Каждый день Наташе приходилось выполнять ненавистную ей работу. Она уже не помнила, кто ее назначил местной «кастеляншей», но такую должность она не просила. Некогда бывшая местная фотомодель и первая модница «на селе», не вылезавшая из салонов красоты, теперь должна была с первыми лучами солнца, на холоде отмечать прибывших на работу загонщиков и вести учет каких-то металлических палок. «Боже! За что мне это?» — постоянно мучилась вопросом Наташа, но всегда осекалась и говорила, успокаивая саму себя: «Уж лучше так, чем оказаться на месте загонщиков». Потому что, к сожалению, такая работа приводила к частым смертям. Те, кто получил свое «орудие труда», расходились в разных направлениях. Пришел черед и девчонок. Как только они приблизились к Наташе, как та рявкнула: — Фамилии? — Стрельцова и Герасимова! Наташа поставила галочки напротив их фамилий и, жуя жвачку, сказала: — Вы сегодня работаете у реки. Ира заметила, как Лена облегченно выдохнула, а затем, приблизившись вплотную, прошептала ей на ухо: — Хорошо, что не у завода. — А что с заводом не так? — тоже шепотом спросила Ира. — Жуткое место, там столько узких и тупиковых мест. На заводе больше всего погибает людей. Гниляков туда постоянно тянет, они идут на вой, доносящийся из старых труб, поэтому туда никто не любит ходить. Завод вон там! — сказала Лена и показала, где находится здание, а потом махнула рукой в другую сторону и добавила: — А нам во-о-о-он туда! — Хватит шушукаться! — выпалила Наташа. — Берите палки и идите уже. Ира взяла прут, повертела его в руке и подумала: «Да вы издеваетесь!» — Да идем мы, идем! — рыкнула Лена и, шепотом произнесла: — Видимо, у нашего медвежонка день не задался с самого утра. Сложная ведь работа — палки раздавать. Девчонки прыснули от смеха и направились на окраину города, оставив позади себя фыркающую «кастеляншу». Многоэтажки остались позади, а перед девчонками показались первые частные домики. — Давай рассказывай, как вы действуете? — спросила Ира. — Мы потом по улочкам пробежимся, а сейчас давай сначала перекусим, — скомандовала Лена. — Никуда эти гниляки не денутся. Она повела свою новую подругу какими-то закоулками. Ира шла, оглядываясь по сторонам. — Может, скажешь, куда мы идём? — Скоро увидишь. Вскоре девчонки остановились возле дома. Небольшая пристройка в виде крыльца была наполовину укрыта большим куском брезента. Лена откинула его в сторону и начала карабкаться по деревянным досочкам в виде лестницы, набитым на стене крыльца. Ира последовала за ней, предвкушая, что будет интересно. — Это наше тайное место, — сказала Лена, оказавшись на крыше. — О нем знаем только я и Руся. А теперь и ты. Стоя на крыше, Ира смотрела вдаль, наслаждаясь видом. Ее взору предстала очень живописная картина. Вдалеке над рекой стелился туман, а над горами поднималось солнце, освещая острые верхушки елок. Лена открыла маленькую дверцу, напоминающую слуховое окно, и пролезла внутрь, Ира последовала за ней. Они оказались на чердаке. Внутри было очень даже миленько, прям как домик на дереве. На полу лежали тюки, набитые мягкими игрушками, заменяющие кресла, стоял небольшой столик, на котором расположился подсвечник. Ленка зажгла свечку, и внутри стало еще уютней. Стены были все изрисованы красивыми пейзажами. Ира вспомнила граффити в подъезде и сразу поняла, что это творение принадлежит Лене. — Клево рисуешь! Ты где-то училась? — Не, я самоучка! Это хобби. — Что это за место? — спросила Ира, осматривая «домик на дереве». — Это — наш штаб! Так его Руся называет, — сказала Ленка. — А для меня это просто место, где можно спрятаться от Стаса и его дружков. Теперь и ты знаешь нашу тайну! — Если что, я теперь знаю, где вас искать, — сказала Ира и последовала за Леной, которая затушила свечку и вышла снова на крышу. Лена уселась