– Простите, не хотела вам мешать, просто никого не могу найти, – сказала Лиана. Ей было несколько неловко от того, что она не вполне понимает что происходит. Надо сказать, в последнее время это чувство посещало её довольно часто. – Заходи, заходи, – добродушно сказала Мать, – вы давно вернулись? – Если честно, то прям вот только что, – сказала Лиана, – всё в порядке, надеюсь? – Более чем, – сказал Папаша, – ситуация развивается, и чем дальше, тем лучше. Не всё конечно гладко, но в целом, очень неплохо. – А где все? – спросила Лиана. – Боюсь, ответ тебе не понравится, но половина на вылазке за стеной, – сказал Папаша. – Надеюсь, Машу с Никиткой в этот раз не потащили на войну? – спросила Лиана, и тут же спохватилась, – извините, вы-то к этому отношения вообще не имеете, это к моим вопросы. – Ну, мы тут все, в какой-то степени общие, – сказала Мать добродушно, она видно вообще пребывала в хорошем расположении духа, а это могло означать, что угроза для её народа уменьшилась, и она искренне верит в победу, – так что могу тебя успокоить: Маша на кухне, делится опытом, и надо сказать, многому научила наших поварих. Но и сама кое-что интересное почерпнула. А Никитка внутри, но где именно, никто не знает, он постоянно, то появляется, то исчезает. Сдружился с местными ребятами и девчонками, они вместе где-то шляются. Но волноваться не стоит. Пока перевал наш, внутри ему ничего не угрожает. – Хорошо, – сказала Лиана, – а что за вылазка? – Одна группа ушла с Сан Санычем, на переговоры с Болотниками, вторая, как обычно, обстреливает передовые позиции врага, а третья, решила отрубить голову змее и устранить руководство варваров, – сказал Папаша. – Нет! – внезапно раздалось от входа, – они мои! Это я должна их убить! Мина стояла, сжав кулаки. Она только вошла и услышала последнюю фразу. – Ну, извини, – Папаша развёл руками, – кто успел, тот и съел, – и потом, может у них ещё и не получится. Лиана хотела спросить, кто именно и куда пошёл, но передумала. Получается, что она ворвалась на военный совет, а два руководителя, можно сказать государств, стоят и всё ей объясняют. Да, она и её люди играют не малую роль в происходящем, но всё-таки нужно относиться с уважением к чужому авторитету и положению, и соблюдать какую-никакую субординацию. Поэтому, она решила донести до них результаты своей экспедиции. – У нас всё прошло удачно, я добралась до Левиафана, он сейчас стоит напротив выхода из пещеры. Спускаться сложно, но, думаю, это проблема решаемая. В общем, эвакуация возможна, но, судя по всему, уже не актуальна? – она обвела Мать и Папашу вопросительным взглядом. – Думаю, что да, – ответила Мать, – но удивительно, что и этот вариант сработал. С вашим появлением у нас началась просто новая жизнь. То не было ни одного выхода из тупика, а теперь варианты появляются один за другим. Это просто чудо какое-то. Я понимаю, что война ещё не закончена, что многое ещё может обернуться плохо, что многим ещё суждено погибнуть, но я не сомневаюсь в победе. Мина, – обратилась она к дочери, – спасибо, что привела этих людей. Этим решением, ты спасла весь наш народ. Мина склонила голову. – Спасибо, Мать, для меня большая честь слышать такие слова! – Да хватит церемоний, дай-ка я тебя обниму, – сказала Мать и направилась к Мине. По пути она бросила едва уловимый вопросительный взгляд на Лиану, а та, так же едва уловимо ей кивнула. В глазах Матери прочиталось облегчение, и она с чувством обняла Мину. Мина поняла, что Мать уже знает, что Лиана ей всё рассказала, а Мать внезапно поняла, что Мина поняла, что она знает. От этого обе испытали облегчение, но в тоже время никак этого не выразили внешне. Было очевидно, что им придётся продолжать эту игру, и скрывать то, что они знают друг о друге. – Лиана, ты хочешь знать подробности происходящего? – спросил Папаша. Лиана отрицательно покачала головой. – Пока нет, для меня