— Странно, раньше я как-то незаметно было, что тут руль настолько тяжело крутится, — недоумённо пробормотал, выруливая со стоянки. До своего рабочего места добрался относительно быстро, там меня уже ждал слегка недовольный Моу. Я и забыл, что мне надо было вчера вечером с ним созвониться по какой-то мелочевке. Глянул на телефон — аж пять пропущенных. — Извини, был в бункере, там связь не ловит, — пришлось мне вполне искренне извиниться, хотя в этом явно не было необходимости. Всё недовольство эльфа практически моментально пропало, стоило ему увидеть те изменения, что произошли с моей внешностью за последние сутки. — Что будем делать? Ты лет на двадцать постарел, завтра к вечеру будешь старым дедом. Не уверен, что до понедельника доживешь, — ого, у него даже беспокойство в голосе прорезалось. Переживает, шельмец эдакий. Пришлось рассказать ему про запланированный ритуал. До сих пор не до конца уверен, что могу этому молодому эльфу доверять. Выбора, правда, нет. И так уже рассекретил место проведения события, да и хоть что-то ответить надо было на его вопрос. Что уж тут поделаешь? — Помощь нужна? Только скажи… — Нет. Главное — не мешайте, — тут же отказался я. — Давай лучше к нашим баранам вернёмся, надо дать тебе парочку наставлений на тот случай, если всё закончится плохо. Целых четыре часа мы провели вдвоём. Надеюсь, что память у Моу отличная, иначе его в будущем ждут проблемы. Пришлось поделиться с ним огромной кучей наработок, запланированных на ближайшие десятилетия. Самое главное, на чем я акцентировал внимание — развитие моих учеников. Нельзя оставлять столь огромную территорию без присмотра. Лишних энергетических вампиров моего уровня нет, так что эльфу придётся вытягивать наверх кого-то из моих. Тут выбор, по большому счёту, между бойкой Леной, которая рвется на самый верх, и спокойным Азатом. От первой исходит бешеная инициатива, да и я сам отдал ей в ученики дочку Лоруэаля. Вот только вся эта неуёмная энергия молодой девушки может привести к не самым приятным последствиям. Азат выглядит куда более предпочтительным выбором на этот пост. Спокойный и меланхоличный, бывший военный, который привык подчиняться старшим по званию. По итогу оставил выбор за Моу. Если уж и выйдет так, что я не выйду из подвала, пусть сам решает. Нечего мне голову всякой лишней фигнёй забивать, и так своих проблем хватает. С учениками встретиться не получилось. Да и особо не рвусь я за этим. Тяжело смотреть на сочувствие в их глазах, общаются со мной как с инвалидом, который ни на что не способен. Ну их в болото, короче… Из конторы, в общем, вышел с чистой душой и спокойной совестью. Свой максимум я сделал, все остальное пусть наша нелюдь делает. И так сколько лет подчищаю хвосты за ними, должны же когда-то стать самостоятельными, не? Вроде и так кучу всего сделал, а время только-только перевалило за три часа дня. Ладно, особого выбора у меня нет, оттягивать этот разговор до бесконечности не получится. Забрался в автомобиль и по бесконечным пробкам Москвы отправился домой. Алисы на работе нет, она никуда не собиралась. Сидит, значит, дома, меня ждёт. Так и оказалось. Приятные запахи вкусной пищи встретили меня ещё на лестничной клетке, когда я из лифта вышел. Желудок радостно взвыл. Наконец-то, мол, в нём побывает что-то вкуснее, чем бутерброд и кофе из заправки. Что не говори, но ведьма умеет готовить. Это у неё ещё из далекого прошлого идёт, когда приходилось варить свои адские зелья на огромном котле. Переборщила с борщевиком или полынью — надо заново всё начинать. Так что ингредиенты она идеально подбирает. Ну и вкусно, это я за месяцы жизни в человеческом обличие понял абсолютно верно. Никакие рестораны не способны сравниться с её блюдами. Вроде и не скажешь, что носится по кухне, как шеф-повар. Не видел, чтобы борщ, картошку или самые стандартные макароны варила с добавлением чего-то уникального. Но, чёрт побери, какой-то секрет у неё точно есть! С чего, в таком случае, всё настолько великолепно? — Привет, лю… — Алиса услышала звук открывающейся двери и выбежала ко мне с тарелкой, в которой крутилось два яйца. Договорить фразу она не смогла. На её лице сменились с десяток всевозможных эмоций. Искренняя радость перешла в непонимание, когда она увидела какого-то старого деда на пороге квартиры. Потом она увидела знакомую одежду, заметила связку ключей в моих руках. Забрезжило осознание чего-то непонятного. Дальше вгляделась в черты лица, окончательно понимая, что перед ней тот самый я. Её руки начали дрожать, тарелка полетела вниз. Не разбилась только благодаря Даше, которая немедленно подхватила её и унесла назад на кухню. Все это произошло буквально за одно мгновение. Теперь на её лице переживание и затаённый страх о том, что же будет дальше. Рот слегка приоткрыт, губы дрожат, в глазах