на краю и рукой похлопала рядом с собой, приглашая Иру сесть рядом. Девчонки сидели, свесив ноги, и жевали бутерброды, заранее приготовленные Леной. — Ах! Как не хочется сегодня ничего делать, но придется, — сказала Лена, поднимаясь на ноги и подставляя лицо восходящему солнцу. Они стояли на крыше, и подруга рукой показывала то место, откуда они начнут заманивать гниляков. Пошарив в кармане, она достала из него манок на уток и дунула в него, издавая крякающий звук. — Сегодня я уточка! — Что? — рассмеялась Ира. — У меня много всяких разных штуковин. Еще есть губная гармошка, она у меня любимая, — улыбнулась Ленка, доставая из рюкзака металлический музыкальный инструмент. Пробежавшись по ней губами, она издала непонятный набор звуков, отчего захихикала. Еще немного попрактиковавшись в игре, они решили, что уже пора заняться делами, и слезли с крыши. Лена накинула брезент на лестницу, чтобы ее спрятать от чужих глаз, и девушки двинулись в ту сторону, куда показывала Лена. Со стороны города еле слышно заиграла музыка. Ира поняла, что это врубили музыку возле «Скопища». — О! Уже восемь часов. У нас есть час, чтобы согнать всех в кучу. Правила у нас такие: в девять часов улицы города должны быть чистые от гниляков, потому что рабочим и ищейкам надо выходить на свою работу, и на улице их не должен ждать сюрприз в виде гниляков. — А чем у вас заняты рабочие? — Стас решил строить укрепление вокруг нашей пятиэтажки, типа забора, вот и дал рабочим задание найти материал и начать строить стену. Зимой гниляки были не особо активны и к нам не лезли, а теперь они стали шустрее, и их почему-то стало очень много. Видимо, пришли из других мест. Кочуют они что ли? Ире было интересно все, ей было также очень важно узнать о городе как можно больше информации. Она пыталась найти слабые стороны в городской общине, это увеличивало ее шансы на выживание, а Лена старалась более подробно все объяснить и ничего не скрыть, так как понимала, что ее новая подруга — это билет в их с Русей лучшую жизнь. Пока Лена монотонно рассказывала о планах их главаря, девчонки дошли до нужного перекрестка. — Ну вот и пришли, — еле слышно вздохнула Лена. Она достала свой манок и испуганно поглядела на подругу, говоря своим видом, что пора начинать. Манок протяжно закрякал, девчонки напряглись и прислушались. Ира видела, как страшно Лене, она понимала, что это плохая затея, приманивать большую толпу ходячих трупов. Ее всегда учили избегать их. Нервы, словно струны, напряглись, и их тела била легкая дрожь, но не от холода. Девчонки снова испуганно переглянулись, когда услышали, что стоявшую до этого тишину стали нарушать едва уловимые стоны. Сначала они были одиночные, слышались то тут, то там, но затем их становилось все больше. Со всех сторон по улицам начали стекаться гниляки. Рыча и шаркая ногами, они стали выходить отовсюду. Мрачные и серые, словно тени, они медленно выплывали из домов, вставали из канав и выползали из кустов, их серая потрескавшаяся кожа падала на землю окровавленными кусками, челюсти клацали и противно скрежетали зубами, от этого звука у девчонок самих сводило челюсть. Когда мертвяки приблизились, их запах стал ощущаться сильнее, вонь разлагающейся плоти разносилась на несколько метров. Они шли на крякающий звук. Девчонки приготовились, взяли в руки металлические штыри и начали отходить назад, периодически оглядываясь, чтобы их не взяли в кольцо. Улица была широкая и позволяла им легко маневрировать. Девчонки отбежали на соседний перекресток и снова покрякали. Толпа мертвяков послушно шла за ними. Подруги настороженно крутили головами в разные стороны и, когда позади них показалась парочка трупов, они побежали что было сил, чтобы обогнать их. — Опасная работенка! — на ходу кричала Ира. — Угу! — только и смогла