– Барн зарвался, это не первый его… «залёт», так сказать. – Откликнулся Шалей. – Хабаров, парнишка толковый, с большими перспективами, делать такого врагом, лишь наживать ненужные дому неприятности в будущем, а убить его, значит, заполучить во враги одного довольно известного профессора Хольмского университета и, самое главное его товарищей. А профессор тот, между прочим, давно положил глаз на Ерофея и вовсю с ним сотрудничает. – Э? Что за профессор? – Удивился Брюсов. – Вот-вот, Барн этого тоже не знал. Не удосужился проверить, где пропадает заинтересовавший его объект с утра до вечера. А Ерофей в это время, как я узнал, работал с приехавшей из Хольмграда группой философов и естествознатцев, под началом Всеслава Меклена Граца. Конечно, некоторым гвардейцам на столичные интриги плевать, но я ни секунды не сомневаюсь, что это имя знакомо даже такому солдафону, как ты. – Заметил Шалей. – Грац… – Задумчиво протянул Борхард и вдруг его лицо вытянулось. – Старицкие? – И иже с ними, друг мой. И иже с ними. – Вздохнув, подтвердил Ростопчин. – Повторюсь, Барн действительно зарвался и уверовал в своё всесилие и безнаказанность. Настолько, что прежде чем устраивать «покупку», он не потрудился толком узнать, на чью фигуру разинул рот. Нет, в принципе, его тоже можно понять, ну кто мог бы ожидать, что найденный в донской степи талант, достойный быть принятым на службу нашему дому, на самом деле, окажется протеже Железной своры Государя? В конце концов, где Старицкие, а где семнадцатилетний лавочник из Ведерникова юрта, правда? И тем не менее, связь меж ними есть, и поверь, она куда серьёзнее, чем невинный обмен рождественскими открытками. * * * Оказавшись в Ростове и попрощавшись с Брюсовым, заодно подбросив ему собранную коллекцию «маячков», я, первым делом, заглянул в одну из лавок торгующих техникой и приобрёл себе очередной зерком, копию того, что был у меня до побега из Ведерникова. Но вот звонить Бийским или Остромирову с Грацем, сразу не стал. Мандраж не мандраж, но желания выслушивать крики переплутова волхва или рычание деда Богдана, у меня отсутствовало напрочь. И вместо того, чтобы нарываться на долгую лекцию и выслушивать ругань от волхвов или профессора, я, едва завидев вывеску казначейского отделения, принялся прорываться к нему. Нужно же мне, наконец, избавиться от той пачки банкнот, что болтается в рюкзаке. Процедура оказалась простой и скорой. Оператор за стойкой принял деньги, пересчитал их, а уже через минуту, на мой новый зерком пришло подтверджение перевода. И без того приятная сумма на счету заметно пополнилась. Конечно, дом или квартиру на эти деньги мне не купить, но лет на пять аренды лавки и жилья, вполне, ещё и на материалы останется, и на жизнь хватит. На полгода-год, точно. А там и доход от торговли пойдёт. В общем, можно смотреть в будущее с оптимизмом… но осторожно и внимательно, чтоб не споткнуться об ещё одного Барна или капитана Орвара, мир их праху. На аэровокзале царила просто-таки сумасшедшая суета. Толпы народа носятся по залам, гудят, галдят и даже наличие военных патрулей не сглаживает нервную обстановку, а скорее её усугубляет… в общем, мрак и ужас. Задерживаться здесь я не стал и, поправив рюкзак, решительно направился к выходу. Нужно найти нормальное кафе с не «самолётными» ценами, и хорошенько перекусить. А там уж буду думать, что делать дальше и… может быть, всё же наберусь храбрости, и начну обзвон. В отличие от аэровокзала, город казался вымершим. Большая часть лавок и магазинов закрыта, праздношатающихся гражданских на улицах почти нет, зато полно вездесущих военных патрулей и армейской техники. Найти в этом затихшем словно перед грозой городе кафе, кажется, будет непросто. И действительно, я весь центр обошёл, пока отыскал работающее заведение. В виду всё же наступившей осени, веранда уже была пуста, зато в самом кафе было тепло и уютно. Не могу сказать, что здесь было много народу, но пять-шесть человек, засевших по углам, я заметил. Оглядевшись по сторонам, выбрал столик по душе и, устроившись за ним, кивнул возящемуся за стойкой бармену. Тот правильно меня понял и исчез за дверью, а через минуту, рядом с моим столиком возникла