начинают появляться слёзы… — Да, как-то так, — хрипловатым голосом сумел выдавить из себя лишь эту бесполезную фразу. Смотрю на неё, вижу ощущение беспомощности в её глазах и у самого ком в горле стоит. Сколько раз я оказывался на её месте, даже подсчитать не возьмусь. Десятки тысяч человек и существ, которых я называл приятелями и друзьями. Понятно, что их трансформация происходила не столь быстро, да и опыт у нас с Алисой слегка разный, но факт остаётся фактом. Теперь у меня есть возможность понять, что чувствует и ощущает противоположная сторона. Не скажу, что мне нравятся эти эмоции. Какого-то адекватного диалога в последующие пару часов не вышло. Половину этого времени девушка тупо проплакала на моём плече. Только начинала успокаиваться, пыталась что-то спросить сквозь всхлипывания, после чего всё начиналось с самого начала. Даше даже пришлось в ближайшую аптеку за успокоительным сбегать, иначе я даже придумать не мог, как успокоить ведьму. Пара капель какого-то аналога валерьянки, залпом выпитая кружка воды, ещё одна, третья, четвёртая… О, вроде успокоилась! Даша незаметно для Алисы собралась и ушла из квартиры в соседнюю, решив не отвлекать нас своим присутствием. Я лишь тихо и незаметно кивнул ей в знак благодарности, ибо разговор впереди предстоит очень тяжелый. —…может есть другие варианты⁈ Почему ты не спрашивал у меня? Я могла бы поискать! У меня куча подруг, которые… — Я отлично знаю все ритуалы, которые проводят ведьмы. Поверь, среди них нет ничего подобного… Отлично знаю, что пытаться воззвать к голосу разума убитой горем женщины — бесполезное занятие. Как ей пояснить, что все те заклинания, что есть у её знакомых, на несколько порядков моложе, чем я? Она всё ещё не способна услышать голос разума, осознание приближающегося горя куда сильнее, чем этот шёпот на границе сознания. Много что могу ей сказать, но все эти слова будут звучать как прощание. Пытаюсь выглядеть как человек, который максимально уверен в своём успехе. Вроде даже получилось. Она окончательно успокоилась и вернулась к готовке. — Только попробуй завтра не вернуться. Призову твой дух и буду наказывать! — грозно заявила она. — Придётся вернуться, — улыбнулся я. Не буду рассказывать, что у неё не получится до меня достучаться. Меня после смерти ничего не ждёт. Никакого потенциального перерождения, которое обязательно будет у каждого человека. Пусть я и без сил, но не перестал быть тем, кем родился миллионы лет назад. Абсолютная темнота, окончательное забвение. Об этом буду думать завтра. Главное сейчас — не довести её до ещё одной истерики. Кто знает, вдруг это реально последний раз, когда мы проводим с ней вечер? — Ох, что-то подташнивает меня на этих нервах, — тяжело опустилась на стул Алиса. Заболела что ли? Немудрено, погода гадкая, слишком резко наступила осень. Можно на улицу выйти расстёгнутым и моментально простуду подхватить. Пришлось заменить её у плиты, благо, что осталось только еду перекинуть в тарелки. Готовить я ещё не научился. Вроде и просто, а на деле — непонятная фигня получается… Глава 26 Оставшийся вечер и ночь вышли максимально изматывающими. Причем как в моральном, так и в физическом плане. Такое чувство, словно Алиса решила собственноручно добить меня, не ожидая, пока этим займётся ритуал. Да, а возраст-то не детский и даже не юношеский, к таким физическим нагрузкам я уже не приспособлен. Так что на утро моё состояние было, мягко говоря, не очень. Такое чувство, будто «БелАЗ» переехал пару раз, не меньше. С большим удовольствием перевернулся бы на другой бок, да продолжил бы спать. Но, нет, впереди куча дел, да и ритуал проспать нельзя. Утреннее омовение показало, что я умудрился состариться ещё сильнее. Кожа сморщилась, да и зрение что-то подводить начало. То нормально, то такая расфокусировка начинается, что жуть берёт. За руль садиться точно нельзя. Сам убьюсь, да и с собой кого-нибудь прихвачу. Пришлось вытягивать сонную Дашу из кровати. Занятно, кстати, что спать она предпочитает в облике кошки. Заходишь в комнату, видишь сваленную одежду на стуле около кровати, а на мягкой перине, около огромной подушки, валяется небольшая чёрная кошечка. Забавный момент. Если бы меня попросили за руль сесть в подобной ситуации, отмахнулся бы и всё. Нет, девушка моментально проснулась и, даже не думая спорить, начала одеваться. «М-да, надо будет приучить её к общечеловеческой морали. Это хорошо, что я старый, у какого-нибудь молодого пацана гормоны в голову ударить могут при виде ладной голой фигурки. Ох уж эта раскрепощённая молодежь…» Так, стоп. Что за ворчание начинается, чёрт побери⁈ Никогда такого не было, а тут уже на годы вперед умудрился за пару суток себе под нос набормотать. Не просто так, видимо, все эти старушки и старики под подъездами собираются. Раньше думал, что