главное, что все живы. Я очень устала с дороги, хочу отдохнуть, да и вас не хочу отвлекать. – Ты нас нисколько не отвлекаешь, – Мать махнула рукой, мол, что за глупости, – мы тут бесконечно обсуждаем разные варианты развития событий, строим планы. Ты наоборот, могла бы подкинуть свежих идей! – Сначала, я бы хотела отдохнуть, мы долго скакали верхом, у меня всё до сих пор немного качается, – сказала Лиана. – Конечно, конечно, – сказала Мать, – вам с Миной нужно прийти в себя с дороги. – Я не хочу приходить в себя, – сказала Мина, – я хочу за стену! Король и Шелест мои! – и кулаки у неё опять сжались. Мать пристально посмотрела на неё. – У тебя с ними личные счёты? Расскажешь? – наконец спросила она. – Никому и никогда! – Сказала Мина, – но я должна их убить. Мать с пониманием кивнула. Не всегда нужно знать подробность, чтобы понять. – Я постараюсь её отговорить, – вдруг сказала Лиана, и обняла Мину за плечи, – мы, пожалуй, пойдём, – она чуть не силой выволокла её из шатра. – Если ты не соглашаешься отказаться от похода под море, то почему думаешь, что я послушаюсь тебя, и откажусь от своей мести? – сказала Мина на улице. – Я и не собиралась тебя отговаривать, я предлагаю сделку, – сказала Лиана, – я помогу тебе убить твоих врагов, а ты поможешь мне уйти незаметно под море, идёт? А сейчас пойдём, сестрёнка, покажешь, как ты живёшь! Глава 12 Когда Лиана уехала, её команда не захотела сидеть без дела, а начала развивать бурную деятельность. Сначала, девчонки создали диверсионный отряд. Крис, Сюз и Василиса убедили Мать, что сидеть и ждать пока на них нападут, это не лучший выбор, нужно постараться забрать инициативу в свои руки, хотя бы частично, чтобы нападающие не чувствовали себя хозяевами положения. Для начала оборудовали систему быстрого спуска и подъёма на стену. Тут опять постарался Куми. Получилось что-то вроде подъёмного крана, если барабан вращало не меньше четырёх человек, то можно было поднять на стену, того кто внизу, довольно быстро. Заготовили так же и верёвочные лестницы, и просто верёвки с навязанными узлами, на случай отказа механизма. Задачу облегчало то, что варвары могли сражаться только в ближнем бою. У них практически не было дистанционного оружия. Изредка встречались охотники с самодельными примитивными луками, но они не представляли из себя сколь-нибудь значимой военной силы. Поэтому тактику выбрали простую, но эффективную. Небольшой отряд подходил на расстояние выстрела, начинал истреблять живую силу, а как только в их сторону устремлялись враги, то они быстро отступали к стене и поднимались наверх. Если их пытались преследовать, то сверху варваров встречали лучницы шквальным огнём. За несколько дней периодических атак, удалось отодвинуть первую линию вражеских стоянок на несколько сотен метров. Они больше не чувствовали себя там в безопасности, и как только чья-то стоянка оказывалась крайней, то они предпочитали сняться и перебраться куда-нибудь поглубже, внутрь основного стана. И этот процесс переселения шёл непрерывно. Из-за постоянных изменений ситуации, варвары всё никак не могли решиться на штурм. Это привело к тому, что тараны, которые они готовили для пробития ворот, через пару дней, из-за отступающих первых рядов, оказались на первой линии, чем и не преминули воспользоваться лучницы под руководством Васи, которая в тот раз возглавляла диверсионный отряд. Они обстреляли тараны зажигательными стрелами, и им удалось их поджечь. Пропитанные смолой наконечники стрел, утыкавшие брёвна в большом количестве, заставили их загореться, вследствие чего те заполыхали так, что спасти их не было уже никакой возможности. Если бы варвары действовали решительно и оперативно, они, конечно, могли бы справиться с огнём. Но когда полетели стрелы, они просто побежали подальше, а потом, с почтительного расстояния, смотрели, как горит то, что единственное могло им помочь пробраться внутрь