официантка. Меню в руки и, под голодные завывания желудка, сделать большой заказ. Обед оказался неплох или я был слишком голоден, неважно. Но уже через полчаса, я, довольный и сытый, потягивал кофе и, разоряя креманку с пломбиром, грустно поглядывал на лежащий передо мной зерком. Желание звонить знакомым так и не возникло. Я уж было потянулся к другой «стекляшке», решив скоротать часок за чтением подаренных командой Брюсова наставлений, но в этот момент, лежащий на столе, новенький зерком отчаянно заверещал предустановленным звонком, вгоняя меня в ступор. Не понял, это как вообще возможно? Я же никому не давал свой новый номер! Осторожно взяв в руку напугавший меня зерком, я глубоко вздохнул и… ответил на звонок. – Ну, наконец-то! Где тебя носит, мерзавец?! – Остромиров. Его голос я узнаю из тысячи. – Вышата Любомирич, добрый день. – Медленно, спокойным тоном проговорил я. – А как вы узнали этот номер? – Какая разница? Главное, узнал. – Рыкнул волхв. – Ладно, о своих приключениях расскажешь позже. А сейчас, сиди на месте и не вздумай никуда исчезнуть. Через десять минут за тобой подъедет лейтенант Бойко, он доставит тебя на аэровокзал и посадит на ближайший рейс до Хольмграда. Там тебя встретят и отвезут ко мне, тогда и поговорим. Ты меня понял, потеряшка? – Э-э, да. – Кивнул я. – Замечательно. И только попробуй снова сбежать! Я всю Область на уши поставлю, но тебя отыщу, и поверь, в этом случае, одной выволочкой ты точно не отделаешься! Выпорю! – Рыкнул Остромиров, и договорил уже более спокойным тоном. – Ружане позвони, она волнуется. – Понял. Сделаю. – Откликнулся я и… услышал короткий гудок в динамике. Вот и поговорили. М-да, переволновался волхв, явно. Раз уж выпороть грозится. Но вот интересно, как же он меня отыскал-то? Затянувшиеся размышления о возможностях Остромирова были прерваны появлением рядом с моим столом, молодого подтянутого офицера. Поток внимания на миг обнял фигуру гостя и я обречённо вздохнул. Снова «особняки». Как же они мне надоели, кто бы знал? – Хабаров Ерофей Павлович? – Осведомился лейтенант. Я кивнул. – Пройдёмте в машину. Нам стоит поторопиться. Ближайший скат уходит на Хольмград через полчаса. Бросив купюру на стол, я поднялся и вышел следом за офицером. Глянул на дожидающуюся нас машину и невольно хмыкнул. М-да, всяко в моей жизни бывало, но на броневиках в аэропорт я ещё не ездил. Сложив рюкзак в рундук, я устроился в удобном кресле в просторном салоне ската и, наконец, решился позвонить тётке Ружане. Не скажу, что это был простой разговор, но всё же прошёл он куда легче, чем я рассчитывал. Правда, я не стал особо распространяться о своих приключениях. Сообщил лишь, что сломал руку аккурат перед встречей с группой Граца, и вынужден был задержаться в Ростове до конца лечения. Объяснять что-то ещё не понадобилось. Ружана Немировна и сама неплохой лекарь, так что о причинах моего долгого молчания догадалась моментально. В общем, прощались мы уже без обид и расстройства. Ну а большего мне и не надо. Хольмград встретил меня отвратительной дождливой погодой и холодным ветром. Впрочем, все отрицательные моменты были уравновешенны личностями встречающих меня людей. Рассмотрев в толпе Брана Богданича и сидящую у него на плечах Злату, я не сдержал улыбки и махнул им рукой. Девчонка, моментально меня заметив, тут же заулыбалась в ответ и принялась изображать мельницу, то и дело задевая руками стоящих рядом людей. Выбравшись из толпы, я успел лишь протянуть руку сыну деда Богдана, когда Злата чуть ли не спрыгнула с плеч отца на меня. Писк, визг, смех… Боже, как же приятно, когда тебе так радуются! Сменив «лошадку» и угомонившись у меня на плечах, Злата, наконец, позволила нам с Браном поздороваться. – Мы тебя потеряли, Ерофей. – Пожав протянутую руку, с улыбкой заметил он. – А! – Я отмахнулся. – Перед самой встречей с Грацем, я едва под машину не попал. Увернулся, но руку сломал и зерком грохнул. Меня тут же утащили в госпиталь, накачали лечебными конструктами, там и провалялся неделю. – Ну, мог бы и попросить медиков позвонить. На это, небось, соображалки хватило бы? – Проворчал Бран Богданич, открывая дверь своего вездехода. – Я бы попросил, если б помнил