у них крыша едет, но опытным путем проверил, что это не так. Я-то, поверьте, в чистом уме и ясной памяти. Что я там сделать хотел…? А, точно! На место проведение ритуала ехать надо, день тяжелый предстоит. Вежливо поздоровался с сидящими у подъезда пожилыми женщинами. Заметил, какими интересующимися взглядами они меня окинули. Ну да, их ровесник, судя по внешнему виду, а сопровождает его такая молоденькая девчонка, которая ничуть на него непохожа. Ещё и проглядываются нотки восточной внешности. Проститутка, не иначе. Хорош мужик, значит, раз до сих пор подобным интересуется, надо к нему присмотреться, скучно одним. Все эти эмоции и мысли я даже в таком состоянии с легкостью читаю на их лице. О, они ещё и заигрывать начали. Одна аккуратненько так платочек поправила, слегка оголяя шейку, другая ножкой махнула… «Э, дурень, тебе не шестьдесят, а куда больше. Мозги-то включай. Они завтра или при твоём виде в страхе убегать будут куда подальше, или ты их больше никогда и не встретишь», начал я подгонять сам себя, а то непроизвольно замедлился, следя за их действиями. Утро пятницы, Москва, как обычно, стоит везде и повсюду. Мне абсолютно плевать на этот факт. Уселся на переднее пассажирское сидение, пристегнулся и задремал, убаюканный тёплым воздухом из печки. Неплохой способ путешествия. Сел, отключился, проснулся в конечной точке. Неужели надо было довести себя до такого состояния, чтобы додуматься, что мне нужен личный водитель? Недостроенный парк пустовал. Тут нет мамочек с колясками, отсутствуют стайки детишек, которые бегали бы и создавали фоновый шум. Не бродят алкаши-завсегдатаи, постоянно умудряющиеся проскользнуть мимо полицейских патрулей. Пусть человеческая память и коротка, но опасаются люди сюда заходить. Слишком свежи воспоминания о произошедшем. Кровавые кадры до сих пор висят в интернете. Да и многие сами стали невольными свидетелями буйства «ангелов». Не послушали меня, идиоты, решили остаться и посмотреть, как и что будет происходить… — Не спеши, мне надо настроиться, — остановил я Дашу, которая уже хотела спускаться вниз. — Жду, — согласилась она и замерла. «Жуть какая», аж передернуло меня через пару минут. Раньше совсем внимания не обращал, а вот сейчас появилась возможность. Она абсолютно неподвижна. Не переминается с ноги на ногу, не почешет нос, даже рукой не повертит, моргает на автомате раз в несколько секунд, всё. Пункт про «человечность» обязательно вынесу на первый ряд всех своих следующих дел, если получится за них взяться. Ладно, оставлю это на потом. Какое-то у меня странное настроение, словно я заранее себя хоронить собрался. Так не пойдет, идти на дело с такой кашей в голове смертельно опасно. Уселся на одну из немногочисленных лавочек, откинулся на деревянную спинку и попытался раствориться в этом мире, перейдя в астрал. Разум знает, каково это. Тело тоже понимает, что должно быть дальше. Вот только результат, к сожалению, нулевой. Мне даже показалось, что сейчас что-то получится, промелькнуло эдакое на границе сознания, словно меня подхватывает и уносит в столь знакомую магическую область… Нет. Или это самообман, или про потенциальное самовольное возвращение сил ещё рано говорить, но ничего не вышло. «День только-только начинается», успокоил сам себя. Моё усиление в подобные дни происходит ближе к полудню. К двенадцати часам я становился максимально сильным. Этот непонятно откуда появившийся поток могущества спадал уже ближе к двадцати одному часу. Вот я и решил, что лучший момент для завершающего ритуального штриха и должен произойти к середине суток. Посидел ещё минут двадцать, больше не решился. Как-то холодновато, кости ныть начинают от непогоды. Ещё и тучки собираться начали, как бы дождик не пошёл. — Ох, — крякнул я, поднимаясь с удобной скамеечки. — Отворяй, — обратился к Даше, которая за всё это время даже позы не сменила. Девушка без видимых усилий откинула тяжеленую металлическую дверь, приглашая меня внутрь. Я ещё вчера знал, что лифт не работает. Проблем, однако, это не доставило. Сегодня — совсем иная ситуация. Пришлось даже на минус четвертом этаже сделать небольшую передышку, устал. — Давай я тебя понесу, куда проще и быстрее будет, — предложила эта наивная девочка. Не буду думать, что она пытается таким образом меня оскорбить. Не понимает, наверное, насколько неприятно это слышать. У меня есть руки и ноги, я вполне могу спуститься сам! Да, устал немного, но это не даёт никому права считать меня беспомощным ворчливым стариканом! — Нет, спасибо. Сам дойду, — отмахнулся я, решив продолжить свой тяжелый путь. Надо ещё три этажа преодолеть, не так уж и просто это сделать. За то время, пока я спускался, Даша умудрился припереть откуда-то мягкий стульчик. На нём я и развалился, начиная приходить в себя после столь бешеного марафона.