нажал на курок. Меня ослепило лишь на мгновение, но самое важное я сделать успел. ∞