Глава 6 Вожак был суров и равнодушен. На его жестком лице не отражалась ни одна из тех страстей, что сейчас бушевали у него внутри. Он предвкушал. Он ликовал. Он хотел убивать! Как посмел этот жалкий тощий придурок ТАК с ним разговаривать?! Да кто он такой?! Ничтожество! Жалкое ничтожество! Нанять Братство обошлось в кругленькую сумму. Не такую уж серьезную, чтобы стоило о ней говорить, но… приличную. Крестьянин и за всю жизнь столько не заработает! Даже горожанин – и тот не сможет. Но деньги есть, и есть еще кое-что дороже денег. Репутация! Стоит ее потерять, и ты уже никто. И ты уже со дня на день ждешь, что некто, думающий о том, как стать Вожаком, решит, что время настало! Главный зверь в Стае ослабел, и пора его подвинуть! И начнется хаос. Начнется то, через что Вожак уже проходил и чего он никак не может допустить. В последний раз (дай Создатель – последний!) он едва выжил. Если бы не залаяла дворовая собака, ценой своей жизни спасшая его, Вожака, жизнь, ему бы отрубили руки и ноги, его голова моргала бы, поднятая за волосы! Маги-лекари говорят, что, когда отрубают голову, она живет еще минут пять. Соображает. Чувствует боль. Вожак верил в это, потому что, когда он поднял отрубленную голову главного заговорщика за спутанные, залепленные кровью волосы, она дважды моргнула. А еще – скосила глаза на Вожака, когда он произносил приличествующую моменту речь, обращаясь к своим подчиненным. Вероятно, тяжко понимать, что для тебя все конечно, что ты уже не можешь ничего сделать. Совсем ничего! А Вожак мог. И делал. И вот сейчас, когда он глядел на площадку Арены, в груди его клокотала ярость пополам со счастьем – вот оно! Сейчас! Сейчас все свершится! Он сам разработал план устранения Дегера. Это ему стоило бо?льших денег, чем если бы он просто отдал заказ и забыл о нем. Но не в деньгах, не в деньгах дело! Хотя… и в них тоже. Уметь извлекать прибыль из чего угодно, даже из смерти, – это признак умного человека. Настоящего Вожака! Интересно, какая будет прибыль? Пятьдесят тысяч золотых в векселях имперского банка – это вам не три серебряных империала, которые трясущейся рукой ставит башмачник из южного квартала! Это – Настоящая Игра! Да, Саголь может обозлиться, но разве он, Вожак, поступал против правил? Ему позволили сделать ставку, как и всем, и он ее делает! А то, что сумма так огромна, – да мало ли кто сколько ставит? Приняли ставки? Так извольте платить! На всякий случай все-таки пришлось разбить сумму на десять частей – по пять тысяч ставка. Нанять специальных людей, которые это сделают, – стряпчий поработал, молодец, крючкотвор! Так что Вожак вроде бы и ни при чем. Попробуй докажи обратное! Он для виду поставил сто золотых на проигрыш Дегера – иначе было бы просто глупо: пришел в Арену и не делаешь ставки! Еще по полсотни поставил от имени своих телохранителей, трех туповатых, но очень сильных, ловких и, главное, преданных парней. Ну вот пускай и думает – кто это там ставил по пять тысяч?! Ставки сделаны не в этот день – ведь всем известно, что можно ставить и за день-два до поединка! Нет, все сделано по уму, не подкопаешься. Подозревать можно – доказать нельзя. Случись разборка с Саголем, нужно стоять на своем: «Ничего не знаю! Ничего не делал!» А лихо все-таки Саголь попался! Нельзя принимать такие крупные ставки! Это тебе не трактирные соревнования, это настоящая Игра! Тут или господин – или рухнешь в рабы! Прозвучал сигнал, и Вожак сосредоточился на происходящем там, на площадке. Бойцов Саголь выставил самых лучших, это уж наверняка. Но все-таки они ни в какое сравнение не шли с Братьями. Профессиональными убийцами, с детства тренирующимися в искусстве лишения людей самого дорогого, что у них есть, – жизни. Подумалось: а кто они? Под этими масками могут быть те, на кого никогда бы и не подумал – башмачник или зеленщик, торговец лошадьми или лавочник, продающий сладкие пирожные. Днем он обычный человек, ночью – неуловимый жестокий убийца, способный на любые зверства, если ему прикажет Братство. Дети, женщины, старики – кто угодно может быть целью этих убийц. Они живут только для того, чтобы убивать. Их не остановить – погибнут эти, Братство пошлет других. Но цель будет достигнута! Потому что это даже не сделка. Это – религия! Заказ должен быть выполнен, несмотря