— Глупенькая, я же вижу, как он на тебя смотрит. Он влюблён в тебя это несомненно, — графиня ладонью накрыла руку подруги. — Может, это не любовь? Я знаю, Лора, как он на меня смотрит и знаю, что он горит желанием. Но о любви не было ни слова, — задумчиво ответила Виктория. — Ах, Лорейн, как трудно верить после… — ком подступил к горлу Виктории и слова застряли. Она поджала нижнюю губу, и слёзы навернулись на глаза. Лорейн обняла её и стала успокаивать: — Только не плачь, дорогая, — Лорейн погладила её по спине. — Ну, подумай, если бы мистеру крофту нужно было только, то что и маркизу, разве он стал ходить с частыми визитами сюда, в дом лорда Чаттерлей? Да и не похож он на романтика, который много говорит о любви, — она взяла Викторию за плечи и посмотрела ей в глаза. В них была печаль, но лицо было сухим. Она не плакала. — За мужчину поступки говорят красноречивее, чем слова и пустые обещания. Уверена, он просто ждёт подходящего случая, чтобы признаться. «Да может быть. Но что мне делать с этим признанием потом? А если он попросит руки?», — думала Виктория. Она хотела слышать от Артура признание и, одновременно, боялась этого. Хотела, потому что чувствовала желание быть с этим мужчиной, и боялась, потому что не готова была к повторному браку. Слишком много сомнений. Виктория не хотела опять стать бесправной собственностью мужа, которой он мог распоряжаться как захочет и закон будет на его стороне. «Ошпаренная кошка боится холодной воды», — мысленно проговорила Виктория старинную пословицу, грустно улыбнувшись. И тут же вспомнила обидные слова, которые в ярости бросал ей Кристофер после очередной страстной ночи: «Ты похотливая шлюха! Леди так себя не ведут! Я жалею, что женился на тебе», — сдавило в груди от боли. Она села на кровать и бессильно опустила руки, платье выпало из её рук. «Что, если Артур тоже так будет думать? Может мне нужно быть более холодной и сдержанной?» — Ты боишься? — ласково спросила Лорейн, сев рядом с ней на кровать. — Боишься поддаться чувствам. — Я боюсь опять испытать боль и разочарование от брака, — сказала Виктория с болью в глазах. Лорейн обняла её за плечи и погладила по щеке. — Крис… — она осеклась, — твой муж был сумасшедшим монстром. Но Бог увидел твои страдания и избавил тебя от этого брака, — твёрдо сказала она. — Вы с Артуром похожи и подходите друг другу как никто. Знаешь, когда я вас увидела вместе, то сразу поняла, что он именно тот мужчина, который оценит и полюбит тебя такой какая ты есть, не пытаясь тебя изменить или подавить твой характер. Виктория посмотрела на Лорейн с надеждой и обняла. — О, Лора. — Не нужно бояться. Уверена, что мистер Крофт порядочный джентльмен и никогда тебя не обидит. Я тоже хочу тебе сегодня открыть один секрет, — весело сказала леди Чаттерлей, чтобы отвлечь подругу от плохих мыслей. Виктория удивлённо посмотрела на неё. — У нас с Чарли будет ещё один малыш. — Как это чудесно, Лора! — Виктория радостно обняла подругу. — Я так счастлива за вас! Все мои печали ничто по сравнению с такой радостью. Ты окончательно подняла мне настроение. Чарли знает? — Пока нет. Как раз сегодня собиралась ему сообщить. В этот же вечер лорд Чаттерлей был не в себе от радостной новости, посреди гостиной кружа жену на руках. — Чарли поставь меня, пожалуйста! У меня уже кружится голова, — звонко смеялась она. Маленький Генри бегал вокруг родителей, поддерживая их счастливое настроение, хоть ещё и не понимал причины их радости. Граф поставил жену на пол и, не выпуская из рук, нежно поцеловал её в губы. Виктория взяла за руку Генри и присев, чтобы видеть его глаза, сказала: — Генри, пойдём запускать твои замечательные паровозики. — Пойдём, тётя Толия, — радостно поддержал её малыш. — Я показу тебе как они пыхтят и кутят колёса. Выходя из гостиной, в дверях она обернулась и с нежностью посмотрела на счастливую пару. Очень была рада за них и призналась себе, что тоже мечтает ощутить радость материнства, обрести такую же дружную и счастливую семью. Поднявшись в комнату племянника, она два часа играла с Генри, пока миссис Флэтчер не забрала его ужинать. — Иди дорогой, — поцеловала она его в пухленькую щёчку. — Тётя Толия, ты мне сегодня казку ласказешь? — Конечно. Такую, которую ты ещё не слышал. — Какую, какую? — радостно захлопал в ладоши малыш. — «Конёк-горбунок». Но она длинная и нам понадобиться не один вечер, чтобы её полностью услышать. Генри обнял Викторию за шею: — Я буду тебя здать, — с любовью ответил малыш и ушёл с миссис Флэтчер. *** Виктория спускалась по лестнице уже в черном коротком пальто, отороченном мехом чёрно-бурой лисы, в руках у неё была муфта из такого же меха. Волосы были собраны в высокую прическу открывавшую шею, в которой блестела алмазная заколка, а в ушах сверкали рубины с алмазами. Она заметила, что Артур любит смотреть на её шею и решила сегодня не закрывать её украшениями. Она накинула капюшон на голову, и они вышли на улицу. Декабрь только начался, а уже подул холодный зимний ветер, Виктория спрятала лицо в меховой воротник и села в карету следом за Лорейн. Лорд Брейвстон в холле своего старинного особняка на Итон-сквер приветствовал прибывающих гостей. Он разговаривал как раз с лордом и леди Стэтфорд, когда поднял глаза и увидел приближающуюся Викторию в чёрном бархатном платье, сверкающем рубиновым стеклярусом. Мужчина замер на полуслове и леди Стэтфорд, проследив за взглядом племянника, увидела миссис Блэксмут. Леди улыбнулась и сказала: — Артур, удели внимание остальным гостям, — она похлопала его по руке, в которой он держал её руку, и удалилась вместе с лордом Стэтфордом к остальным гостям. Джентльмены поприветствовали друг друга, Артур поцеловал руку графине, и наклонил голову приветствуя Викторию: — Миссис Блэксмут, счастлив видеть вас, — она присела в книксене и протянула ему свою руку. Он нежно поцеловал её и на мгновение задержал в своей руке, глядя в её красивые глаза. В глубине зала стоял Гарри и разговаривал с каким-то высоким красивым брюнетом. Виктория плавно шла по краю зала, чтобы не мешать танцующим и шлейф её платья искрился рубиновыми искрами. Гарри замер от увиденного зрелища, и его собеседник тоже заметил красивую леди. — Гарольд, ты видишь то же, что и я, или это сон? — словно заворожённый спросил Джо. — Кто она? — Осторожно друг, эта леди почти занята, — тихо ответил ему Гарри. — Почти не считается, — улыбнулся Джо. — Представишь меня? Виктория встретилась взглядом с мистером Томсвудом, он кивнул ей в приветствии и подошёл к ней со своим собеседником. — Миссис Блэксмут, разрешите представить синьора Джованни Вискотти. Тот одарил Викторию восхищённым взглядом и склонился, целуя её руку: — Очень счастлив знакомству, леди. — Синьор Вискотти, рада познакомиться, — с улыбкой ответила Виктория. Она с любопытством рассмотрела нового знакомого. Синьор Вискотти был красивым высоким мужчиной с волнистыми чёрными волосами и карими глазами. Над верхней губой красовались изящные аккуратные усы, а в петлице его чёрного фрака алела яркая роза, что было необычно, потому что в английском обществе было приняты только белые цветы в петлице. — Разрешите пригласить вас на следующий вальс, миссис Блэксмут? — спросил он прежде, чем Гарри успел вставить слово. Она