номера наизусть. А так, пришлось дожидаться покупки нового зеркома, и восстанавливать базу с идентификатора. – Вздохнул я, устраивая Злату на заднем сиденье и забираясь следом за ней в машину. – Куда едем? К вам? – Нет, сначала в резиденцию князя Старицкого. Грац и Остромиров ждут тебя там для разговора. А вот потом, да… милости прошу к нам в гости – Ответил Бран, и вездеход, взвыв нагнетателем, влился в поток машин на трассе. ЭПИЛОГ Огромный особняк, скрывающийся от любопытных глаз за деревьями обширного парка, окружённого затейливой чугунной оградой, встретил нас тишиной и распахнувшимися при нашем приближении высокими створками дубовых дверей. Злата, вышагивающая рядом со мной, вцепившись в руку, с любопытством крутила головой, рассматривая обстановку большого холла с широкой парадной лестницей. Честно говоря, увидев особняк со стороны, я готов был увидеть внутри музейно-дворцовую обстановку, лепнина-позолота и прочие роскошества, ласкающие чувство собственной важности хозяев дома. Но ошибся. Нет, здесь было просторно, а мебель отличается монументальностью, характерной для моды начала прошлого столетия, но сказать, что здесь правит балом роскошь и понты, я не могу. Хотя, блестящее зеркало лакированного паркета и узорчатые стенные панели красного дерева, конечно, обычной отделкой не назовёшь. И всё же, этот особняк производил впечатление уютного дома. Жилого дома, а не музея или памятника чьего-то самомнения. – Добрый день, господа. Юная барышня. – Бесшумно появившийся рядом с нами, мужчина средних лет в строгом чёрном костюме-тройке и белоснежных перчатках, заставил Злату подпрыгнуть на месте. Мы же с Браном лишь переглянулись и приветственно кивнули вышедшему нам навстречу человеку. Уж не знаю, учуял его Бийский на подходе, как я, или просто в совершенстве умеет держать лицо. – Здравствуйте, Сварт. – Произнёс Бран Богданич, скидывая куртку и протягивая её слуге? Дворецкому? – Вышата Любомирич и Всеслав Мекленович ждут вас в библиотеке, а князь с домочадцами обещались прибыть через час. Идёмте? – Проговорил тот и, передав нашу верхнюю одежду выскочившему откуда-то из-под лестницы шустрому мальчишке, повёл нас вглубь дома. Следуя за дворецким, мы миновали залитую светом заходящего солнца галерею и оказались перед очередными двойными дверьми. Затянутой в белоснежную перчатку рукой, Сварт ухватился за массивную бронзовую ручку и створки тяжело распахнулись. – Проходите, устраивайтесь. Я распоряжусь подать чаю… со сластями. Последние слова он сказал, с лёгкой улыбкой глянув на Злату. Кивнув дворецкому, Бран глянул на меня и, покачав головой, подтолкнул локтем. Пришлось идти. Библиотека оказалась сравнительно небольшим круглым помещением, опоясанным книжными полками в два этажа. И повсюду, книги-книги-книги… Засмотревшись на обстановку, я чуть не забыл о присутствующих. Но мне напомнили. Подскочивший Остромиров с медвежьим рёвом сжал меня в костедробильных объятиях, чем и не позволил уклониться от прилетевшего от Граца подзатыльника. Впрочем, на этом экзекуция и закончилась, и оба хольмградца утащили меня в соседнюю комнату… допрашивать, оставив Брана коротать время с дочерью. Сварт, заметивший происходящее, тут же подсуетился, и в комнату вплыл не один сервиз для чая, а сразу два. Один для Бийских, второй для нашей компании. Следующие сорок минут я потратил на рассказ о своих злоключениях. Под чай с пышками, пошло неплохо. Утаивать я почти ничего не стал… разве что, скрыл участие капитана Орвара и чуть не договорил об истинной роли Ростопчиных в этом деле. А вот о том, что люди Шалея, фактически, меня спасли, рассказал честно, и продемонстрировал в доказательство подаренный Брюсовым нож. Да, я решил не утаивать информацию от Остромирова и Граца. Во-первых, не видел в этом ничего страшного, поскольку в рассказе был предельно аккуратен и осторожен, а во-вторых, их нервы, в отличие от морального состояния Бийских, меня не беспокоят. К тому же… чую, пожелай тот же Остромиров узнать о происшедшем помимо меня, и это не станет для него проблемой. Оговорок на эту тему в его речи хватало. Да и скорость, с которой он добрался до номера моего нового зеркома, как бы намекает. От разговора