«Как её лучше, быстрее и безопаснее поймать» ― с тихим вздохом по поводу моей недогадливости, ответил воображаемый друг, ставя пустую бутылку из-под пива на мой стол. Поморщилась. Хью же невозмутимо полез за новой, но убрал её обратно, бросив «фу, тёплое». Вот теперь я торжествующе улыбнулась и заметила вслух: ― Алкаш! Всё, я поняла, о чём ты, снова решил покэпить! Хью пожал плечами, мол, покэпить или нет, но он хоть что-то дельное предлагает, я же просто сижу и рефлексирую. И да, в принципе, актёр был прав, план реально нужен, но идей в голове по его поводу совсем никаких. «Лик, вот скажи, а эти странные люди, которые за тобой ходят тебе на что⁈» М… Ты о ком⁈ «Ну эти, с которыми ты недавно общаться начала и чьи имена помнишь, забыл, как их принято называть» А-а-а, ты про друзей что ли⁈ «Да про них. Попроси их помочь. Авось вместе несколько идиотов справятся с задачей, рассчитанной на одного нормального человека», ― не смог обойтись без легкого хамства любимый воображаемый друг. Но в целом был прав, совместная работа бывает приводит к неплохим результатам, так что может сработать. Почему нет? Во всяком случае, у Вики же вышло Арину поймать, чем мы с ребятами хуже следователя с небольшим, но стажем… М-да, звучит, конечно, в такой трактовке не очень убедительно, но всё же с чего-то начинают⁈ Вот и мы начнем с поимки злодейки свою недолгую карьеру сыщиков. Уже вижу как, раскрыв это дело, мы открываем бюро по поимке неверных мужей и жён и разоряемся за неделю ― две, не сумев вовремя заплатить за аренду. Прекрасное будущее! «Ну, раз ты уже настолько успокоилась, что начала иронизировать, выключай шарманку, которую всё равно не слушаешь и ложись спать, тебе завтра ещё в Марусином плане участвовать, не забыла?» О таком, пожалуй, забудешь. С тихими ойками размяла затекшую шею, ноющие мышцы ног и поясницу. Зря замирала на одном месте в неудобной позе во время мысленных разглагольствований. Но вот, что любопытно в связи с завтрашним не менее насыщенным чем предыдущие 3 дня днём, Маруся, вообще, подозревает о существование легких путей достижения целей, а не методом длительного тарана лбом ворот⁈ «Подозреваю, что нет. Но, вспоминая совет Ника, могу заметить, что вы с ребятами всегда можете отказаться и вовсе не обязаны ей помогать». Вроде это и так, Хью, а если рассудить по-человечески, то нет… Бросать друзей в беде ― это неправильно. «Тонуть одному скучнее, чем с кем-то?» ― перефразировал мой личный мужчина в самом расцвете сил. Не совсем так, но в целом… Эх, всё, ты прав, я точно ложусь спать! И да Хью, на мой взгляд, за день до соскакивать как-то поздно. «Некрасиво? Да. Поздно⁈ Точно нет. Но ты права, обещания стоит выполнять. Приятных снов тебе, Лик, завтра тебе нужно будет…» ― но я уже не слушала, закрыла глаза и ухнула в блаженную темноту без слов, мыслей и страхов. На краю сознания какое-то время ещё ворочалась крошечная мысль про забытую на окне кружку, которую стоило отнести на кухню и хотя бы сполоснуть, но и она очень быстро растворилась в океане спокойствия и тишины. * * * Никто в универе уже не удивлялся, когда после занятий огромная компания, состоящий из членов баскетбольной команды, Кристины (да в планах Хмельковой с каждым разом становится задействовано всё больше людей), меня, самой Маруси и Дунг Ена (парень оказался настолько легко обучаемым, что уже 2 день спокойно и самостоятельно добирается до университета НА МАРШРУТКЕ (не знаю, почему, но меня это слегка шокирует)! Расплачивается там сам и с сильным акцентом уверенно просит остановить, когда подъезжает), целеустремленно направилась в каком-то неизвестном направлении. Ну, в смысле, неизвестном, мы с ребятами прекрасно понимали в какую задни… замечательное место мы едем. А вот для остальных, к счастью, пока оно оставалось загадкой. Честно, реально к счастью. Потому что свидетели нам там точно были ни к чему. Как обычно до нужной остановки от альма-матер дошли с шутками и смехом, загрузились в почти пустой автобус, заняв весь конец и сдвоенные сидения. Один Дунг Ен сел на одинарное, достал из рюкзака блокнот и, не слушая, о чём болтаем, стал что-то выводить аккуратными иероглифами. Как недавно просветил Ник, этим чем-то была музыка, которую его сводный брат сочинял при наличии любой возможности, по