Одна за другой они входили в комнату, сопровождаемые матерями или тетушками и зло морщились, заметив остальных. Абигайль Вендер была среди них. На удивление, бывшая подруга держалась очень скованно и то и дело недовольно посматривала на мать, рассыпавшуюся в комплиментах перед Элионорой. – Вы прекрасно выглядели вчера на балу, моя дорогая. Это украшение из роз… – Подарок моего мужа, – холодно кивнула та, невольно подчеркнув последнее слово. Леди Вендер снисходительно улыбнулась: – Вы вспомнили нашу случайную встречу? Надеюсь, вы не держите на меня зла? Вы же понимаете, положение Абигайль обязывает. – Да, верно. – Но вы тоже хороши, милая, вчера не сказали нам ни слова! – Вы же не спрашивали, – Элионора позволила себе эту маленькую месть. Ей доставило удовольствие наблюдать, как мать подруги смущенно опускает голову. Но леди Вендер слишком долго вращалась в высшем обществе, чтобы сразу признать свое поражение. Моментально справившись со своими чувствами, она фальшиво улыбнулась. – Надеюсь, это недоразумение позабыто, и вы с Эбби останетесь подругами, как и раньше, верно, милая? – Почтенная дама взглянула на дочь. Та пожала плечами: – Это зависит от Элионоры, мама. Помнится, мы обошлись с ней не слишком вежливо, – отозвалась Абигайль, виновато смотря на хозяйку дома. – Думаю, Эбби, твоя мама права и все можно забыть, – Элионора пришла на помощь бывшей подруге. Та усмехнулась: – О, моя мама всегда права. Договорить им не дали очередные визитеры. Виновато шепнув: «Пообщаемся позже», Элионора вынуждена была приветствовать очередных девиц, имена которых даже и не помнила. Ведомые почтенными матерями и тетушками, они впархивали в гостиную и щебетали, поощряемые наставницами, будто бы и не было этих нескольких месяцев. Хозяйка дома вежливо улыбалась, машинально отвечала на глупые вопросы. Да, это так романтично. Да, любовь с первого взгляда. Да, лорд Уиллморт, как рыцарь, приехал к ней. Память все еще хранила те презрительные взгляды, которые бросали на Элионору дамы, теперь сидевшие в гостиной и заискивающе улыбавшиеся ей. Эти мысли постоянно приходили в голову, и девушке стоило большого труда сохранить выдержку и не выгнать всех взашей. Терпения хватило лишь на два часа. После, Элионора, строго наказав слугам никого более не принимать, сбежала на конюшню. Лошади встретили ее радостным фырканьем. Кьяра и вовсе заржала, требуя очередную порцию угощения. – Миледи, – Реджи, чистивший одного из вороных, почтительно поклонился. – Добрый день, – Элионора искренне улыбнулась конюху. Они не виделись несколько дней, и девушка понадеялась, что внезапное увлечение парня прошло. – Пришли повидать лошадь? – Скорее, просто насладиться тишиной… – девушка подошла к кобыле. Та уже привычно ткнулась носом в плечо, выпрашивая морковку. – Да, в доме полно народу. вы бы видели сколько цветов. – Реджи смущенно замолчал, запоздало сообразив, что букеты предназначались хозяйке дома. Девушка закатила глаза. – По-моему, мы можем открыть цветочную лавку! – фыркнула она. – О да, несомненно. – Вы только представьте, я буду ходить вечером на бал, а утром переодеваться в простую цветочницу и выходить с корзинкой на улицу! – Элионора настолько живо изобразила это, что парень расхохотался. – Как вы думаете, Реджи, лорд Уиллморт одобрит такое занятие? – Не знаю, миледи, – при упоминании о хозяине Реджи сразу же помрачнел и вернулся к своему занятию. – Думаю, вам лучше спросить у него самого. Элионора недоуменно моргнула, гадая, как ее слова могли задеть парня, но так и не поняла. Слишком уставшая, чтобы долго размышлять над этим, девушка скормила Кьяре угощение и, пообещав вскоре взять на прогулку, вернулась в дом. Посыльные все еще прибывали, гости тоже обивали порог парадного крыльца, надеясь застать леди Уиллморт. Лакей вопросительно посмотрел на хозяйку дома, но девушка лишь покачала головой и начала подниматься к себе, когда входная дверь распахнулась. – Что за глупости вы говорите! Я имею право видеть свою племянницу! – Тучная фигура появилась в дверях. – Доложите леди Уиллморт, что прибыл лорд Боллинброк! – Но