Ваня шагнул назад. Ноги опять оказались на поверхности, но тут же начали медленно погружаться. Да и всё вокруг обвисло, обмякло и сложилось. Размер дупла сильно уменьшился и «рот», через который он сюда залез, полностью исчез в складках. Ваня огляделся, наконец-то опустил мачете и выдохнул. — Всё! Похоже конец! Надеюсь, Зоя с ребёнком не пострадали при падении, — сказал он. Он не спеша пошёл по бывшей стене дупла, к бывшему потолку, в котором были отверстия, через которые проникал свет. Теперь потолок тоже стал стеной. Ваня подошёл к нему и посмотрел в дырку. Сквозь обмякшие ветки и листья ничего видно не было, но, судя по всему, это был самый близкий путь к свободе. Ваня устало вздохнул и опять занёс мачете. Потолок оказался твёрже всего остального, что он рубил до этого, но, тем не менее, поддавался Ваниным мощным ударам. Сначала он соединил две близко расположенные дырочки, потом стал прорубать дорожку к третьей, чтобы получился треугольник. — Если подумать, — бормотал Ваня, — я как будто из чьего-то черепа наружу пытаюсь выбраться. Когда он прорубил все три грани треугольника между отверстиями, дырка оказалась слишком маленькой для того, чтобы он вылез. Пришлось присоединять ещё одно отверстие. В получившийся в результате ромб он уже должен был пролезть. Не выпуская мачете из рук, он полез туда, стараясь не пораниться об довольно острые края. Цепляясь снаружи за всё, что попадётся под руку, он почти смог аккуратно выбраться, но в концелевая рука соскользнула и он, кувыркнувшись через голову, кубарем полетел между мёртвыми теперь ветвями и «листьями» дерева. Крепко приложившись об землю, Ваня, пошатываясь, встал, по-прежнему не выпуская из рук мачете. И тут он увидел их. Они, наверное, давно за ним наблюдали и ждали, пока он выберется. Прямо напротив него стояла Зоя и держала на руках Микки. Рядом с ней стоял Деревяшка, а прямо за ними трое длинных. Зоя и Микки были все в зелёной тенёте, которая свисала с них клочьями, как будто её обрывали. Возможно, так оно и было. Но это Ваня ещё себя не видел. Весь в тенёте, зелёной слизи, крови дерева, он походил на человека только общими очертаниями, потому что всё это налипло на нём толстым слоем. Только лезвие мачете ярко сверкало в падающих на него солнечных лучах. Зоя медленно поставила ребёнка на землю и шагнула в сторону Вани, потом сделала ещё шаг, а потом побежала и, подпрыгнув, повисла у него на шее. — Спасибо! Спасибо! Спасибо! — шептала она, глотая слёзы, — за нас ещё никто и никогда так не сражался! Никто за всю мою жизнь не потратил столько сил на помощь мне, сколько тыза несколько минут! Мы всё видели! Мы были опутаны, но могли смотреть. Ты наш герой! Я пойду за тобой туда, куда ты скажешь! Сделаю всё, что захочешь! Только прикажи! Ты спас моего ребёнка, я этого никогда не забуду! Ваня медленно взял её за руки, расцепил их и поставил её на землю. — Зой, успокойся, — устало сказал он, — я понимаю твои чувства, но ты мне ничего не должна. Конечно, ты пойдёшь со мной, потому что я обещал тебя отсюда вытащить. Но ты мне не рабыня, не служанка, ты свободный человек. Как только мы будем в безопасности, ты сама выберешь, где и как тебе жить. Ещё раз повторяю, ты мне ничего не должна. — Конечно! — торопливо сказал Зоя, — как скажешь! Твоё слово для меня теперь закон! Прости, что мы сбежали, — она опустила глаза, — я тебе почти поверила, а потом лежала, думала и вдруг испугалась. Всё это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Жизнь научила меня не верить людям. Прости! — Забыл уже, — сказал Ваня и огляделся, ища место, где бы присесть, — хоть дерево и сдохло, но тут всё равно неуютно, так и хочется отсюда уйти. В это время один из длинных задумчиво протянул руку, отломил небольшую ветку мёртвого дерева, на которой было несколько «листьев», и, засунув её в рот, стал медленно пережёвывать. Внезапно он очень оживился, оторвал ещё одну ветку побольше и, запихав её в рот, что-то начал хрипло лаять с набитым ртом своим друзьям. Те, выслушав его, тоже начали рвать ветки и активно их поедать. А первый в это время бросился бегать по поляне, высоко подбрасывая ноги и иногда подпрыгивая. После всего произошедшего, Ваня думал, что его уже ничто удивить не сможет. Но бурное выражение радости от бегающего пятиметрового бревна было удивительным. Он вообще не думал что длинные способны на столь бурное выражение эмоций. К одному длинному присоединились ещё двое других. Теперь они бегали и прыгали по поляне втроём. К тому же, они начали ещё и покрикивать. Ваня, глядя на них, усмехнулся. Деревяшка, вдохновлённый примером своих сородичей, тоже отломил веточку и начал жевать. И, как и старшие собратья, пришёл в восторг от вкуса. Он оторвал ещё одну веточку и протянул Ване. — Ну уж нет, — усмехнулся тот, — пусть я только что плавал в мозгу дерева, но это не значит, что я готов съесть чей-то рот! Зоя выхватила веточку и, откусив один «лист», начала его интенсивно жевать. Глаза у неё загорелись, она кивнул, глядя Ване в глаза. — Это действительно очень вкусно! — радостно сказала она. — В общем, так, — сказал Ваня, — ты обещала делать все, что я скажу, и вот тебе первый