— Мне нужно было вырваться. Мне никогда не нравилось жить в Поллок Пайнс. Там нечего делать, и все обо всех всё знают. Если бы не работа и моя семья, я бы, наверное, переехал на восточное побережье, чтобы просто убежать от всего. В его голосе безошибочно можно было расслышать оттенок горечи. — Все настолько плохо? — Ты даже не представляешь. — У моей подруги Марлы, которую ты видел на днях со мной в спортзале, тоже был довольно тяжелый развод несколько лет назад. По-видимому, ее мужу было трудно удержать его «сам-знаешь-что» в штанах. — Ну, давайте просто скажем так. Я точно знаю, что она чувствует. — На самом деле? Кем бы ни была его бывшая жена, я мгновенно возненавидела ее. Даже если бы прямо в эту секунду Кристи подошла ко мне и сказала, что она добровольно каждую неделю работает в приюте для бездомных, я бы сказал ей, что мне плевать. Она изменила Алексу Бруксу. Этого уже было достаточно, чтобы навесить на нее клеймо бессердечной суки в моих глазах. — Ты выглядишь удивленной. — Мне трудно поверить, что кто-то на самом деле смог бы изменить такому парню, как ты. — Парню, как я? — он удивленно приподнял бровь — Ты такой славный — парень, что надо, — ответила я. Дело в том, что, несмотря на свою внешность, Алекс был добрым. И это относилось не только к кругу его друзей, он был добр ко всем. Такие парни, как он, — большая редкость. Если только он не изменился. — По крайней мере, я помню тебя таким по старшей школе. Он выдавил из себя улыбку. — Ты действительно видела меня таким? Я кивнула. Его улыбка исчезла. — Ты же знаешь, что говорят о хороших парнях, верно? Я нахмурилась. — Твоя бывшая жена — дура. Алекс поерзал на стуле. Ему было не комфортно говорить о своем неудачном браке, так же, как и мне о Райане. — Давай поговорим о чем-то другом. Почему бы тебе не рассказать мне о своих детях? Я улыбнулась. Алекс понятия не имел, во что он только что ввязался. Я могу говорить о Джейкобе и Лидии несколько дней кряду. Я достала телефон, чтобы показать ему фотографии. Пока я рассказывала, насколько Джейкоб чуткий и сообразительный, а Лидия милая и талантливая, Алекс сидел и терпеливо слушал, как будто ему на самом деле было интересно. — Похоже, они замечательные дети, — сказал он. Он сделал глоток кофе, а затем покачал головой. Было видно, что какие-то слова вертелись у него на языке и были готовы сорваться с губ. Я прямо чувствовала это. — Что? О чем ты только что подумал? — Не могу поверить, что Ванесса Кинг — мама. Не то, чтобы не думал, что ты ею станешь, просто я все еще помню, как ты в старшей школе клялась, что никогда не выйдешь замуж и не заведешь детей. И вот ты здесь, мать двоих детей. — Теперь это Ванесса Коллинз, — сказала я. — И как ты уже знаешь за двадцать лет, многое может измениться. — Да, может, — согласился Алекс. — Ты общаешься с кем-то еще из наших одноклассников по средней школе? — С парой человек, но в основном на Facebook, — я снова вытащила свой телефон и прокрутила список друзей, показывая Алексу фотографии некоторых из наших бывших одноклассников. Я показала на фотографию девушки, с которой он когда-то встречался. — Таня сейчас замужем за каким-то кардиологом, и у них огромный дом в Фаб Фортис. Я часто фантазировала о жизни в Фаб Фортис, шикарном районе в центре Сакраменто, где все дома в стиле сороковых годов имели идеально ухоженные газоны и обычно продавались за более чем миллион долларов. — Меня это не удивляет, — сказал он. — Оно и к лучшему. Она не была бы счастлива с таким простым рабочим парнем, как я. Я искоса посмотрела на него. — А ты был бы счастлив с кем-то со столь же высокими запросами, как она? Алекс улыбнулся, и прежде, чем смог остановить себя, начал смеяться. — Ты права. Таня и я были полярными противоположностями. Я до сих пор не знаю, почему согласилась пойти с ней. — Погоди. Так это она пригласила тебя на свидание? Он кивнул. — Ну, ты, вероятно, просто сказал «да», потому что не хотел ранить ее чувства, — сказала я. — Или может быть потому, что она потрясающе красива. — Дело было не в этом. Веришь или нет, но некоторые из нас, парней, понимают, что важней то, что внутри, а не снаружи. Мое сердце снова сделало этот забавный кульбит. Алекс всегда отличался от