сходным причинам парень таскал с собой ещё и гитару. И да не было ничего удивительного, что некоторые студенты, видя нас, думали, что наша гурьба во главе с азиатским мальчиком ездит подрабатывать в переход песнями и плясками. Думая так, очевидцы были даже не так уж и далеки от истины, да ездим, только не в переход, да и до плясок дело не доходит, но ведь ещё не вечер четверга, план Хмельковой может измениться тысячу раз, так что студентам не стоит отчаиваться, у них есть все шансы увидеть в нашем исполнении и песни, и пляски… к сожалению. Но пока план остаётся в силе, наша компания просто ездит в ресторан брата Милы (и да Люда даже в курсе, но ей пофиг, потому что она сейчас активно занята своей личной жизнью) и упорно тренируется, чтобы достойно работать на грядущем банкете обслуживающим персоналом. И вот вроде ничего страшного в этом нет, ну подрабатываем после универа официантами, посудомойками и т. д., таким в наши дни навряд ли можно кого-либо удивить, но (надеюсь, все помнят про конспирацию) делать это с костылем, когда, на самом деле, он тебе совсем не нужен, удовольствие скажу я вам из ряда вон. Да смотрится до жути толерантно, вероятно поэтому меня Антон (брат Милы) и попросил работать в зале, но, неудобно просто жутко. Если бы не Ник, который работает в зале рядом и всегда подбадривающе мне улыбается, не знаю даже получилось бы всё это выдерживать или нет. А так я смотрю на него и откуда-то берутся силы… да и, на самом деле, Карине на кухне со шлангом и тарелками, не думаю, что намного легче, а она с костылём ходит из-за реальной необходимости, а не надуманных предлогов. Ну вот честно, кто, по мнению Маруси, может проследить за мной в ресторане и рассказать преступнице, что я никакая не настоящая больная, а просто прикидываюсь раненной птицей⁈ Не знаете⁈ И я не знаю, а вот Хмелькова, спроси её, наверняка, придумает около полусотни вариантов, начиная со скучных, в которых проболтается какая-то случайно забредшая во время дождя в ресторан одногруппница, и заканчивая самыми невероятными с болтливыми призраками, которых злодейка видит с раннего детства, гангстерами, охотящимися за песнями Дунг Ена, в чью сеть мисс преступница недавно вошла, а значит в курсе всех новостей и подобным бредом. Кстати про азиата… Никогда не думала, что трудоголизм ― это настолько страшно, и я сейчас не про то, что дома он постоянно репетирует и поёт свои странные песни, я про то, что он до жути ответственен, очень качественно всё делает. И делает сразу! Не спустя час, два, пару минут уговоров, сразу, как Ник переведёт, тут же улыбается, кланяется и делает. И делает не тяп ляп, лишь бы к нему больше не подходили, а делает хорошо (и это пугает, а ещё заставляет работать всех нас, потому что благодаря Дунг Ену Антон понял, что сделать даже незнакомое действие с первого раза качественно и правильно ― вполне себе реально. Чёртов, азиат!). Ладно, это ещё можно понять, он ― пылкий юноша, максималист, энтузиаст и так далее, но зачем он приволок на работу стаканчик с зубной щёткой⁈ Он планирует остаться жить на 2 этаже⁈ Честно, кажется, дай Антон ему разрешение, парень бы приволок на работу не только щётку, но и спальник, чтобы ночевать тут и всегда быть на месте… Очень-очень странный парень! Но что ещё удивительнее, Ник и Рина смотрят на все чудачества нового родственника сквозь пальцы, говорят всё дело в менталитете. Не верится, конечно, что только в нём, неужели на свете есть целый народ, который весь как один ведет себя как этот парень⁈ Народ, состоящий из одних трудоголиков, помешанных на работе? Кто знает⁈ Пока не побываю в Южной Корее сама, не могу утверждать, что подобного, в принципе, не может быть. А значит, положусь в вопросах корейского менталитета на мнение профессионалов и временно закрою глаза на чудачества парня.