долины. Было неизвестно, о чём думают военачальники всей этой банды, но постепенно складывалось устойчивое ощущение, что в стане варваров нарастает смятение и нерешительность. Похоже, что управлять всей этой сворой становится всё трудней и трудней, и штурм не происходит по вполне объективным причинам. Изначальный ажиотаж прошёл, а теперь, когда задача уже не представляется столь лёгкой, идти умирать в первых рядах никто особо не хотел, как бы низко не ценилась жизнь в этой среде. Инициатива, войском Короля, была упущена бесповоротно. Надежда на количественное превосходство ещё оставалась, но тут стали поступать тревожные донесения о неприятностях на одном из флангов. Как будто кто-то нападает и истребляет их отряды, но при этом старается оставаться в тени и не выходит на открытое столкновение. Туда были отправлены много групп разведчиков, но ни одна не вернулась. Король не знал что делать, и старался вести себя, как ни в чём не бывало. Он ждал решений от Шелеста, но тот тоже молчал. Погрузился в себя и ходил задумчивый, только иногда вспыхивал и избивал кого-нибудь из солдат охраны. Конечно, просто так, сидеть без дела они тоже себе позволить не могли и предпринимали шаги для подготовки к атаке стены. Было сооружено множество лестниц и щитов, под прикрытием которых должен был бы происходить штурм. Приготовлено множество верёвок с «кошками», чтобы забрасывать их на стену и взбираться наверх. Но всё это было сделано от безысходности. Лестницы удавалось сделать высотой не больше десяти метров, и то, их надёжность вызывала сомнения, а этого хватало даже меньше, чем до середины стены. «Кошки», тоже приходилось делать из дерева. Вырубали сучковатые развилки, и из них делали эти якоря. Но тут тоже было не всё гладко. Во-первых, надёжность внушала сомнения, сразу много народу такая штука не выдержит, а лезть по одному было слишком медленно. Во-вторых, самая главная сложность была в том, чтобы забросить их наверх, а это представлялась нереальным. Человеческих сил было для этого недостаточно. С опозданием попытались соорудить какие-нибудь метательные машины, но из этого ничего не получилось. Оказалось, что это довольно сложно и нужно обладать определёнными знаниями, а таких специалистов найти не удалось. Король искренне не понимал в чём проблема сделать большой лук. Когда он высказал своё недоумение вслух, то получил от Шелеста плёткой. Тот, в отличие от него, был гораздо умнее, и понимал что это инженерная задача, для решения которой у них просто нет ресурсов. Оставалась одна надежда на таран. Сгорели не все брёвна, только самые лучшие, которые уже готовили для штурма, но было ещё несколько запасных, которые сначала забраковали. Сейчас из них спешно пытались соорудить новые тараны. Так же были отправлены группы на поиск новых больших стволов, на всякий случай. В общем, Шелест без дела не сидел, но окно возможностей постепенно сужалось, и он это хорошо чувствовал. Бросать эту затею было рано, всё ещё могло выгореть, но вещички он уже собрал, и если что, мог дать дёру в любой момент. Короля посвящать в свои планы отступления он, разумеется, не стал, пускай сам выкручивается. Ещё его выводила из себя наглость жительниц долины, которые настолько потеряли страх, что сами начали их постоянно атаковать. И сделать с этим было ничего нельзя. На их стороне было технологическое превосходство. Шелест тоже пытался собрать в своём войске тех, у кого есть луки. Таких оказалось довольно мало, но он всё равно отделил их в отряд и заставил изготавливать луки для других воинов. Но дело шло медленно, лучниками они и сами были в большинстве никудышными, а те, кого пытались к этому делу привлечь и научить стрелять, не показывали выдающихся результатов. Но Шелест всё равно считал их ценным ресурсом, поэтому пока держал поближе к себе и в бой не бросал, чтобы их не перестреляли преждевременно. Хотя руки так и чесались