* * * ПРОЛОГ Поначалу Джанет Дэвис не чувствовала ничего, кроме пронизывающей боли, пульсирующей в её голове, словно тысячи щёлкающих не в такт кастаньет. Когда она попыталась открыть глаза, её ослепил резкий белый свет, и она невольно снова опустила веки. Свет был настолько ярким, что она чувствовала его тепло на своём лице. «Где я?» – гадала она. Где я была до того… до того, как это началось? Постепенно она начала вспоминать… Она фотографировала на берегу моря в парке Леди Бёрд Джонсон. Поле нарциссов там уже отцвело, зато листья кизила приобрели глубокий зелёный оттенок, особенно живописный на закате. Она стояла на пристани, снимая мрачные лодки и игру предзакатных лучей солнца на воде, когда услышала позади себя быстрые приближающиеся шаги. Не успев даже обернуться, она получила резкий удар по затылку. Камера выпала у неё из рук, и… Видимо, я потеряла сознание. Но где же она теперь? Она была слишком растеряна, чтобы испытывать страх, но знала, что скоро он охватит её. Всё, что она знала, это что она лежит на спине на какой-то твёрдой поверхности. Она не могла пошевелить ни руками, ни ногами – они онемели от верёвки, крепко связывающей лодыжки и запястья. Внезапно она почувствовала на своём лице пальцы, которые размазывали что-то мерзкое мягкое и жидкое по её горячей коже. Ей удалось выдавить несколько слов: – Где я?.. Что вы делаете? Ответа не последовало, и она закрутила головой, стараясь увернуться от неприятных прикосновений липких пальцев. Она услышала мужской шёпот… – Не дёргайся. Но у неё не было ни малейшего желания его слушаться. Она продолжала извиваться, пока пальцы не отстранились. Раздался неодобрительный вздох. Затем изменилось освещение – теперь свет не бил ей прямо в лицо. – Открой глаза, – произнёс голос. Она послушалась. Прямо перед ней сверкнуло острое лезвие мясницкого ножа. Его кончик приблизился к её лицу настолько, что в глазах у неё начало двоиться. Джанет охнула, и голос снова зашептал: – Лежи смирно. Она застыла на месте, глядя точно вверх, но теперь всё её тело потряхивало от ужаса. Голос снова прошипел свою команду: – Смирно, я сказал! Она приказала своему телу успокоиться. Её глаза всё ещё были открыты, но свет снова стал мучительно ярким и горячим, и девушка перестала что-либо видеть. Нож исчез, зато вернулись пальцы, которые стали размазывать что-то вокруг её губ. Она стиснула зубы так сильно, что услышала их хруст. – Почти всё, – объявил голос. Несмотря на жар, Джанет затрясло от страха. Пальцы теперь касались вокруг её глаз, так что её пришлось закрыть их, чтобы липкая субстанция, чем бы она ни была, не попала внутрь. Когда пальцы оставили её лицо в покое, она снова открыла глаза. Теперь она смогла разобрать силуэт головы нелепой формы, которая двигалась туда-сюда под слепящим светом. Из горла девушки вырвалось испуганное рыданье. – Отпустите меня! Пожалуйста, отпустите! Мужчина ничего не сказал. Она почувствовала, что он стал возиться с её правой рукой, обматывая что-то эластичное вокруг её бицепса, а затем до боли стягивая это. Паника Джанет усилилась. Она изо всех сил старалась не думать о том, что происходит. – Нет, – бормотала она. – Не надо. Пальцы проверили результат своей работы, ощупав руку, а затем девушка почувствовала острый укол: игла вошла в артерию. Джанет вскрикнула от ужаса и отчаяния. Но как только иголка покинула её тело, всё внезапно изменилось. Её крик вдруг превратился в… Хохот! Она смеялась до слёз, не в силах сдерживаться, впервые в жизни испытывая безумную эйфорию. Теперь она чувствовала себя непобедимой, бесконечно сильной и могущественной. Однако когда она попыталась сбросить связывающие её верёвки, у неё ничего не вышло. Смех превратился в дикую ярость. – Отпусти меня, – прошипела она. – Отпусти, или, клянусь богом, я убью тебя! Мужчина негромко хохотнул. Он повернул лампу так, чтобы свет падал прямо на его лицо. То было лицо клоуна, с гротескными огромными белыми глазами и губами, обведёнными красным и чёрным. У Джанет перехватило дыхание. Мужчина улыбнулся, обнажив тусклые жёлтые зубы, контрастирующие с ярко разукрашенным лицом, и сказал: – Они тебя покинут. У Джанет возникла масса вопросов. Кто? О чём ты говоришь? Кто ты вообще? Зачем ты это делаешь со мной? Но теперь она не могла даже дышать. Перед её лицом снова мелькнул нож. Затем мужчина слегка провёл кончиком ножа по её щеке, как бы поддразнивая, вниз по лицу и, наконец, по горлу. Надави чуть сильнее, и брызнула бы кровь. Дыхание вернулось к Джанет, сначала с трудом, а потом воздух хлынул в лёгкие огромными глотками. Она знала, что дышит слишком часто, но никак не могла сдерживаться. Сердце тяжело стучало у неё в груди, а кровь пульсировала в голове, ускоряясь с каждой минутой.