приказ: прекращай тащить в рот всё, что ни попадя! Ты же мать! Тебе ещё ребёнка растить! Они обернулись на Микки, а тот уже сам добрался до веток и радостно жевал одну из них. — Ладно! — вздохнув, сказал Ваня, — не буду отбиваться от коллектива. И оторвав один «лист» на веточке, тоже засунул его в рот и стал брезгливо пережёвывать. — Та свинья нам тоже показалась очень вкусной, — с тревогой сказал он, но рука сама потянулась за новой веткой. Глава 8 Когда лиана, на которой висела Мина, резко опустилась вниз, она сначала испугалась, что ударится спиной о землю. Падение плашмя с такой высоты не сулило ничего хорошего. Она даже на секунду забыла про «рогатика», но тут же вспомнила, когда падение остановилось недалеко от земли. Она смогла удержаться на лиане и не отпустить руки после рывка. Не успев сообразить, что ей сейчас нужно делать, она внутренне сжалась и приготовилась к удару. По её мнению рогатый, у которого почему-то сильно испортился характер, должен был напасть на неё без промедления. Однако, удара не последовало. Мина оглянулась и увидела, что зверь смотрит в сторону. Его что-то отвлекло, и этим нужно было воспользоваться. Мина начала быстро карабкаться по лиане. Рогатик побежал куда-то, куда ей видно не было. Она подумала, что по земле было бы быстрее, но поскольку уже преодолела часть пути, то не стала спрыгивать, а полезла дальше по лиане. Когда она взобралась на ветку дерева, то рогатого нигде не было видно. — Куда он делся? — прокричала она Филе, которая осталась на соседнем дереве и сейчас стояла к ней спиной, глядя куда-то в сторону, через ветви дерева. — Ты не поверишь! — крикнула ей Фила через плечо. — Ошибаешься! — крикнула Мина, — теперь я уже готова поверить во что угодно! — Он вошёл в стену! — крикнула Фила. — Как это? — не поняла Мина. — Я же говорила, не поверишь! — крикнула Фила, — в стеклянную стену, и теперь он там, как отражение. И там ещё кто-то есть, кто его отвлёк. Этот кто-то похож на Эрика. — Эрик? — удивилась Мина. — Я же говорю, похож! Но это не точно, может мне показалось! Но судя по одежде, это один из наших! — прокричала Фила и опять отвернулась, чтобы увидеть, что там происходит. Мине с её места не было видно эту стену, про которую говорила Фила. Она хотела перебежать обратно, чтобы вместе посмотреть на происходящее там, но подумав, решила, что оно того не стоит. Она ещё толком не отошла от своего падения. Нужно было хотя бы перевести дух. Возникла небольшая пауза, и Мина всё же уже почти собралась слезть с дерева, чтобы перебраться к Филе, как та крикнула ей: — Они бегут обратно! — В смысле? — опять не поняла Мина. — Трудно объяснить! Эрик, это точно он, бежит… не знаю, как сказать, это нужно видеть! Но рогатый гонится за ним. Они могут сейчас оба оказаться здесь! — прокричала Фила. Мина решила пока не слезать с дерева и посмотреть чем кончится ситуация. — Эрик выскочил из стены! — продолжала держать её в курсе Фила, — рогатый тоже показался! Они оба здесь! Зря мы не убежали куда-нибудь, пока была возможность! Теперь поздно! Эрик! — это она уже кричала не Мине, — мы здесь! Лезь на дерево! Когда Эрик добежал до стеклянной стены, врезаться в неё с разбега у него не получилось. Сработал инстинкт самосохранения, он замедлился и оказавшись вплотную почти остановился. Но рогатый зверь приближался, и он заставил себя попытаться войти в стену. У него это получилось. Это было похоже на вхождение в воду. Но из-за произошедшей заминки, расстояние с преследователем, и без того небольшое, сильно сократилось. Он сначала, как будто вошёл в воду, а потом, как будто, вынырнул из неё. Переходный период был не больше пары секунд. Вывалившись из стены в зал, где были Мина и Фила, Эрик побежал что есть сил. Потому что теперь инстинкт самосохранения диктовал ему именно это. Но зверь был уже слишком близко. Он не тормозил перед стеной, поэтому сильно сократил расстояние. Эрику ничего не оставалось, как по совету Филы залезть на дерево. Он успел добежать до ближайшего к нему в последний момент. Как он вскарабкался наверх, он даже потом не помнил. Веток внизу почти не было. Возможно, он цеплялся за кору. Но это было как в тумане. И только оказавшись на толстой ветке и крепко её обхватив, он, наконец, облегчённо выдохнул. Дерево вздрогнуло под ударом рогатого зверя, но Эрику показалось, что не слишком сильно, следовательно, он тут в относительной безопасности. — Эрик, ты как там? — раздался крик Филы. — Нормально! — крикнул он в ответ, — как Мина? — С ней всё в порядке, она на соседнем дереве! — крикнула Фила. Их деревья стояли практически в одну линию, и дерево Филы было посередине. Она могла видеть и Эрика и Мину, если найти удобное место, чтобы листва не мешала. А вот они друг друга видеть не могли. — Я нормально! — прокричала ему Мина, — ты как здесь очутился? Где остальные? — Не знаю! — крикнул Эрик, — надеюсь, что выбрались! Я отправился за вами, не дожидаясь пока все соберутся. — Ты вовремя! — крикнула Фила, — если бы не ты, то рогатый добрался бы до Мины. — Я как чувствовал, что мне нужно торопиться за вами! — крикнул обрадованный Эрик. Он был счастлив оттого, что опять спас Мину.