наказать проклятых баб вылезающих за стену и обстреливающих их позиции. Сдерживало только то, что они это противостояние скорее всего бы проиграли опытным лучницам. Так что использовать их лучше во время генерального сражения, которое всё равно состоится, рано или поздно. Нужно было форсировать события, потому что управлять войском становилось всё тяжелее. Приказы начинали исполняться всё менее охотно, и даже начинали поступать сведения, что некоторые банды сбегают и хотят переждать в стороне. А потом, в зависимости от исхода, либо влиться в толпу победителей, либо сбежать совсем, чтобы не разделить участь побеждённых. Сотники и тысячники не могли контролировать этот процесс, поскольку не имели рычагов воздействия на своих подчинённых. Поэтому, если вдруг у них исчезало несколько десятков человек, то они предпочитали об этом не докладывать, чтобы не нарваться на наказание. Но войско начинало уже заметно таять. Шелеста тревожил ещё один момент. В одну из ночей произошла спонтанная атака на ворота. Установить точную причину так и не получилось. Возникла заварушка, кто-то побежал к стене, кто-то из его людей начал их преследовать, потом это всё приобрело лавинообразный и неуправляемый характер. После этой неудачной атаки, когда погибло, совершенно бессмысленно, много народу, боевой запал в войске и треснул. Одной из главных причин падения духа было то, что защитники использовали огнестрельное оружие, и даже гранаты. А это очень сильно меняло расстановку сил. Был вопрос, почему они не использовали его в других стычках? Но Шелест склонен был считать, что у них не очень большой боезапас, и они решили использовать его, когда враг оказался совсем близко, и защитники могли решить, что начался штурм. Значить, у них ещё есть козыри в рукаве. Хуже всего было то, что слухи об огнестрельном оружии поползли по войску, что отрицательно сказалось на желании воевать. Его солдаты довольно легко бросались в атаку, и не особо боялись погибнуть, если видели приз, и шанс его заполучить. С желающими идти в первых рядах проблем раньше не было. Но ситуация изменилась. Теперь они видели только возможность умереть, но практически не видели возможности заполучить приз. Он отдалился от них на недосягаемое расстояние. А умирать просто так, не хотели даже эти люди, полностью обесценившие жизнь. По большому счёту, Шелест видел только один выход. Доделать побыстрее тараны и бросить все силы на штурм ворот, другими словами – сыграть ва-банк. Он никому об этом не говорил, но решил, что штурм состоится завтра. Уже были отданы распоряжения, чтобы ночью тараны перетащили поближе к воротам. Если не сделать этого сейчас, то ситуация совсем выйдет из-под контроля. На переговоры с болотниками Сан Саныч отправился в сопровождении Валеры. Это был уже не первый поход, они уже делали это пару дней назад. Переговоры шли сложно, пока что договориться ни до чего конкретного не получилось, но Сан Саныч пребывал, к всеобщему удивлению, в оптимистическом настроении. Наверное, он один понимал, что сам факт переговоров уже носит примирительный характер. Стороны вряд ли набросятся друг на друга и начнут убивать, даже если у них будет такая возможность. Ведь идут же переговоры. Войско варваров Сан Саныч уже мысленно списал, предоставив другим разбираться с этой проблемой, считая, что победа над ними это только вопрос времени. Ему же представлялось важным заняться решением вопросов завтрашнего дня. А именно, примирением двух сильных сообществ на этом острове, и в отдалённой перспективе, возможно, их объединением. Мысленно исключая себя из этого уравнения, Сан Саныч видел практически неизбежным, вооружённое столкновение между этими двумя общинами, между матриархатом и патриархатом. Но теперь, после его вмешательства, оно казалось ему уже не очевидным. Он был уверен, что теперь они сначала поговорят. Вряд ли договорятся сразу, слишком разные