Одевался медленно, словно пытаясь оттянуть момент неизбежного. Того, что в моей голове уже осозналось и ждало выхода. Разум говорил, что сделать это необходимо, а само существо противилось. Однако дело было практически решено. На дежурное, хоть в него и вкладывалось все актерское мастерство хостес, «До свидания, ждем вас еще», лишь кивнул. Дождался вызванной машины и сел внутрь. По коже пошли мурашки, а колени дрожали. Да и сердце колотилось так, как не билось при недавней тренировке. Сейчас я окончательно решал свою судьбу. Выйдя из машины и разглядывая высотку, я еще некоторое время постоял, собираясь духом. Это было намного страшнее схватки с Темнейшим или атаки рахнаидов. Будь выбор, я бы с радостью пережил еще одно нашествие кабиридов с их ужасными церберами. Но судьба уготовила мне кое-что похуже. Не знаю, сколько простоял так. В какой-то момент понял, что мороз начинает щипать уши – у меня верный признак замерзания. Подошел к домофону, набрал, а после недолгой паузы назвал свое имя. Открыл дверь дрожащей рукой и зашел внутрь. Поднимался пешком, а не на лифте, чтобы хоть как-то собраться с мыслями. Еще не дойдя до нужного этажа, услышал, как щелкнул замок и скрипнули петли. Меня ждали. Юлька стояла в широкой клетчатой рубашке, которая слегка закрывала задницу. Шикарную задницу. Домашняя, веселая, не знающая, какие вести я несу. Она бросилась на шею и прижалась к моей груди. – Наконец-то приехал. Я так соскучилась. Заходи, дома никого нет. В ее большущих глазах плясали озорные чертята. Сейчас она была такая манящая, желанная и потому мой голос сорвался. – Юля… – Что?... Ну говори же, чего ты молчишь? – по-прежнему улыбалась моя возлюбленная. Я опустил глаза в пол и сказал то, чего сам не желал: – Нам надо расстаться. Глава 5 Очень часто мы принимаем в своей жизни решения, которых не хотим. Остаемся на работе подольше, жертвуя семьей ради призрачного повышения по службе. Поступаем учиться на странную специальность, лишь бы не расстраивать родителей, и тратим несколько драгоценных лет своей жизни на непонятную профессию. Расстаемся с теми, кого любим, чтобы не навредить им. Последнее совсем редкость. Для этого необходимо действительно искренне желать человеку счастья. Зачастую мы будем продолжать тянуть лямку, даже если отношения больные. Потому что «я не смогу без нее (него)», «никому не отдам, это мое», «мы уже так долго вместе». Лишь самый щедрый сердцем может отпустить. Именно этим я себя успокаивал, хотя легче не становилось. Пытался убедить, что рядом со мной Юля может пострадать. И самое лучшее, что я могу сделать – дать ей жить обывательской жизнью. Поначалу будет непросто. Наверное, сейчас она считает меня последним козлом, но пройдет время, и у нее все станет хорошо. По крайней мере, я в это искренне верил. Сказать кому – не поверят. Темный, что руководствовался чужим счастьем. Смех да и только. Однако как раз мне было не сказать, что весело. Скорее даже наоборот. Злился ли? Нет. До сих пор горела от пощечины щека, ветер забирался под распахнутый плащ, а проезжающие машины сигналили идиоту, что брел вдоль обочины. Мне, то есть. Но я не злился. Меня окутала какая-то горькая, разрушающая пустота. Хотелось броситься обратно к Юльке и извиниться. Сказать, что неудачно пошутил. Придумать что-нибудь, наврать. Но вместо этого я уходил все дальше от ее дома. Рубикон был пройден. Я не тешил себя ложными надеждами. Сергей Дементьев все больше растворялся в Игроке Серге. И, думаю, так оно и должно было быть. Затеряться среди обывателей, жениться на обычной женщине и смотреть, как она старится – не мой вариант. Шестеренки уже запущены, механизм работает, мне остается лишь следить за тем, к чему это приведет. Домой я ввалился уже немного придя в себя. Несмотря на то, что все мысли сводились к Юльке, пытался думать о другом. О предстоящей встрече с управителем какого-то там порядка. Так и не запомнил какого. На автомате поел, даже не оценив вкуса еды, и упал на диван. Именно теперь, когда жизнь дала трещину, но одновременно с этим Юля была в относительной безопасности – я заснул. Пробуждение оказалось резким. Словно меня кто-то вырвал из сна. Сел, приходя в себя, с недоумением глядя на черноту за окном. Нащупал телефон и посмотрел на время – пять часов. В голове не было мыслей о Юле и том, что я совершил. Лишь тревога о предстоящей встрече. Как бы не опоздать. Умылся, наспех оделся и вызвал такси. Проверил количество пыли, чтобы понимать, какими средствами располагаю. Друзья, бывшие уже или все еще нынешние, говорили о пополнении счета в банке. В нашем городе отделение «Торгового пути» было, если верить выданной мне карте. Однако не в общине, а гораздо дальше. Жаль, что сейчас заскочить не успею – интересно, сколько там накапало за жир бехолдера? В общину не вбежал, а почти влетел, нервно поглядывая на