– По мнению вашей жены, – уточнила Валентина. – С вами. – Вы смеетесь надо мной, да? – Никоим образом. Я сказал ей, что у меня свидание с молодой женщиной, которую зовут Валентина. Кстати, она нашла, что у вас красивое имя. – И она не ревнует? – Ревнует, конечно. Валентина немного растерялась. – Вы меня дурачите. Она думает, что вы на работе. – Вы не обязаны мне верить. Но заверяю вас, она прекрасно знает, чем я сейчас занимаюсь. – Очень хорошо… И чем же вы сейчас занимаетесь? Он заметил свободное место, выполнил идеальный маневр и припарковался. – Вы не ответили на мой вопрос, Александр, – продолжала настаивать Валентина. Гомес обошел машину, чтобы открыть ей дверцу. – Я веду в ресторан одно растение, ядовитое, несъедобное, но до крайности очаровательное! – И вам не страшно? – развеселилась Валентина, тоже вылезая из машины. – У меня иммунитет, мадемуазель! Подхватив ее под руку, он предложил пройти к ресторану. – И я проголодался. * * * Хлоя навела относительный порядок на своем столе, надела пальто, взяла сумку. – Вы еще здесь? Она вздрогнула; в кабинет, как всегда неслышно, проник Пардье. – Я как раз уходила, – уточняет Хлоя. – Уделите мне несколько минут? Он садится, она тоже, бросив незаметный взгляд на часы. Не такой уж незаметный. – Я вас надолго не задержу, – обещает Пардье. – Нет проблем, – заверяет молодая женщина. Он смотрит на нее несколько секунд, ей становится не по себе. – Браво, по поводу сегодняшнего утра, – говорит он наконец. – Извинения за опоздание на встречу… Отличный ход, ничего не скажешь! – Я подумала, что их нужно удивить, – улыбается Хлоя. – Узнаю вас. А в чем настоящая причина? – Было бы долго объяснять. – И меня это не касается. Однако сейчас не время меня разочаровывать. Горло Хлои сжимается. – Ваше опоздание пришлось не ко времени, но худшее не в этом… Старик выдерживает небольшую паузу, исключительно чтобы усилить напряжение. – Вы не сумели правильно подготовить сегодняшнюю встречу. – Нет, я… – Дайте мне закончить, если можно. Она замолкает, губы ее кривятся. – Вы не сумели правильно подготовить сегодняшнюю встречу, и мы едва не упустили важный контракт. К счастью, Мартен оказался на высоте. Не так ли? – Это верно, я допустила одну или две оплошности, но… – Не позволяйте себе расслабляться сейчас. Если вас по-прежнему привлекает мое место, разумеется. – Обещаю, что такое больше не повторится, – торопливо заверяет она. – Я и не сомневался, – вставая, заключает Дедуля. – Желаю вам приятного вечера, малышка. И больше никогда меня не разочаровывайте. Хлоя еще долго сидит в своем кресле. В нокауте. * * * Гомес останавливает машину перед домом, не выключая мотора. – Вот вы и дома, Валентина. Молодая женщина снова похожа на робкую школьницу. А ведь весь вечер она пряталась за ширмой нахальства и дерзости. Но наступает решающий момент, когда исчезает все наносное. Она ждет, что он возьмет ее руки, поцелует. Сама она никогда не осмелится. Хотя для начала он должен заглушить мотор. Она колеблется, выходить ли из машины, не может на это решиться. – И вы не попросите пригласить вас выпить по последнему стаканчику? – спрашивает она, словно извиняясь за такую смелость. Она с простодушной улыбкой смотрит на него своими оленьими глазами. – Нет. Ее улыбка испаряется, для нее это удар. Такой же жестокий, как если бы он дал ей пощечину. Александр смотрит на дорогу, положив руки на руль. А ведь он был так уверен в себе. Знал, что? хотел найти, вернее, украсть, когда приглашал ее провести с ним вечер. Он хотел успокоиться, конечно же. Удостовериться, что он не только будущий вдовец, но еще и привлекательный мужчина. Хотел утолить свою жажду, свой голод. Забыть свое горе. Забыть… Вот только думает он лишь о ней. По-прежнему и всегда. Вот только Валентина слишком уязвима, чтобы удовлетворять его постыдные желания. Она достойна лучшего, чем послужить простым паллиативом его боли. – Не обижайтесь на меня, Валентина. Прошу вас. Мне очень жаль, но я не могу. – Это из-за вашей жены? Он молча кивает. – Я думала, что она в курсе! – грустно улыбается Валентина. – И это правда. Она даже сама подтолкнула меня встретиться с вами сегодня вечером.