цели и установки, но шанс на мирное сосуществование есть. Не то чтобы Сан Саныч особо гордился своей ролью в этой истории, для этого ещё время не пришло, дело было не сделано. Но размышляя, он вдруг осознал роль личности в развитии событий. Как один человек, оказавшийся в нужном месте, в нужное время, может изменить ситуацию, и, возможно, повлиять на будущее. Анализируя это, он и в своём прошлом нашёл множество примеров. К тому же, очень приятно было осознавать себя частью созидательной силы. На этом месте размышлений, Сан Саныч всегда добрым словом вспоминал Сёму, помня, что именно его импульс привёл к объединению всех этих людей в один коллектив. Вместе им удалось сделать много хорошего, и, возможно, ещё больше предстоит в будущем. Помощь другим людям доставляет наивысшее из возможных наслаждений и наполняет жизнь смыслом так, как никакое другое занятие. И хотя это не является для них самоцелью, но везде, где бы они не оказывались, многим становится лучше жить, чем было до их прихода. Да, в чём-то это, наверное, эгоистично, но должны же они получать что-то взамен. Со стороны, наверное, казалось, что все объединены вокруг Лианы, но именно сейчас Сан Саныч понял, что это не совсем так. После того, как они узнали о гибели Сёмы, цемент, скрепляющий их коллектив, стал как будто более рыхлым. Это было трудно объяснить, но всё было уже не так. Ушло какое-то ощущение, какой-то общий дух. Даже Лиана, как он успел заметить за то короткое время, пока она не ушла, была совсем другой. Значит, всё-таки ядром был Сёма, а Лиана просто первой, кого он к себе притянул. А ещё точнее, они вдвоём были ядром, а теперь осталась только половина. И сила притяжения от половины, уже не такая сильная. Нет, это вовсе не значит, что они завтра все разбегутся кто куда, скорее всего, они все вместе продолжат свой путь. Даже, возможно, со временем всё затрётся и встанет на свои места, и будет казаться, что так и должно быть. Но Сан Саныч с тоской вспоминал те времена, когда все были ещё живы. Столь же значимое влияние на коллектив, могла оказать только потеря Лианы. Слава богу, что с ней всё в порядке, и их группа продолжит существовать, пусть и не так как прежде. Но, Сан Саныч знал, что любую потерю можно пережить. Нужно только время. После начала работы диверсионного отряда, добираться до болотников стало гораздо легче, потому что варвары несколько отодвинулись от подножья гор. И хотя именно здесь их никто не атаковал, после того как центр войска отодвинулся вглубь, те, кто располагался по бокам, почувствовали себя довольно беззащитными. Это вызвало и их постепенное бегство. Никто не хотел быть ближе всех к врагу. Поэтому путь вдоль подножья гор был практически свободен. Осторожность, конечно, нужно было соблюдать по-прежнему, но что в прошлый раз, что в этот, на пути им никто не попался. Дозорные болотников уже знали Сан Саныча, и знали, что он должен прийти, так что их тоже можно было не опасаться. Главное, уверенно вести переговоры. Нужно было если не добиться прогресса, то хотя бы сохранить статус-кво. Чтобы переговоры всё продолжались и продолжались. Интересно было то, что Булат, судя по всему, понимал, что делает Сан Саныч, но против этого не возражал. Ему тоже не хотелось обострения, и он ждал, чем кончится дело. Перейти к насилию никогда не поздно, а вдруг и правда, у Сан Саныча получится найти какой-нибудь компромисс? Игорь тоже не захотел скучать, а проявил инициативу по устранению правящей верхушки. В этом его поддержал Руди. Их задача была незаметно внедриться в стан врагов, подобраться к Королю и его советнику, и ликвидировать их. Расчёт был на то, что оставшись без руководства, и так плохо организованное войско, совсем потеряет боеспособность, и их можно будет брать тёпленькими. Их задача была, пожалуй, самой сложной из всех. И если Руди ещё сошёл бы за своего, то вот с Игорем нужно было поработать.