телефон. Пронесся по главной улице, свернул к дому Румиса и облегченно выдохнул. Модификатор курил трубку на крыльце. Увидев меня, лишь отрицательно покачал головой, указал на часы и развел руками. Мол, вопросы не к нему, начальство задерживается. Почти с чистой совестью я отправился в Синдикат, где сел возле доски и стал оглядывать питейную на предмет подходящего кандидата. Наблюдательность и Проницательность существенно облегчали дело. Спустя минуту я нашел того, кто мне был нужен. Лохматого субтильного паренька, что сидел за столиком. Первое умение подсказало мне, что чувствует себя он не в своей тарелке – то и дело нервно оглядывается, с опаской смотрит на остальных Игроков. Непонятно, правда, что значило Ноктолоп. Именно так называлось направление паренька. Я понаблюдал за ним еще с пару минут, после чего спокойно подошел к столу и сел рядом с испуганным Ищущим. – Не бойся, ногами бить не буду. Давно инициировался? – Позавчера, – выпалил тот. – А вы кто? – Серг, – протянул я руку. – Алеша, – с опаской пожал ее собеседник. – Что значит Ноктолоп? – Что-то связано со зрением в темноте. Я, если честно, до конца сам не разобрался. – А теперь послушай… Алеша, и наматывай на ус. Никогда не называй чужакам свое настоящее имя. Не рассказывай о заклинаниях, умениях, направлении и тем более Ликах. – Ликах? – Не повезет – еще столкнешься с этим забавным словом. – И зачем вы мне это рассказываете? – спросил он. – Добрый сегодня. С утра был не очень, а теперь чуть попустило. Да и предложение у меня к тебе небольшое, но крайне выгодное. Алексей весь напрягся, будто я собирался склонять его как минимум к сожительству. А может просто трусоват был по своему характеру. Впрочем, для Игрока качество неплохое. – Знаешь, что это такое? – я высыпал перед ним небольшую горстку пыли. – Знаю. – Бери. – Спасибо. Я чуть глаза не закатил. Про мышеловку и сыр парень явно не слышал. Или сам по себе не очень сообразительный. – Даже не спросишь, чего я такой щедрый? – А, вы, наверное, не просто так ее дали, да? – Молодец, быстро схватываешь, – постарался я не усмехнуться. – Не беспокойся, в фонде «Помощь новыми Игрокам» я не состою. Да и благотворительностью не занимаюсь. Мне от тебя нужна небольшая услуга. За нее дам сто грамм пыли. – Какая? – я не понял, что больше всего было в голосе собеседника: страха или заинтересованности. – Надо понаблюдать за одним домом. Я жду своих приятелей, но не хочу, чтобы они меня видели. Когда те придут, вернешься сюда, скажешь мне и получишь свои деньги, все просто. – Обещаете? Я чуть не хлопнул себя по лбу. Боюсь, долго этот Алеша не проживет. Могу поклясться, что и в обывательской жизни он был тем самым мамонтом, который все никак не вымирал. Просто мечта для разводил. Наверное, прежний Сергей сейчас бы обматерил собеседника. Поругал, что нельзя быть таким простодырой. Что за дом? Зачем надо следить? Не придут ли к нему потом Стражи и крепко ли схватят за одно место? Ни одного из перечисленных вопросов собеседник не задал. И бог с ним, дураком. Я кивнул, сказав короткое: «Обещаю». Никакое сияние меня не охватило. Потому что произнесенное не было клятвой. А вот Алеша расслабился. Дал краткие указания, после чего собеседник чуть с места не сорвался. – Когда приступать? – аккуратно сгреб он пыль, выданную авансом. Немного, всего десять граммов. – Сейчас. Только, если захочешь сачкануть или сбежать… Я вытащил наполовину Грам из инвентаря. Увидев рукоять меча, Алексей как-то сразу заторопился. На прощание кивнул и выскочил из Синдиката. До глупости наивный... И, кажется, долго на этом свете не задержится. Наверное, стоило бы вправить ему мозги. Однако тогда бы он не стал делать то, что мне нужно. Да и в наставники я не нанимался. Выживание – проблема индивидуальная. Кроме любителей зимней рыбалки ни фига не в зимнее время года. Этих недотеп с отколовшихся льдин почему-то всегда спасает куча заинтересованных людей. Я заметил, что у меня, даже в спокойном состоянии, мысли все равно оставались злыми. Если раньше что-то было легкой иронией, то теперь это превратилось в сарказм. Малозаметная насмешка – в указание чьего-то недостатка. Вопросительная интонация трансформировалась в угрозу. Как быть вот с этим, пока непонятно. Я взял кружку пива, не для утоления жажды, а чтобы не привлекать внимания, и вернулся за столик перед доской. Начал изучать поручения. Из них можно было почерпнуть много интересного. Проглядев ворох листков, я остановился на наиболее любопытных. Добровольцы. Поручение от Ордена Конструкторов. Необходимый уровень Сооружения 40. Местоположение: Нижний Новгород. Цена: 250 г в сутки. Неофиты. Поручение от Ордена Стражей. Необходимо вступить в Орден Стражей. Цена: при прохождении собеседования – 50 г, при вступлении – 350 г. Бранн (известен как Рыжий Всадник) Направление Ищущего – Шустрила.