Вероника ждала меня на веранде. Она сидела за столом и пила чай. Я сам обнаружил ее там, она же не дала себе труда выйти гостю на встречу. Я решил, что буду вести себя в ее стиле. Не здороваясь, я сел за стол, налил себе в чашку чай и стал хлебать. Мне хотелось пить, и это было весьма кстати. Несколько минут продолжалась это молчаливое чаепитие. Вероника изумленно поглядывала на меня. По-видимому, она считала, что ее богатства позволяют ей вести себя так, как заблагорассудится, я же, как человек бедный, должен скрупулезно соблюдать правила этикета. Я же продолжал отпивать из чашки. Я решил, что не заговорю первым. Затем самому упускать из рук инициативу. Мое молчание — это мой важный козырь. А козыри надо приберегать до нужного момента. Пока мы молча чаевничали, я рассматривал ее. Конечно, теперь у нее появились деньги, а с ними и время и возможности, и она могла целиком отдаться исключительно заботе о своей особе. И все же мне не нравилось, как Вероника выглядела. Когда она жила со мной и была вынуждена, чтобы выжить, крутиться как белка в колесе, то смотрелась лучше. Тогда в ней ощущалась энергия и решимость, сейчас — только расслабленность и лень. И кто сказал, что безделье — лучший образ жизни, на самом деле, он противоречит божественному замыслу, согласно которому, как сказано в одной книге, человек обязан в поте лица зарабатывать себе на хлеб насущный. А если необходимость в этом отпадает, он неизбежно опускается и деградирует. И это подлинная проблема богатых. Я подумал, что если выскажу ей все эти мысли, то в ответ на меня обрушится целый град упреков, оскорблений и обвинений в зависти. Поэтому я предпочел оставить их в своей голове. — И долго ты собираешься молчать? — вдруг раздраженно проговорила Вероника. — Как мужчина, я хотел предоставить право начать разговор тебе. — Ах, вот какие мы теперь стали, с издевкой проговорила Вероника. Она прищурилась, рассматривая меня. — С каких это пор? Впрочем, можешь не отвечать, сама знаю. Ты же добился успеха. Об этом трубят все газеты. — Я вижу, ты не слишком этому рада. По выражению ее лица, я понял, что не далек от истины. Пока я находился, говоря прямо, в дерьме, то все ее действия и, прежде всего, уход от меня, имели свое оправдание. Но теперь ее позиция становилась уязвимой. Не может же она утверждать, что бросила меня из-за великой любви. Вернее, любовь была, только не к человеку, а к его деньгам. Хотя, не исключено, что в наше время это почти одно и тоже. По крайней мере, различие становится все тоньше и тоньше. — Но почему же, я рада, — кисло возразила она. — Все-таки мы не чужие. И Игорю ты теперь можешь помочь не только отеческим советом. — Теперь ее голос, как зуб змеи ядом, наполнился сарказмом. — А где, кстати, он? — Ушел к друзьям. Появится только поздно вечером. Он же не знал, что ты сегодня приедешь. Нам надо с тобой подумать об его будущем. Его успехи в школе не слишком блестящие. Поэтому образование он сможет получить только за деньги. Конечно, я могу обратиться к Мише, он не возражает платить за нашего сына. — Последние слова она выделила своим голосом. — Но я считаю, это недопустимым, когда по сути дела чужой человек будет выкладывать деньги за мальчика при живых родителей. — Но живые родители не возражают платить за своего сына, — возразил я. — Я рада, что ты тоже так считаешь. Я подумала, почему бы не получить ему образование за рубежом. Слава богу, единственное, что он хорошо знает, это английский. У Миши есть знакомые в Америки, они помогут с поступлением в Гарвард. И мальчик очень хочет поехать туда. Ему нравятся Штаты. Но платить за его любовь придется нам. — Она наклонилась ко мне и одарила меня пристальным взглядом. — Сколько? — спросил я. Вероника назвала сумму. Я почувствовал себя так, словно меня ударили палкой по голове. Не так сильно, дабы потерять сознание, но достаточно чувствительно, чтобы несколько мгновений приходить в себя. Это как раз ровно столько, сколько я заработал. Если я отдам эти деньги, то снова останусь ни с чем. А я так надеялся, хотя бы немного пожить как человек. — Хорошо, нет проблем. Заплатим за его обучение. Я заметил, как Вероника облегченно вздохнула. Теперь она налила мне чай. — Может быть, ты хочешь пообедать? — вспомнила она об обязанностях хозяйки. Пообедать я был бы совсем не против, так как мой желудок давно напоминал мне о такой необходимости, но почему-то не в этом доме. Больше находиться мне здесь не хотелось, тем более Игоря я все равно не увижу. — Я сегодня только приехал и у меня много дел. Если нет других вопросов, я поеду. — Подожди. С тобой хотел о чем-то поговорить мой муж. — Я не могу его ждать. — Он обещал скоро подъехать. Сейчас мы узнаем, где он? Вероника взяла телефон и стала звонить. — Миша подъедет буквально через пятнадцать минут, — сообщила она. Пятнадцать минут я готов был ждать, несмотря даже на голод. Мне хотелось узнать, о чем желал поговорить со мною Загрядский. Мне было немало известно о нем, так как в свое время была начата оперативная разработка его. Это был типичный бизнесмен, приближенный к кормушке власти. Он владел целым рядом компаний, которые действовали в тесном взаимодействии с ней. А зачастую под ее прикрытием. Он