Когда пришёл рассвет, Мать сидела на всё том же камне и смотрела как вдалеке, возле скалы, её дети добивают чудом уцелевшую кучку варваров, которая пыталась отступить к перевалу. Счёт их жизни шёл на минуты. То тут, то там в долине раздавались крики, это отлавливали разбежавшихся дикарей, которых оставались в живых единицы. Скоро всё закончится. Её лицо было полностью забрызгано кровью, только глаза блестели устало, но по-прежнему яростно. Вся одежда тоже пропиталась кровью врагов. Меч с окровавленным клинком стоял прислонённый к камню. Этой ночью было очень много крови. Как никогда. Что взойдёт на этой земле, после такого полива? Она продолжала смотреть на своих сражающихся детей. Мина тоже была там. Стрелы у неё давно закончились, и она попросилась у Матери присоединиться к своим сёстрам. Мать её отпустила. А как она могла отказать? В их народе сражаются все женщины. А теперь с тревогой наблюдала за ней издалека. Мина красиво сражалась. Была в её движениях какая-то смертельная грация. Это было похоже на танец. Впрочем, она и сама была такой. Весь её народ восхищался, видя, как она разит врагов двуручным мечом. Вскоре, возле скалы всё было кончено. Её дети начали расходиться, наклоняясь и срывая пучки травы, чтобы отчистить лезвия своих мечей от крови. Хорошо, что подмога пришла быстро, это помогло сохранить много жизней. Но скольких спасти не удалось? Сегодня будет сложный день. Радость победы и горечь утраты. Праздник и слёзы. Но они пройдут через это, как и всегда. Она увидела, что Мина идёт к ней. Лицо её тоже было забрызгано кровью. Она радостно и возбуждённо улыбалась. Глаза её просто сияли. Она тоже напилась жизненной энергии врагов. – Всё кончено! – сказала она, – мы победили, и все знают, что благодаря тебе, Мать! Когда ты вступила в бой, их участь была предрешена! Мы преклоняемся перед тобой, – Мина склонила голову. – Не нужно преувеличивать мои заслуги. Я, конечно, внесла свой вклад, – устало сказала Мать, – но если подумать, то та стрела, которая спасла меня от смерти, сыграла не меньшую роль. Если бы я погибла, едва вступив в бой, дух моих детей мог упасть, и битва могла быть проиграна. Получается, что твой выстрел решил исход сражения. – Но поручить мне, прикрывать себя, это тоже часть мудрой стратегии, приведшей к победе. Я просто выполняла приказ, но его отдала ты. Ты всё знала наперёд! Мать устало махнула рукой. – Ладно, превозноси меня, если тебе так хочется, но не очень громко, ты же знаешь, я это не очень люблю… – Все знают о твоей скромности… – Так, ну правда, прекращай, ты сама не своя после боя! – Прости меня, Мать, я действительно забылась! Это азарт битвы говорит во мне. Давай я провожу тебя домой, тебе нужно переодеться. Мать устало приподнялась и кивнула. – Позволь я помогу тебе донести меч, он очень тяжёлый… – Ну уж нет! Свой меч я в состоянии нести сама! Я не немощная старуха. Просто иди рядом. Ты мне можешь понадобиться. Возможно, я пошлю тебя в дальнее селение. Нужно будет, чтобы они переселили часть своих людей сюда, на аванпост. Мы здесь понесли большие потери. Нужно их восполнить. И сделать это как можно быстрее, нападение может повториться. – Когда отправляться? – Мина покорно склонила голову. – Чуть позже. Сначала нужно сосчитать павших. И они вдвоём зашагали по склону в сторону своего селения. Мать подумала, что это один из самых счастливых моментов в её жизни. Она идёт вместе с дочерью, после тяжёлой битвы домой. Они все в крови, но счастливы от одержанной победы. Как хорошо, что её назначили ей в помощницы. Как хорошо, что она всё время рядом. Они потеряли тридцать девять человек. Это была огромная, фантастическая цифра для их народа. Таких потерь они не несли ещё никогда. Но, правда, и таких массовых нападений ещё не было. Да, соотношение погибших среди их народа и среди варваров, было почти в двадцать