ни на что! Даже если погибнут все Братья здешнего Братства. Пока жив хотя бы один Брат, он будет преследовать жертву до тех пор, пока не убьет или пока не умрет сам. По крайней мере, так ему объяснил тот, кто принимал заказ на убийство, когда Вожак спросил, сможет ли Братство победить человека, голыми руками убившего стражника в полном боевом облачении. Вожаку тогда показалось, что этот Брат, лица которого Вожак так и не увидел, едва не рассмеялся, когда заказчик усомнился в том, что Братья смогут убить «клиента». И все равно в душе Вожака тихо ворочались сомнения, прокравшиеся в его мозг, как крысы в темный амбар. Правильно ли он сделал? Может, стоило плюнуть на все и пусть эти два придурка живут своей жизнью? Авторитет? Да никто не посмеет посягнуть на его авторитет. А кто попробует – пожалеет! Опасность! Вожак, как опытный, видавший виды зверь, чуял исходящую от Дегера опасность. Так опасен камень, падающий со скалы. Так опасна молния, бьющая с небес. И что с ними можно поделать? Как спастись? Разве что постараться укрыться. Разве можно драться с молнией или падающей горой? Неспокойно на душе, ох как неспокойно! Трое бойцов Арены шли впереди – один в центре, двое по бокам, охватывая беловолосого полукольцом. Двое в масках двигались медленно и лениво, как объевшиеся сытным обедом кошки. Движения плавные, эти двое не шли – они перетекали, как расплавленный металл из тигеля в форму. И горе тому, кто окажется на пути раскаленного потока! Сожжет! Искалечит! Убьет! Явно эти двое не хотели мешать трем «соратникам» пытаться убить Дегера. Убьют – им, Братьям, меньше работы. Покалечат – опять же меньше работы. Пусть позабавятся! Пока живы. А в том, что жить им осталось недолго, Братья не сомневались. Так оно и вышло. Трое бойцов, кожа которых блестела от масла и пота, одновременно напали на стоявшего в расслабленной позе противника. Как так случилось, что через несколько секунд все трое лежали на песке, держась за распоротые глотки, не смог понять никто. Даже Братья, внимательно следившие за каждым движением жертвы. Только что трое здоровяков стояли, взметая вверх кривые, блестевшие на солнце ножи, а через несколько секунд уже валяются на земле, дергаясь и хрипя булькающим горлом. Дегер же возвышается над ними – в каждой руке у него по ножу. Свой нож и нож, каким-то образом отобранный у одного из бойцов. И с обоих капает кровь. А еще Вожака поразило лицо Дегера. Оно было спокойным, но каким-то грустным, будто он горько сожалел о тех, кто сейчас хотел его убить и кого он безжалостно отправил в Преисподнюю за получением нового воплощения. Странный и потому страшный человек! Братья подходили осторожно и тоже попытались обойти противника с двух сторон. Это правильно – так они не мешают друг другу, и противник не может сосредоточиться, ожидая нападения с разных сторон. Любой человек в такой ситуации занервничает и, как следствие, потеряет контроль за ситуацией. Любой, но не Дегер. Он не переводил взгляда с одного врага на другого. Он просто стоял и смотрел в пространство и будто бы скучал, ожидая, когда эти двое все-таки решатся на действия и дадут ему возможность закончить наскучившее представление. На его лице так и читалось: «Ну сколько еще я буду вас ждать?! Вы где ходите?! А ну, за дело, а то я устал вас дожидаться!» И Вожак едва не ахнул! Эти, что в масках, вдруг раздвоились! Их стало четверо! А потом восемь! Шестнадцать! Фигуры в масках забегали, закружились в безумном танце и буквально через секунду Вожак уже не знал – где настоящие бойцы, а где фантомы, созданные одним из бойцов. А может, и обоими сразу – создание иллюзий не такое уж простое дело, как можно подумать. Магической энергии уходит – целый воз и еще маленькая тележка! Так чисто, так умело создать аж шестнадцать фантомов – такой результат можно получить только при колдовстве магистра магии! Впрочем, тут же вспомнил Вожак, у Братства совсем другое понимание того, кто является магистром, а кто – нет. Маги Братства всю свою силу пускают на боевые искусства, и они добились ошеломительных успехов. Не зря нынешний император ищет, но так и не может найти членов этой страшной гильдии. Умеют скрываться проклятые убийцы! Блеснули ножи, одновременно вскинувшиеся над всеми шестнадцатью убийцами, и тут же из толпы