получал государственные заказы и преференции, иногда весьма сомнительные с точки зрения чистоты закона, а взамен финансировал угодные нынешним правителям политические силы. Нам тогда удалось выявить ряд мошеннических операций с его стороны, но затем внезапно последовал приказ прекратить против него следственные действия, и вся немалая проделанная огромная работа оказалась не нужной. Как аналитик, я тогда провел много часов, распутывая его хитрые, как шахматные ходы, финансовые комбинации. Послышался звук мотора, и через пару минут на веранде появился сам Загрядский в сопровождение телохранителя. Загрядский направился прямо ко мне. — Здравствуйте, Станислав Всеволодович. Рад вас видеть. Если память мне не изменяла в предыдущие мои посещения этого дома, подобных фраз я от него не слышал. Это наглядный пример изменения моего статуса. Загрядский сел напротив меня. И что она в нем нашла, кроме денег? Лысая голова, неприметное лицо, в общем внешность клерка проведший всю жизнь в какой-нибудь скучной конторе. — Вы давно возвратились в Москву? — неожиданно спросил он меня. Выходит он знал, что я уезжал, мысленно отметил я. Раньше ему мои перемещения по планете были до лампочки. — Сегодня. На его лице появился интерес. — И прямо к нам. Это замечательно. — Он о чем-то задумался. — Я предлагаю пройти в мой кабинет. Извини, дорогая, нам надо поговорить, у нас чисто мужской разговор, — обратился он к моей бывшей и к своей нынешней жене. — Прошу вас, — это было уже снова сказано мне. Я не стал возражать. Кабинет Загрядского отличался не только великолепием, но даже неплохим вкусом. По крайней мере, мне все там понравилось. Разумеется, все стоило бешеных денег, вернее, для меня бешенных, а для него совсем небольших. — Садитесь, — показал он мне на мягкое кожаное кресло. — Желаете что-нибудь выпить? — На ваше усмотрение. — Мне, в самом деле, было все равно, что пить. — Обычно каждый месяц я пью что-то одно, а потом меняю. Сейчас у меня месяц шотландского виски. — Загрядский вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул головой. Он плеснул в бокалы виски и один подал мне. Затем тоже сел в кресло. От всех его движений исходила некая вальяжная надменность и самоуверенность превосходства. — Вы только что вернулись с передней линии фронта. Каковы ваши впечатления? — спросил он. — На войне, как на войне. Загрядский рассмеялся. — Вы, верно, заметили, что это война. Но все же войны бывают разными. В чем особенность этой, где вы только что побывали и участвовали в сражениях? И не только участвовали в сражениях, но и выиграли кампанию. Я пожал плечами. — Мы выиграли потому, что пошли не традиционным путем. Вот собственно и весь секрет. — А что хотят люди? Какие лозунги вызывают у них наибольший отклик. — Люди хотят перемен. Но в тоже время опасаются, что они приведут лишь к худшему. Они устали и разочаровались в прежних политиках, но не очень верят, что новые окажутся лучше. А потому по большому счету они сбиты с толку. — Это интересный вывод, — задумчиво произнес Загрядский. — Он во многом совпадает и с другими исследованиями. Я не открою вам секрета, если скажу, что предстоящие губернаторские выборы в целом ряде регионов вызывают наверху немалые опасения. Боятся неожиданностей. А те, кто стоят у власти, их тоже не любят. — Не все во власти нашей власти, — заметил я. Мое замечание вызвало у Загрядского смешок. — Но наша власть хочет, чтобы в ее власти была бы вся власть. Или, по крайней мере, ее большая часть. Так уж она устроена. — Поэтому во всем мире ее и стараются ограничивать. Загрядский отпил из бокала и посмотрел на меня. — А скажите, Станислав Всеволодович, вы предпочитаете служить власти или заниматься ее ограничением? Я нутром почувствовал, что ответ на этот вопрос может иметь важные, хотя еще и неизвестные мне последствия. — Я ушел с государственной службы для того, чтобы работать исключительно на себя. Поэтому мне не хочется заниматься ни тем, ни другим. Я над этой схваткой. Я занимаюсь бизнесом, зарабатываю деньги. Этим и определяется моя позиция. — Мне она нравится. Но вы же отдаете себя отчет в том, что при вашей профессии вы зависите от тех, кто вам платит. А значит полностью оставаться нейтральным невозможно. Я едва заметно поморщился, так как Загрядский наступил на больную мозоль и вернул мои мысли к недавней дискуссии в поезде. Конечно, он во многом прав, нейтралитет при моей работе сохранять крайне трудно. И все же я не собирался сдаваться, я слишком долго шел к своему независимому нынешнему статусу. — Разумеется, вы правы, мы зависим от заказчика. Но эта зависимость ограничивается условиями контракта. А их, смею вас уверить, мы тщательно продумываем. — Хорошо, я доволен нашим разговором. — Загрядский встал, показывая тем самым, что беседа закончилась. Мы обменялись рукопожатием. — Да, кстати, по поводу Игоря, Вероника хочет отправить его учиться в Гарвард. Я бы мог дать ему, например, льготную ссуду. А об условиях мы с вами бы могли договориться. — Спасибо, я в состоянии оплатить его учебу из собственных средств. — Вот как? — Загрядский не скрывал своего удивления. — Что ж, не буду настаивать на своих услугах. Но если понадобится помощь, я готов.