милорд, – попытался возразить лакей, явно не привыкший к такому напору. Дом угрожающе заскрипел. – Дядя, – Элеоноре пришлось вновь спуститься в холл. – Здравствуй дорогая, давно не виделись! – Тот подставил для поцелуя морщинистую щеку. Корсет лорда Боллинброка угрожающе заскрипел. Девушка быстро чмокнула воздух около уха, стараясь не вдыхать запах слишком приторных духов, которыми старик обильно поливал себя, и с видимым спокойствием повернулась к кузену, сопровождавшему отца: – Джаред. – Кузина, – дружелюбно кивнул он. – Вы вчера так стремительно сбежали с бала. – Я просто слишком устала. – Вы? Или ваш муж? – Должно быть, этот кровопийца весь день пытал кого-то – хохотнул лорд Боллинброк. Камни дома возмущено заскрежетали, где-то хлопнула дверь, а с лестницы донеслось шипение. Наверняка, кто-то из слуг, спрятавшись на втором этаже, подслушивал. Мистер Лавл с досадой взглянул на отца: – Простите, сэр, но мы говорим о муже Элионоры! – Он вновь обернулся к кузине. – Извините. Вы же знаете, отец всегда не сдержан… Элионора лишь слегка наклонила голову, давая понять, что извинения приняты. Как ни крути, Боллинброки были хоть дальними, но родственниками, и девушке не хотелось ссориться с ними. – Желаете чаю? – Спросила она, чтобы хоть как-то заполнить затянувшуюся паузу. – Лучше бы чего-то покрепче, – в своей шутливо-грубой манере откликнулся лорд Боллинброк. – Я слышал, у Уиллморта прекрасные погреба. – Да, иногда он там пытает незваных гостей, – Элионора не удержалась от колкости. Дом одобрительно скрипнул. Джаред сдержано улыбнулся, давая понять, что оценил шутку кузины, его отец вновь расхохотался: – А ты всегда была шутницей! – Он погрозил племяннице толстым пальцем. – Надеюсь, ты не станешь держать нас в холле? Не то, чтобы я против, но слуги имеют обыкновение подслушивать. – Да, конечно. – Элионора невольно взглянула на лестничную площадку. Там никого не было, но девушке показалось, что за ней наблюдают. – Нора, если мы пришли не вовремя, – начал Джаред. Девушка покачала головой. – Нет, все в порядке. Проходите, – как и положено хозяйке дома, девушка первой вошла в гостиную. – Присаживайтесь! – Спасибо! – Лорд Боллинброк развалился в кресле, с наслаждением вытянув ногу. – А то подагра вновь замучила! Джаред, сядь рядом, что ты вечно пытаешься расположиться за моей спиной! – Не все любят быть на первых ролях, отец! – Меланхолично отозвался тот. Лорд Боллинброк проворчал что-то под нос и выжидающе посмотрел на дверь. – Так как насчет мадеры, дорогая? Элионора вновь взглянула на кузена, тот поморщился, явно осуждая бестактность отца. – Сожалею, но она как раз закончилась, – твердо сказала девушка, – даже в погребе. – Что за бардак! Тебе непременно нужно сказать своему мужу, чтобы обновил запасы! – Конечно. Может быть, все-таки чаю? Лорд Боллинброк тяжело вздохнул, будто бы вместо чая племянница предлагала ему выпить яду. Расценив этот вздох как согласие, Элионора позвонила в колокольчик и отдала распоряжения слуге. – Да, миледи, – лакей поклонился и вышел, едва не столкнувшись на пороге с хозяином дома, стремительно заходившим в комнату. – Дорогая, у нас гости? – Некромант холодно кивнул родственникам жены. – Джентльмены. – Уиллморт, говорят, у вас закончилась мадера? – Боллинброк кряхтя встал, приветствуя хозяина дома. – Неужели? – Тот слегка приподнял брови, игнорируя протянутую руку. Боллинброк нахмурился, его сын неодобрительно поджал губы, осуждая такое поведение. – Да, мне сказал об этом дворецкий, – вмешалась Элионора. – Тогда – может быть, – лорд Уиллморт прислонился плечом к каминной полке и скрестил руки на груди, внимательно изучая незваных гостей. – Могу поинтересоваться, что с подвигло вас, милорд, невзирая на недуг, встать с кровати и отравиться к нам в гости? – А, вы уже знаете про мою подагру? – Это не сложно, – отмахнулся начальник Тайной канцелярии. – С каких это пор вас интересует здоровье моего отца? – Поинтересовался Джаред. – С тех самых пор, как я женился на вашей кузине, – слишком добродушно отозвался некромант, – уверяю вас, меня интересуют все ее дела.