сказать Лена. Они бежали навстречу двум мертвякам, но не успевали их проскочить. — Придется драться! — выкрикнула Ира. Она с разгона насадила череп мертвяка на штырь. Голова на такой скорости оторвалась от тела, и обезглавленный труп рухнул на землю с глухим стуком, забрызгав землю черно-красной жижей. Ира наступила на голову мертвяка, чтобы вытащить штырь, но нога соскальзывала, сдирая мертвенно-бледную кожу с черепа. Ира поморщила нос, сделав еще пару попыток, она наконец-то смогла вытащить «орудие труда». Позади послышался крик, Ира обернулась и увидела, что Лена лежит на земле и борется с гниляком, страх за подругу на секунду сковал ее, но, взяв себя в руки, она двинулась к ней на помощь. Мертвяк уже нависал и пытался укусить Лену за лицо, та кричала, силы покидали ее, она больше не могла упираться ему в грудь, руки в локтях медленно сгибались. Его лицо настолько было близко к ее лицу, что Ира думала, что не успеет. Подбежав к трупу, она со всей силы пнула его в бок, от удара он повалился на землю. — Он тебя укусил? — спросила Ира, осматривая подругу. Подруга была в шоке и не могла связно говорить. — Так укусил или нет? — перешла на крик Ира. — В-в-вроде, н-н-нет. Ира быстро дернула ее за руку и поставила на ноги. Сшибленный мертвяк пытался встать на ноги, но никак не мог, его нога была сломана, и кость торчала наружу. Тогда он начал ползти к девчонкам. От удара у него лопнул живот, и теперь он полз, оставляя за собой кровавый след из кишок. Ира взяла штырь и проткнула сверху его черепушку, остановив ползущий труп. Облегченно вздохнув, девчонки огляделись по сторонам и поняли, что часть гниляков отбилась, тогда Лена покрякала еще пару раз, и те вернулись в строй. — А как мы их присоединим к остальным? — Когда подойдем ближе к «Скопищу»«, они услышат музыку и пойдут на звук, а мы убежим и спрячемся. — Звучит все просто, но почему-то мне кажется, что это не так-то легко, — с сарказмом сказала Ира. «Как все у них плохо продумано, — подумала Ира. — Неудивительно, что много народу погибло». Когда девчонки уже били в городе и подходили к «Скопищу», они увидели, что по соседней улице двое других парней ведут стадо. Вдруг один из ребят запнулся и упал. Он не мог подняться, видимо, сильно ударился коленом. Он крикнул другому, чтобы тот ему помог, но второй даже не подумал помочь другу, а просто шел дальше. Когда толпа гниляков набросилась на первого парня, второй дал деру и скрылся за домом. — Вот урод! — крикнула Лена вслед убегающему соплеменнику. Крики первого парня эхом разносились по всей улице, но вскоре стихли. Толпа мертвяков, которую вели пацаны, начала стремительно приближаться к месту сходки и почти соединилась со стадом девчонок. — И нам тоже пора уходить! — сказала Ира. — Согласна! Бежим! — крикнула Лена и побежала в ту же сторону, что и второй парень. Они забежали за угол и вдруг встали как вкопанные: перед ними была толпа ходячих трупов, они шли на звук музыки со всех концов города. Девчонки лихорадочно оглядывали глазами местность, прикидывая, куда бы им деться. Лена окрикнула подругу и указала на одну из машин, которая стояла в ряд с другими машинами, образуя коридор. Идея создать коридор из машин, выставив их в два ряда параллельно друг другу, принадлежала местному строителю. По задумке, этот коридор служил для отхода загонщиков после выполнения их работы, но теперь всё пространство было заполнено, и зараженные медленно приближались. Ира подбежала к машине и дернула за ручку, но дверь не открывалась, тогда она дернула за другую, замок щелкнул, но дверь не поддавалась, ее кто-то держал с другой стороны. Стекла машины изнутри были обклеены фольгой, но местами фольга порвалась и можно было в щелке разглядеть испуганное лицо убежавшего ранее парня. — Впусти нас! — закричала Ира. — Уходите!