В конце концов, благодаря Марусе я давно стала профи в игнорирование всего странного. А значит легко справлюсь. Кстати, о странном и странных личностях, мимо проплыла вечно сонная красотка Елена, наша сомбе (как её называет Карина на корейский манер) или, проще говоря, наставник в сложном деле подношения блюд. Старше нас с Марусей на 2 года, учится в магистратуре, очень мало спит и способна засыпать в любых позах при малейшей возможности. Полгода назад её сестра, с которой они снимают вместе жилье, родила ребенка, и с тех пор ночной сон Лены сократился до минимума (Карина рассказала, откуда знает она, даже не представляю). Бывает, наша Спящая царевна вырубается на кухне, недоговорив какую-то фразу или не донеся до рта ложку с супом. Честно сначала я думала, что это какая-то болезнь. Ну, сами подумайте, бледная, ходит и шатается, глаза красные, может вырубиться стоя, а потом также неожиданно прийти в себя ― очень похоже на симптомы какого-то заболевания, возможно фигово изученного, но заболевания же. В общем, я Лене даже немного сочувствовала и немножко подозревала в вампиризме, от солнечного света сомбе морщилась, и глаза всегда прятала за солнечными очками, пока Рина не сказала, что версия про вампиров ― бредовая и у девушки просто грандиозный недосып. Узнав правду, меньше сочувствовать я не стала, а ещё поняла, что в ближайшие лет 5 точно не хочу изображать подобного зомби… Рина со мной согласилась, а Маруся сказала, что ничего мы не понимаем в жизни, ребенок ― это чудо и очень романтично… Мы с Кариной покивали, конечно, на это утверждение (а попробовали бы мы не покивать на какое-то Марусино высказывание). Но, честно говоря, как связаны ребенок, недосып и романтика не уловила не я, не она. Ладно, Лена, в принципе, ещё не самая странная среди наших коллег, подумаешь вырубается на ходу, гораздо прикольнее пара шефов, в смысле, шеф-поваров. Именно пара и именно шефов. В смысле они муж и жена и оба считают себя царями кухни. А ещё готовы собачиться друг с другом целыми часами, любят шутить, что подсыпят друг дружке в супу яда, а ещё бывает, что Даниил Игоревич (муж) кидает в Юлиану (жена) «не сметь называть меня по отчеству, я не старая!» ножами или вилками, а она в него овощами. Ножы утыкаются в специальные деревянные панели для замечаний, висящие вдоль одной из кухонных стен, а овощи повар ловит на лету и тут же начинает шинковать. В общем, по сравнению со страстями, которые гуляют по этой кухне подчас отдыхает даже то, что Гордон Рамзи устраивает на своей «Адской кухне», и это с учётом того, что я ещё рассказываю только о том, что сама увидела, если послушать «поварят» (4 парня и 3 девушки, где-то наши ровесники, работают на подхвате у мастеров, плюс у каждого есть свой сектор, на котором помощник повара и специализируется лично), то на кухне бывало и гораздо жарче. Но что самое странное, даже крича друг на друга и кидаясь в друг друга кухонной утварью, пара продолжает творить вкуснейшие кулинарные шедевры и, кажется, даже по-настоящему любить друг друга. Потому что после бурных сцен ссор следуют такие же бурные сцены примирения не менее, кстати, запоминающиеся и эпатажные, в ходе которых опять же появляются новые неожиданные блюда на вроде салата-букета или торта в форме сердца, на котором покоится поварской колпак и огромный вылепленный из мастики нож. Ну, и если речь зашла о странном, стоит упомянуть, что сам Антон ― личность довольно неоднозначная, почему-то легко согласился нас всех принять, учит, не гонит и даже пусть и меньше, чем Лене, но согласен платить и нам. И да звучит всё это здорово, поэтому я, конечно, руководствуясь своим жизненным опытом, полученным в ходе общения с дорамным демоном, тут же заподозрила какую-то подставу. Успокоила мои страхи и сомнения, как не странно, Маруся, сказала, мол, всё дело в том, что Антону ― это выгодно. Потому что где бы ещё брат Милы нашёл народ на зарплату в 3 раза меньше обычной. Да поработаем мы только несколько дней, но за них ему не нужно будет платить основным официантам. Так что никакой подставы, чистая прибыль. Да и опять же за банкет нам заплатят меньше, да выпускать на «бал» неучей ― риск, но риск не очень большой, ведь основная ответственность в случае чего будет лежать на нас самих, официально в ресторане не числящихся, а не на владельце. Так что никаких подводных камней. Во всяком случае, никаких видимых подводных камней. Что ж это и успокаивает, и пугает. Когда всё так просто, кажется, что главный подвох просто не был найден вовремя… Впрочем, стоит отметить и позитивный момент, мечта Артура о временной подработке сбылась. Жалко парень, думая о ней, не уточнил небу и Нику, что подрабатывать будет один, и компания в этом непростом