выпали двое – один держался руками за горло, сквозь его пальцы брызгала кровь, второй ни за что не держался. Он просто упал на спину, а из его левой глазницы торчал нож, вошедший туда до самой рукояти. Острие же высовывалось из затылка и, когда мертвец упал, вонзилось в песок площадки, пришпиливая покойника к политой кровью и слезами Арене. Фантомы исчезли. Зал молчал секунд десять, а затем поднялся такой шум, что Вожак мгновенно оглох. В ушах звенело, а перед глазами вертелись огненные круги. Вожак никак не мог осознать и принять тот факт, что только что он потерял огромную сумму денег. Такую огромную, что какой-нибудь горожанин упал бы в обморок, случись ему потерять даже малую часть этих денег. А в это время Саголь радостно хохотал, глядя на бледное, окаменевшее лицо Вожака в первом ряду амфитеатра. * * * – Сорок империалов! – радостно воскликнул Юсас, потрясая перед лицом Дегера тяжелым мешочком с позвякивающими в нем монетами. – И это только с площадки насобирал! А еще – золото! Один к десяти! Тридцать золотых! Мы богаты, Дег! – И вот еще ваша плата, – усмехнулся Саголь, неслышно подойдя сзади. – Вот здесь коснись в знак того, что ты получил свою плату. А то вдруг потом в суд меня затаскаешь! Саголь широко улыбнулся, и Юсас подхватил его улыбку, расплылся во весь свой широкий рот. Но уже через несколько секунд Саголь снова стал серьезным и предложил: – Хотите еще бой? Десять золотых. – С кем? – насторожился Юсас. – Боец в полном вооружении. С мечом, щитом. – Один? – Ну как я могу оскорблять такого сильного бойца жалким одним бойцом? Три! Три бойца! – За каждого по десять золотых. Итого – тридцать! – отрезал Юсас, сделавшийся важным и напыщенным, как петух, вышедший из курятника после усиленного топтания многочисленных жен. – Хорошо! Тридцать, – легко согласился Саголь, и Юсас вдруг подумал, что, вероятно, можно было потребовать и по двадцать золотых. Похоже, хозяин Арены его, мягко говоря, надул. А еще он подумал о том, что не договорился с Дегером. А вдруг тот скажет, что не будет биться? И что тогда делать? – Я должен переговорить с Дегером! – заторопился Юсас, глядя на друга, расслабленно сидящего на скамье возле стены. Лицо Дегера, как всегда, было расслабленным и умиротворенным, будто не он только недавно вышел из вихря смертоносной стали. Сиголь кивнул, и Юсас бросился к товарищу, молясь про себя, чтобы тот не отказался от боя. Когда еще выпадет такая возможность заработать? Но и подвергать его опасности – тоже глупо. А вдруг он все-таки проиграет? – Дег! Дег! – выдохнул в ухо другу Юсас. – Саголь предлагает еще один бой! Против трех бойцов в броне и с мечами! И ты с мечом! Сможешь? Ты когда-нибудь дрался с мечом в руках? Дегер помолчал, глядя в глаза Юсасу, и помотал головой: – Я не помню. Мне кажется, нет. Но это не важно. Я не против боя, но мне нужно поесть. Много поесть! И два часа отдыха. Иначе не смогу. И вот еще что – оружие я должен выбрать сам. Юсас кивнул и галопом побежал к Саголю, который с усмешкой наблюдал за переговорами агента с бойцом. Выслушал Юсаса, кивнул и отдал распоряжения человеку, стоящему позади, то ли секретарю, то ли слуге. Тот поклонился, не говоря ни слова, и пошел на выход. Наверное, к распорядителю боев, как понял Юсас. И верно – через минуту он услышал зычный голос герольда, возвещающего о программе следующих боев. А еще через десять минут они с Дегером сидели за длинным деревянным столом и уписывали из глиняных чашек щедро сдобренную маслом кашу, заедая ее ломтями свежего пшеничного хлеба. Каши было много – на столе стояла здоровенная кастрюля, и Юсас трижды подкладывал из нее в чашку Дегеру, поглощавшему еду так, будто не ел уже не меньше недели. Заметив взгляд Юсаса, Дегер вдруг широко улыбнулся: – Если я быстро двигаюсь, и вообще – много двигаюсь, то есть хочу просто ужасно. Не знаю почему, но только знаю – это правильно. Чтобы быть сильным и быстро двигаться, мне надо много есть. Иначе могу просто заснуть. – Неужели ты все-таки совсем ничего не помнишь из своей жизни? – снова не выдержал Юсас. – Ну хоть что-то помнишь?! Хоть что-то?! – Я тебе уже говорил, – пожал плечами Дегер. – Зачем спрашивать одно и то же? Если я что-то узнаю, вспомню – обязательно тебе расскажу! Обязательно! Юсас замолчал, задумчиво глядя в