многих других парней, которых я знала. Было приятно слышать, что он не изменился. Он взглянул на свой телефон. — О, черт, — сказал он, схватив его и запихнув в задний карман. — Я должен быть на работе через пятнадцать минут. Куда же так чертовски летит время? Мы уже почти час сидели в кафе. Я и сама не заметила, что прошло уже столько времени. Алекс встал и натянул куртку. — Может, как-нибудь повторим? — спросил он. — Может, в следующий раз поужинаем вместе? — Ужин? Эм, хорошо. Конечно. — Я напишу тебе позже. Алекс повернулся, чтобы уйти, практически споткнувшись о свой стул. Он оглянулся через плечо, быстро смущенно посмотрев на меня, прежде чем выскочить за дверь. Он ушел так быстро, что я не совсем поняла, что согласилась встретиться с ним снова, пока не села в машину. «Это будет не свидание, — напомнила я себе, когда завела машину. — Просто два старых друга знакомятся заново». Было бы прикольно снова завести друзей мужского пола. Когда мы с Райаном были вместе, он расстроился бы, даже если бы увидел, как я разговариваю с другим парнем. Он не верил, что мужчины и женщины могут быть просто друзьями. Когда я вышла со стоянки, меня осенило — Алексу удалось заставить меня улыбаться так, как я не улыбалась уже долгое время. Но это ничего не значит. Это просто то, что происходит, когда ты встречаешь друга, с которым не виделся уже целую вечность, и вы вместе вспоминаете старые времена. Я не собиралась чувствовать себя виноватой за это, потому что даже я заслуживала хоть время от времени улыбаться. Глава 9 — Это было не свидание, — сказала я Марле снова, когда она через несколько дней приехала с детьми после школы. — Тогда почему он пригласил тебя на ужин? — Он спросил, не хочу ли я как-нибудь поужинать, что не совсем то же самое, что: «Эй, ты хочешь поужинать со мной?», — прояснила я. — Он также сказал, что напишет мне, но не написал, поэтому я уверена, что он ничего не имел в виду под словом «ужин». — Давай просто предположим, что Алекс все-таки пригласил тебя на свидание. Что бы ты ответила? — Я бы сказала «нет». Потому что я больше никогда не собираюсь «встречаться» ни с ним, ни с кем-либо еще, — сказала я, мой голос был очень серьезным, чтобы она точно поняла, что именно это я и имею в виду. Глаза Марлы расширились. Очевидно, она не ожидала такого ответа, хотя я понятия не имела, почему. Она, как никто другой, знала, через что я прошла с Райаном. — Ты должна хотя бы дать шанс. Я покачала головой. — Нет, это не так. Любовь — это ложь. Я на горьком опыте узнала это от Райана. Все начинается одинаково. С ласковых слов и подарков, а после, когда ты уже попала в ловушку, наружу всплывает уродливая правда. Я была уверена, что именно поэтому Райан сделал предложение так скоро после того, как мы начали встречаться. Он боялся, что как только я увижу, какой он на самом деле, то брошу его. Но я так увлеклась романтикой, уверенная, что это любовь с первого взгляда и Райан был моей единственной настоящей любовью, что мне даже в голову не приходило задуматься, почему он хотел, чтобы наши отношения развивались так быстро. — Не все парни такие, — слегка склонив голову набок, сказала Марла. — Ты права. Но я не знаю, как отличить хороших парней от придурков, так что я просто оставлю свидания тем женщинам, которые в этом разбираются. Мне и одной не плохо, как и детям. Марла вздохнула и поднялась, чтобы налить себе стакан воды. Я могла бы сказать, что ей есть, что сказать мне, но, к счастью, она держала это при себе. Если Алекс когда-нибудь напишет или позвонит, я соглашусь встретиться с ним снова, но только как друзья. И если он когда-нибудь захочет большего, я вежливо скажу ему, что мне это не интересно. У меня двое детей, которых я должна была растить сама. С их школьными занятиями, футболом и гимнастикой Лидии, я вертелась как белка в колесе. Джейкоб постоянно надоедал мне насчет того, что он хочет в школьную музыкальную группу, и не важно, как сильно хотела сказать «нет», я знала, что не смогу ему отказать. У моих детей был один родитель, и я планировала компенсировать это любым способом, который знала, даже если это означало пережить долгие тренировки игры на трубе и заставляющие краснеть выступления группы. ***