деле ему не нужна. Но что поделаешь, не умеет Король точно формулировать желания для Вселенной, а значит, нам нужно трудиться, трудиться и ещё раз трудиться, а как именно мы должны это делать, к сожалению, всем уже показал Дунг Ен, так что об отдыхе и свободном времени до конца благотворительного вечера нам всем придётся забыть. Звучит не очень здорово, но это факт. Что ж сцепим зубы и постараемся не слишком опозориться. * * * Последний вечер работ в ресторане прошёл довольно спокойно, клиентов было немного и даже шефы не слишком сильно собачились друг с другом (ничего по кухне не летало кроме нецензурных реплик и приправы, которой Юлиана, всё же не выдержав, запустила в мужа, но практически в момент закрытия, так что не в счёт), а Лена вырубалась всего пару раз, так что была вполне похожа на обычного живого человека. В общем, это был тихий странный вечер, наполненный приколами Саши с Матвеем, руганью шефов, музыкой Дунг Ена (мы не просили, но я же уже говорила, парень, как оказалось, поёт регулярно и без всяких просьб со стороны, а на просьбы прекратить из-за языкового барьера не реагирует, так что мы уже поневоле стали немного ценителями корейской музыки) и улыбками Ника. А вот следующий день начался слишком рано, ещё бы день Х. Сначала 2 пары занятий, затем спешная поездка в ресторан за снедью, напитками, посудой, переодевание и участие в организации банкета (т. е. ношение туда-сюда стульев, раскладывания скатертей, развешивания шариков и многое-многое другое (Маруся нас ещё и от вуза в волонтёры вписала, видимо, подумала, что работы у официантов маловато и с волонтёрством сверху будет норм)). В общем, не было ничего удивительного в том, что к моменту, когда бал должен был начаться, мы с ребятами чувствовали себя полностью выжатыми и совершенно не готовыми на подвиги. Но подвиги они ведь обычно и не спрашивают готов ты или нет, так что пришлось нам всем спешно цеплять на лица истошно дружелюбные улыбки и готовиться ко 2 раунду работы, а мне лично ещё и к осуществлению совместно с Кариной придуманного плана поимки преступницы на живца. * * * План был абсолютно простым и очевидным, просто всё время быть на виду друг у друга и в случае опасности прийти на выручку. Т. е., грубо говоря, сестра Ника пообещала за мной присмотреть. Все друзья пообещали. Честно говоря, это было немного неожиданно (да подчас меня всё ещё удивляет дружеская поддержка со стороны совсем недавно незнакомых людей), но очень приятно. По нашему простому, как пробковая доска, плану во время благотворительного вечера я просто должна находиться как можно чаще отдельно от всех, но одновременно быть в зоне всеобщей или хотя бы частичной видимости. Это, конечно, и успокаивало, и немного пугало. Быть одной, быть мишенью… А вдруг друзья не успеют⁈ Но, а с другой стороны, чего я боюсь, неужели эта преследовательница нападёт на меня посреди банкетного зала на глазах у удивленных свидетелей (да и не убьют же меня, чего я так опасаюсь)? Как-то это совсем глупо для девушки, которая так заморачивалась маскировкой, что дошла до моего косплея… Или, погодите, а что если этот косплей был не ради маскировки⁈ «А ради чего тогда? Думаешь, она твой фан и пародирует стиль своего кумира?» ― спросил Хью, который по случаю банкета надел смокинг и бабочку, потягивая какой-то явно алкогольный напиток из красивого бокала. И да друг пил, а я стояла с подносом и разносила маленькие канапешки, нет в мире справедливости! Не знаю, просто подумала, может, в этом был какой-то другой смысл, ну не могла же она заранее предугадать знакомство с 4 размером, по идее она на нас там в коридоре увидела впервые. «Хым… Интересная мысль, но боюсь, не совсем верная» ― даже не нахамив, не согласилось с моим мнением подсознание. Эм⁈ «Лик, вы с 4 размером не поладили с самого начала, и об этом было известно всем девчонкам с занятий, да и их знакомым тоже, вспомни, как подслушивала разговор в столовой, вспомни про группу в вк», ― говоря это, друг снова пригубил свой напиток. Затем невидимый никому актёр убрал его на поднос к Матвею и стал корчить рожи гостям и кривляться, пародируя тех, кто показался ему особо примечательными. Даже не комментирую. Нет, Хью, группа точно ей рассказать не могла, я не думаю, что фаны Ника настолько быстро