потолок. Дегер же продолжал насыщаться. И вдруг Юсас неожиданно для себя спросил: – Дег… скажи… вот ты согласился участвовать в боях – зачем? Ведь тебе ничего не нужно – кроме как поесть, поспать! Ты ничего не боишься, ты не хочешь стать богатым и знаменитым – почему ты согласился? Дегер задумчиво посмотрел на Юсаса и даже на время перестал жевать. Замер, будто прислушиваясь к тому, что творилось в его голове. Потом медленно, выбирая слова, ответил: – Ты знаешь… когда я вышел на площадку, у меня появилось странное ощущение. Мне показалось, что это со мной когда-то уже было. Что я стоял вот так, в кругу, и вокруг были зрители. И они так же кричали, шумели… только вот деньги не бросали. А в остальном – все так, как и положено. И когда я соглашался… вначале – ради тебя. Я знал, как ты хочешь выбраться из низов. Понимал, как тебе это важно. А потом вдруг понял – не только ради этого. Еще – это ПРАВИЛЬНО. Понимаешь? Нет? Да я сам не понимаю. Так что… В общем, я знаю, что должен это делать. Должен! Я будто бы для этого и рожден. Вот так, братец… – Как ты меня назвал? – Юсас вздрогнул, закусил губу. Потом подсел к Дегеру поближе и прижался головой к его плечу. Плечо пахло потом, кровью, а еще кашей, в которой густо торчали аппетитные кусочки мяса. Саголь хорошо кормил своих бойцов. Без изысков, но хорошо. – Как я всегда хотел, чтобы у меня был старший брат! – голос Юсоса сорвался. – Чтобы защищал меня! Чтобы заботился обо мне! А я – о нем! Чтобы была семья! А может, ты и есть мой брат? А что – мамка родила, да и забыла, что тебя родила! Она такая сволочь была… ну такая сволочь! Гуляла! – Нельзя так о матери! – голос Дегера был сердитым и жестким. – Какая бы она ни была – она мать! Ты – частичка ее! И я знаю, что так говорить о матери НЕЛЬЗЯ! Больше так не говори, ладно? Я расстраиваюсь. И сержусь. – Не сердись… – Юсас кусал губы, чтобы не расплакаться. – Она все время пила. И жевала наркоту. А если не жевала и не пила, то валялась в отключке. А если не валялась… то добывала деньги на вино и наркоту. Не хочу о ней! Вообще – не хочу! Ты мой брат! Теперь я точно знаю – брат! Отцы у нас разные, а мать одна! Вот! Потому Создатель нас и свел! Чтобы мы нашли друг друга! И вот что – давай мы больше не будем заниматься боями? Ну ее к демонам, эту Арену? Заберем наши деньги и уйдем! В столицу уйдем! Купим там дом, лавку купим! Будем чем-нибудь торговать! У нас теперь много денег! Очень много! Нам хватит! Проживем! Давай? – Я подумаю, – Дегер как-то по-детски, ясно, светло улыбнулся, и у Юсаса защемило сердце от тревоги и жалости. – Этот бой проведем и подумаем вместе. Почему бы и нет? Уйти в столицу… мне эта идея нравится. Только немножко еще побудем здесь, ладно? – Ладно… – Юсас вздохнул, потом отпрянул от Дегера и заглянул ему в лицо. – Скажи, а ты уверен, что сможешь? Ну… с мечом? Если ты его никогда в руках не держал?! – Я же тебе сказал, – поморщился Дегер. – Это не важно! Ты пойми, искусство владения мечом важно тогда, когда противники почти равны. А если один из них быстрее и сильнее другого? Настолько быстрее и сильнее, что, как бы они ни владели искусством мечного боя, все равно не смогут его победить! Я тебе вот что скажу, братец… делай ставки на меня как можно быстрее и на возможно большие суммы. Знаешь почему? – Почему? – с любопытством спросил Юсас, уже догадывающийся, о чем пойдет речь. – Потому что скоро никто не будет ставить против меня! – Дегер посмотрел на Юсаса и подмигнул. – В этом городе! Еще три-четыре боя, и люди все поймут. – И мы тогда уйдем, да? В столицу! – задохнулся от восторга Юсас. – Так чего нам ждать? Вот закончишь с мечниками, и уйдем! – Давай я вначале поем, потом закончу с мечниками, а уж потом подумаем, ладно? – Дегер заработал ложкой, а Юсас, уже наевшийся и довольный, встал и отправился в угол, на широкий топчан – отдыхать! У него было такое ощущение, будто это не Дегер скакал по площадке, а он, Юсас. Болели мышцы, болели жилы, тряслись руки и ноги – так он напрягался и так переволновался. Ему нужно было успокоиться, иначе голова просто лопнет от давления мыслей и бурлящей крови. Но стоило закрыть глаза, и пришла мысль: «Я не сделал ставку! О демоны! Я не сделал ставку!» И Юсас, будто его пинком сбросили с лавки, вскочил и помчался в кассу.