нас отвлёк вновь бесшумно возникший в дверях дворецкий. – Князь прибыл и ждёт вас в библиотеке. – Произнёс он. Пришлось нам отрывать задницы от тёплых кресел и идти приветствовать хозяина этого дома. И без того небольшое помещение, из-за наплыва людей стало казаться ещё меньше. В библиотеке мы обнаружили не только оставленных недавно Бийских и обещанного князя, но и ещё несколько человек. Обежав их взглядом, вечно флегматичный Грац улыбнулся и, расправив усы, кивнул. – Господа, позвольте представить вам нашего гостя. Ерофей Павлович Хабаров, прошу любить и жаловать. – Гулко пробасил профессор, подталкивая меня в сторону поднявшихся с кресел мужчин. Единственная женщина среди них, осталась сидеть, с любопытством посматривая в нашу сторону. Именно к ней, Грац меня и подвёл в первую очередь. – Вот, Ерофей, перед тобой Лада Баженовна Старицкая, хозяйка этого прекрасного дома. Женщина грациозно поднялась с кресла. М-да. Красота зрелости, так это называется. Я покорён. – Рада приветствовать вас в моём доме, Ерофей. – Проговорила она. – Я давно ждала этой встречи, и у меня есть к вам огромное множество вопросов, надеюсь, позже вы сможете уделить мне время? – Разумеется, Лада Баженовна. – Откликнулся я, скрывая недоумение. Ждала встречи? Давно? Какого чёрта здесь творится? Пока я соображал, женщина улыбнулась и… скрылась за спиной ещё не представленного мне человека. – Вообще-то, по правилам, я сейчас должен был бы познакомить тебя с хозяином дома, но… отступим немного от правил этикета. – Пробурчал Грац и, подмигнув, кивнул в сторону того самого человека, за которым спряталась хозяйка дома. Толстенький, лысенький, но подвижный как ртуть, пожилой господин растянул губы в широкой улыбке. – Тогда уж я представлюсь сам. Толстоватый, Вент Мирославич. – Удивительно подходящая фамилия. – В недавнем прошлом, действительный тайный советник и глава Особой государевой канцелярии. – Уточнил профессор, отчего подвижное лицо Вента Мирославича тут же изобразило вселенскую печаль. – Ну и зачем? Теперь молодой человек будет стесняться. – С укоризной заметил Толстоватый, на что Остромиров с Грацем только рассмеялись. – Этот – не будет. – В один голос заявили они и тут же потянули меня в сторону. – Виталий Родионович Старицкий, хозяин этого дома… – Почему-то пропустив титуловаие, проговорил Грац, представляя меня пожилому, но ещё очень крепкому мужчине, от которого просто-таки веяло силой. Потоки внимания скользнули к нему и… рассеялись, даже не коснувшись его оболочек. Вот это монстр! – Назовешь князем или сиятельством, пасть порву. – Ощерился «монстр», под тихий стон дворецкого. Я завис, а князь, налюбовавшись моей ошарашенной физиономией, рассмеялся. – Ну, здравствуй, земляк! Глоссарий Ерофей Павлович Хабаров-Святитский (родился около 1603 года в городе Сольвычегодске Великоустюгского уезда. Умер около 1671 года в Братском или Усть-Кирегенском остроге) – русский землепроходец, осваивавший Приамурье. ТМБР (сокр.) – тяжёлая миномётная бригада. Новоприходская семья – здесь, семья, недавно поселившаяся на территории Великого Войска Донского, не насчитывающая, по крайней мере, двух поколений мужчин, состоящих в казачьем реестре или числившихся в нём ранее. «Липатовичи» – здесь, сленговое обозначение выпускников высших классов имени полковника Ратьши Гремиславича Липаты (2-го факультета отделения психологии Государева Училища Кадрового Резерва), основателя и первого главы необмундированной службы наружного наблюдения Особой Государевой Канцелярии (ОГК), впоследствии, 7-го отделения ОГК. Утрикулюс и саккулюс – круглый и овальный мешочки, часть вестибулярного аппарата, расположенного во внутреннем ухе. «Сотник» – здесь, сленговое выражение, обозначающее малый междугородний пассажирский транспорт. Название дано по номинальной вместимости автобуса. Термем – теория ментального манипулирования. Предмет, преподаваемый в старших классах гимназий и школ, а также на младших курсах высших учебных заведений. Допажем, существительная форма – допаж (dopage. фр. яз.) – стимулятор, допинг. Пеликан – метрдотель, персонаж оперетты «Принцесса цирка». … А счастье было так возможно… – строчка из стихотворения В.Вишневского.