нас записали в парочку. Да и зачем им в интернете публиковать подобные подробности, впрочем, может ты и прав… Да, наверно, ты прав. Но блин, выходит, это может быть кто-то с занятий⁈ Любимый актёр пожал плечами, мол, может быть, может и не быть, он не в курсе. А потом Хью помахал мне рукой и скрылся где-то среди разодетых гостей, намекая, что сказал всё, что хотел сказать и хочет повеселиться без меня. Вот умеет же мой мозг подкинуть мне какую-нибудь неразрешимую загадку. Теперь буду судорожно думать, не нужна ли была маскировка, чтобы скрыть, что преступница Арине была лицом знакомым. Хотя стоп, опять необязательно, маскировка, по идее, была рассчитана на библиотеку. Или и на то, и на то… Ладно, думаю, все равно не вычислю, так что буду просто смотреть по сторонам и, на всякий пожарный, постараюсь быть настороже рядом со знакомыми. Чёртов Хью, заставил увеличить круг подозреваемых, практически впасть в паранойю, а сам ушёл и наверняка ни о чем кроме как о танцах и выпивке не думает… Гадское подсознание! * * * Нет, конечно, спустя какое-то время я выбросила из головы размышления о том, не ненавидит ли меня кто-то из кружка корейского языка. Решила, что ну не может быть преступница, настолько серой и незаметной личностью, что мы её проворонили и даже не обратили на неё внимание, ни в чём не разу не заподозрив. Да и люди же постоянно себя выдают, мимикой, жестами, интонацией. Думаю, не так-то легко скрыть от окружающих людей, что ты кого-то ненавидишь. Да, мысли были не самые умные, и не уйди Хью развлекаться, он бы со мной поспорил, но так мне было как-то проще… Да и ещё я подумала о том, что раз на бал так трудно было попасть, может её тут и не будет, и все мои страхи и волнения беспочвенны. Очень хотелось думать, что это так. И я так думала, пока всё чаще не начали попадаться знакомые лица, сначала женская баскетбольная команда, с которой мы обменялись вялыми приветствиями. Впрочем, капитан и Камила, кажется, были рады мне по-настоящему, от Вали я другого и не ждала (она всегда радовала кислой физиономией), а от Светы, да неприятно, но, мы и не были закадычными подружками, так что сильно не расстроилась, не увидев радость от встречи на лице баскетболистки. В общем, они стали первым звоночком, дальше больше, безымянные одногруппницы, пара болезных барышень, две девчонки с курсов корейского, Арина с отцом (с ней мы кстати встретившись глазами тут же изменили курсы движения и разошлись в разные стороны), староста со своим парнем, преподаватели (ну они, конечно, могли меня так и не удивлять, но почему-то удивляли), Ивашкина с парнем, и, черт, а они-то тут как оказались⁈ Рядом с Милой стояли шмокодявки и с любопытством разглядывали толпу, маленькая организаторша похищений, заметив меня, даже умудрилась мне радостно помахать. Помахала в ответ и стала дальше разглядывать народ, ожидая всё новые и новые сюрпризы и думая о том, что, кажется, Маруся малёк преувеличила степень сложности попадания на бал, а значит, похоже за свою безопасность мне всё же придётся поволноваться. И я даже не представляла как… Вяло размышляя на тему того, что может и Золушка в сказке тоже могла не выполнять никакой квест и просто постучаться в ворота, не скрывая от принца своё происхождение (хотя, конечно, какая романтика без феи и хрустальных салатниц 45 размера… м, простите, я хотела сказать туфелек), прислонилась к стене, поставила поднос на стол и взяла в руки давно манившую меня канапешку, как вдруг, чуть не подавилась. Прямо на меня шли папа с Русом… Чёрт, вот и смерть моя пришла, папа знает, что костыли мне уже не нужны, не в курсе про подработку, но вчера узнал про Ника и ужасно хочет с ним познакомиться… Да уж лучше бы это была преступница. Я огляделась, увидела рядом стол, и случилось чудо, забыв про костыль, я бодро проползла под столом и практически бегом побежала в сторону выхода, рассчитывая пересидеть в женском туалете, и надеясь, что папа меня разглядеть не успел. Хотя я же успела… Чёрт! Мне крышка… и Нику тоже, папа вчера очень-очень настаивал на знакомстве. «Лик, ты в курсе, что ведёшь себя как ребенок⁈» ― конечно же, моё позорное бегство Хью пропустить не мог и нагнал меня в коридоре. Да, но это была первая мысль, которая у меня появилась, когда я увидела папу.