раз, если считать тех, кто погиб ещё на перевале, не дойдя до селения. Они ещё не всех посчитали, но примерное число уже перевалило за восемь сотен и продолжало увеличиваться. Был шанс, что оно перевалит и за тысячу. Но кого волновали жизни бестолковых дикарей. А тут свои, родные девочки. И вот, тридцати девяти из них не стало в одну ночь. Мимо её дома шла колонна мужчин с тачками и инструментом, их сопровождал отряд лучниц, из недавно прибывших на подмогу, но почти опоздавших на битву. Это были дочери из дальних селений. Мать стояла на крыльце и смотрела, как они проходят мимо неё. – Будьте осторожны, сказала она им, – и постарайтесь закончить побыстрее. Хотя они и понесли большие потери, но я всё равно опасаюсь повторного нападения. Другие племена варваров могли знать об этом штурме, они могут решить, что мы ослаблены битвой и что сейчас удачный момент для атаки. – Мать народа, – обратился к ней один из мужчин, довольно молодой, но бывший у них за старшего, – разреши сказать. – Говори, Куми, что ты хотел? – Сёстры, те, кто вернулся с перевала, успели рассказать о разрушениях. Боюсь у нас недостаточно сил, чтобы исправить это быстро. Может уйти несколько дней. Нам бы помощь не помешала. То, что от нас зависит, мы сделаем. Готовы работать без сна. Но это будет всё равно долго. – Хорошо, я запрошу помощь из других селений, думаю, к обеду они успеют прислать людей. Сначала восстановите завалы и баррикады, это в первую очередь, потом уже ловушки. Идите. Колонна затопала дальше, с ней разминулась Мина, которую она посылала домой переодеться и умыться. – Я составила запросы, развези по селениям, – Мать протянула ей небольшую стопку сложенных листов бумаги. Я посылаю тебя, чтобы старосты понимали серьёзность тона и без разговоров выполнили то, о чём я прошу. Если заартачатся, дави на них как можешь. Не получится кого-то убедить, поеду сама! – Разве они когда-нибудь отказывали тебе? Думаю, они выполнят всё с готовностью. – Возможно, но я никогда не просила так много. Могут и заупрямиться. Главное, нужно всё делать быстро. У меня нехорошие предчувствия! – Хорошо, Мать, я сделаю всё, как ты сказала! Мина засунула записки в нагрудный карман красной кожаной жилетки, которые носили все воительницы, и бегом бросилась исполнять поручение. Через пару минут Мать увидела, как она верхом выехала на главную улицу, и, тут же пустив лошадь в галоп, стремительно ускакала. Мать долго смотрела ей вслед, даже когда она совсем скрылась из вида и клубы пыли давно осели. Но думала она сейчас не о ней. Когда она говорила про нехорошие предчувствия, это была чистая правда. Предчувствия были. Но не только в них было дело. На самом деле, ей было страшно. Очень страшно. Впервые, за долгое время. И у этого страха были основания. Война с внешним миром шла много лет, со времён основания её народа. Бывали обострения противостояния, бывали и затишья. Иногда про них как будто, вообще, забывали на несколько десятилетий. Потом всё начиналось вновь. Но такого как сейчас, ещё не было никогда. И началось это не сегодня, а, наверное, последние десять – пятнадцать лет. И с каждым годом становилось всё хуже и хуже. Не все замечали это ухудшение, потому что шло оно постепенно. Но если так и будет продолжаться дальше, настанет день, когда их народ падёт и будет истреблён или порабощён. Она ясно сознавала всю неотвратимость надвигающегося краха. Сколько они ещё смогут продержаться? Месяц? Год? Десять лет? Но что потом? Хуже всего было то, что она не видела решения. Долгие годы она внушала всем, и себе тоже, мысль о неминуемой победе над варварами. Даже сама иногда начинала в это верить. Но это было, конечно, невозможно. Огромные, непрерывно пополняемые сверху полчища одичавших уголовников со всей галактики – как этому можно противостоять? Даже если предположить невозможное – то, что им