слегка наклонила голову, улыбнулась и ответила: — Следующий вальс ваш, синьор. — Dio mio! Sono colpito al cuore! (ит. О, Боже! Я сражён в самое сердце!), — тихо сказал Джованни, приложив руку к левой стороне груди. — Oh no, signore, non può essere! Non ho nemmeno mirato a lui (ит. О нет, синьор, не может быть! Я даже в него не целилась), — ответила на итальянском Виктория. Синьор Вискотти в удивлении поднял бровь, посмотрел на Гарри виноватым взглядом и, улыбнувшись, сказал: — У вас прекрасное произношение, миссис Блэксмут. Я очарован. Гарри одарил друга предостерегающим взглядом, но сеньор Вискотти уже был увлечён настолько, что не обращал внимания на многозначительные взгляды друга. Музыканты заиграли вальс Шопена «Ми-бемоль мажор». Джованни протянул руку Виктории, она изящно подала ему свою, и они пошли танцевать. Вальс был быстрый и партнёр стремительно и плавно закружил её. В зал вошёл Артур и посмотрел на танцующую Викторию. Отыскал взглядом Гарри и подошёл к нему. — Я не успел даже ничего сказать, — извиняющимся тоном сказал он Артуру. — Ты же его знаешь. Этого итальянца невозможно остановить, когда он видит красивую женщину. Гарри посмотрел на друга. Тот неотрывно наблюдал за танцующей парой серьёзным взглядом. — Нет никаких проблем, Гарри. Виктория может танцевать с кем захочет, — улыбнулся он и взял бокал с шампанским у проходящего мимо лакея. Гарри последовал его примеру. Вальс закончился и Джованни подвёл партнёршу к друзьям. — Миссис Блэксмут, вы помните, что обещали мне вальс? — спросил Артур, глядя ей в глаза. — Конечно, мистер Крофт, у меня хорошая память, — кокетливо ответила она и добавила: — Я даже помню, что обещала вам два вальса. Крофт улыбнулся. — Очень польщён, таким вниманием. Артур посмотрел на неё таким взглядом, что Виктория почувствовала, как щёки её запылали. «Что ты делаешь? Ты дала себе слово быть сдержанней», — отругала себя Виктория в мыслях. Джованни в недоумении бросил взгляд на Гарри. Тот утвердительно закрыл глаза. Синьор Вискотти разочарованно вздохнул. Виктория стояла в компании брата и Лорейн, когда музыканты сделали паузу. Неожиданно к ней подошёл Артур и подал ей руку, приглашая на танец. Заиграл вальс Шопена «До-диез минор» и у Виктории перехватило дыхание, это был один из её любимых вальсов. Барон вывел её в центр зала, где из-за паузы никого не осталось, и медленно, нежно, в такт музыке повёл в вальсе. Все гости смотрели на них. Пара двигались так красиво и нежно. Все видели с какой любовью хозяин дома смотрел на свою партнёршу, и она отвечала ему прямыми взглядами. За те несколько минут, которые длился вальс, ускоряя темп, ни у кого в зале не осталось сомнений, что их связывают взаимные чувства. Лорд с леди Чаттерлей и несколько молодых пар к ним присоединились. Следующий вальс Виктория танцевала с Гарри. Когда они вернулись, Артур и Джованни обсуждали политические новости в Европе. — В общем, сербским и болгарским добровольцам самим османов не одолеть — это факт, — заключил Джованни. Виктория с любопытством посмотрела на синьора Вискотти. Она как раз последнее время очень интересовалась, разворачивающейся обстановкой на Балканах и читала все газеты, включая российские. — Несмотря на то, что Пётр Андреевич Шувалов, как я считаю, недостаточно решительно и жёстко отстаивает интересы России в переговорах с нашим правительством, Россия рано или поздно объявит войну Порте. Я в этом уверена, — добавила Виктория, делая глоток шампанского. Все джентльмены с интересом посмотрели на леди, а Гарри от удивления кашлянул. Артур улыбнулся и спросил: — Почему же вы так уверены, Виктория?