удастся перебить их всех – ведь всё равно привезут новых. А в последнее время они как с ума посходили и ломятся в их долину всё настойчивее и настойчивее. И интересует их, она знала, не столько еда и богатая добыча, которую можно здесь взять, сколько обилие молодых женщин в их народе. Их интересуют её дочери. Толпы озверевших, оголодавших мужиков хотят прорваться через перевал с одной целью… Она не могла больше об этом думать. Как только её начинали одолевать эти мысли – сердце начинало щемить от жалости к своему народу. К своим девчатам. И что сделать, чтобы исправить ситуацию, найти выход, она не имела понятия. Когда пришёл Фёдор, он рассказывал, что на втором острове царит порядок. Но что это даёт им? Они не могут рассчитывать на их помощь. И перебраться к ним не могут тоже. Как это сделать, через эти дикие земли. В селении царила суета. Все бегали и занимались устранением последствий ночного нападения. Все знали, что им нужно делать, и к Матери пока никаких вопросов не возникало. Она решила, что нужно воспользоваться этим и вздремнуть. Если что понадобится, её всё равно разбудят. Мать повернулась и пошла в дом. Глава 9 Когда Капелька ткнулась бортом в причал, Лиана ловко перепрыгнула на него. В этот момент встречающий выскочил из широкого грота напротив. – А вот и я, – сказал он, подходя, – можете смело выгружаться, а лодочку свою оставьте здесь, её никто не тронет. У нас тут территория свободная от воровства. Хотя тут живут одни преступники! – он опять рассмеялся, – я надеюсь, вы знаете куда приплыли? А то вдруг вас просто занесло случайным ветром? Хотя как бы вы тогда нашли вход, правильно? – он опять рассмеялся. Лиану эта смешливость начинала потихоньку раздражать. Но она не подала вида. – Мы, разумеется, знали куда плыли, – сказала она. – Позвольте тогда поинтересоваться целью своего визита, возможно, я смогу вам чем-нибудь помочь? За это время Сёма выбрался из лодки и, потягиваясь, встал рядом с Лианой. – Да, сможете, нам нужно встретиться с Папашей, – назвала Лиана имя, которое ей сказал Игорь. – Нет, нет, нет, – замахал руками встречающий, – об этом не может быть и речи. Выберите кого-нибудь попроще. Папаша! Он руководит всем нашим континентом! Где это видано, чтобы прибыв в другую страну, гости сразу шли на приём к президенту. – Кир, ну нам очень надо, – сказал Игорь, появляясь из люка Капельки. Встречающий вытаращил глаза, потом резко заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Из того же грота, откуда он вышел сам, выскочило четверо охранников с копьями. При виде копий Лиана удивлённо приподняла брови, но комментировать не стала. Она подняла левую руку и сказала: – Стойте! В этом нет необходимости! Я вижу, вы его узнали? – Узнали? – злобно сказал встречающий, – да меня из-за него чуть не повесили! Гад, ты сбежал в мою смену! А я ведь ни о чём не знал! Так подставить, так подставить… А я ведь думал, что мы друзья! Ты, наверное, специально со мной сошёлся, потому что я портовый администратор? Уже тогда побег планировал? – Кир, мне нечем крыть! Ты прав во всём. Прости. – Его жизнь принадлежит мне, – сказала Лиана, – мы знали, что нас может ждать, когда я его сюда привезу. Но мы всё равно приехали. Это значит, что нам есть о чём поговорить с Папашей и что ему предложить. Думаю, нужно доложить ему о сложившейся ситуации, и пусть он сам решает, как поступить. Портовый администратор ненадолго задумался, потом кивнул: – Ладно, пожалуй, вы правы, но его, всё равно, нужно арестовать! – Нет, – возразила Лиана, – он моя собственность. Я за него ручаюсь. Мы проделали столь долгий путь не для того, чтобы наделать глупостей и бесславно погибнуть. Мы будем смиренно ожидать аудиенции, в которой нам, надеюсь, не откажут. Администратор продолжал мяться, ему не очень нравилась ситуация, его взгляд скользнул по поясу Лианы. Она это уловила.