- Жаль адмирал не согласился поснимать двенадцатидюймовки с "Ясимы", - мечтательно проговорил Колокольцов. - По прошествии времени я склонен с ним согласиться, - ответил ему командир. - Ну, чтобы мы с ними делали? - На "Севастополь" бы поставили, - не задумываясь, ответил лейтенант. - Или на берегу установили. - Боюсь поставить чужеродное орудие в башню не так просто, да и вряд ли получилось бы хорошо. А изготовить лафет для такой большой пушки , чтобы стрелять на суше, не самая простая задача. - Но помечтать то можно? - Помечтать можно. Впрочем, кое-чем с нами японцы все же поделились. - Чем это, - заинтересовался лейтенант. - А вот смотрите, - заговорщицки подмигнул ему великий князь и откинул кусок холста с лежащего на столе предмета. - Помилуйте, да это же оптические прицелы! - Вот именно, причем новейшего образца. Куда более совершенные, нежели наши - системы Перепелкина. - Но откуда? - С "Ясимы". Рощаковский добыл - Каким же образом? - Ах, Петр Александрович, не задавайте неудобных вопросов, не получите уклончивых ответов. Да-да, мне Михаил Сергеевич именно так и ответил. - Чудны дела твои господи! - Да уж, после того как я узнал обо всех обстоятельствах произошедшего, я так же склонен полагать, что без вмешательства высших сил тут не обошлось. Кстати, хотите кофе? - Не откажусь. Не успел Алеша взяться за звонок, открылась дверь, и на пороге появился Иван с подносом в руках. - А вот и наш герой, - воскликнул Колокольцов, глядя на кофишенка. - И не говорите друг мой, - улыбнулся великий князь, - я, право, опасался, что поседею раньше времени, переживая за него, а уж что думает его отец, и вовсе не представляю. - А вы возьмите вашего повара на корабль, да и дело с концом. И парень под присмотром, и кают-компания в восторге. - Придется, а то Архипыч с ним явно не справляется. - Не смейтесь Алексей Михайлович, - насупился мальчишка. - Эх, Ваня-Ваня, а что с тобой делать прикажешь? - Отдайте в комендоры! Хмурое лицо кофишенка показалось офицерам таким забавным, что они не сговариваясь, расхохотались. Затем Алеша, видя, что парень закусил губу, ласково потрепал его голову и мягко сказал. - Видишь ли, дружок, войны, слава богу, не идут все время и даже очень хорошие артиллеристы нужны далеко не всегда. А вот человек, умеющий так хорошо готовить как твой отец, найдет себе дело всегда. Поэтому подумай хорошенько, чем ты действительно хочешь заниматься в жизни. Ну, а теперь ступай, и... у тебя получается очень хороший кофе! - Право, Алексей Михайлович, вы очень сердечны со своей прислугой. - Заметил Колокольцов, когда мальчишка вышел. - Да, вы правы, - согласился тот, - просто Ванька рано остался сиротой, а я тогда тоже был совсем один из-за болезни. Врачи, правда, запрещали мне подходить к нему, опасаясь, что я могу заразить ребенка. Так что всякий раз я посылал к нему Архипыча. Так мы его и воспитали втроем: Федор Михайлович, я и мой вестовой. Ну, а у семи нянек, как известно, дитя без глазу. - Жениться вам надо Алексей Михайлович, - неожиданно сказал лейтенант, глядя на великого князя. - Что простите? - не расслышал его задумавшийся о былом Алеша. - Благодарю за кофе, Алексей Михайлович, божественный вкус! Впрочем, мне пора. - Да-да, ступайте друг мой, скоро ночь и во внутренний бассейн мы вряд ли успеем. Так что силы нам понадобятся. Когда за лейтенантом закрылась дверь, а великий князь задумчиво растянулся в кресле, прекрасно все слышавший Архипыч тихонько пробурчал: - Эх, одно слово - Алеша! Тебе человек может за все время первый раз что-то дельное посоветовал, а ты и не расслышал. Если уж жениться не собираешься, так хоть бы до Кейки сходил что ли. Знакомые скалы и силуэт Золотой горы показались возвращавшейся с победой эскадре уже в сумерках. До утреннего прилива нечего и думать было заходить на внутренний рейд и потому броненосцы, с опаской протиснувшиеся между минными заграждениями, выстроились на внешнем. Уставшие после боя и перехода команды принялись устанавливать противоминные сети, надеясь обезопасить себя от ночных атак японских миноносцев. Была, впрочем, надежда, что после разгрома японской маневренной базы вражеских минных судов рядом просто нет. Тем не менее, орудия были заряжены, а дежурные расчеты всю ночь находились рядом. Диспозиция была выбрана таким образом, чтобы противник вздумавший атаковать русские корабли сначала прошел мимо крейсеров, затем "Николая", "Полтавы" и лишь после этого мог добраться до современных броненосцев. Трофейные транспорты стояли вперемежку с боевыми кораблями в надежде ввести врага в заблуждение и принять удар на себя. Работы закончились ближе к полуночи и смертельно уставшие люди получили возможность отдохнуть. Державшее их весь день напряжение понемногу уходило, и экипажи понемногу погружались в сон. Стоявшие у противоминных пушек комендоры все чаще зевали и не смотрели в море, а пытаясь отогнать сон, принялись переговариваться между собой. Офицеры, пытались призвать их к порядку, но внушений сделанных ими подчиненным хватало ненадолго. Враг казался далеким и совсем не страшным. Но между тем, он был рядом. Двое из шести, посланных уже теперь покойным Насибой, миноносцев, "Усугумо" и "Синономе", не успели вернуться на базу до нападения русской эскадры. Понимая, что ничего хорошего из дневной атаки на превосходящие силы противника не получится, их командиры капитан-лейтенант Ояма и лейтенант Осида приняли решение затаиться до ночи в одной из многочисленных у квантунского побережья бухт. Дождавшись темноты, они пошли к Порт-Артуру и не прогадали. Русские броненосцы, не успев укрыться во внутреннем бассейне, стояли на внешнем рейде под прикрытием береговых батарей. Кроме того их защищали минные поля и патрули из миноносцев сновавшие вокруг их стоянки. Подобраться к столь тщательно охраняемым кораблям было совсем не просто, но японцы решили рискнуть. Дело шло уже к утру, и следить за темнотой моря было совсем уж невмоготу, когда два маленьких дестроера с погашенными огнями двинулись в сторону врага. "Усугумо" поначалу не везло, куда бы он ни пошел, навстречу непременно попадались русские патрули. Правда, идущий малым ходом миноносец оставался пока незамеченным, но это не могло продолжаться вечно. Наконец, хитроумному Ойяма удалось стать в кильватер возвращавшемуся в Артур отряду и таким образом дойти до противника не замеченным. "Синономе", напротив поначалу удалось проскользнуть сквозь русские дозоры и подойти к стоящим в полной темноте крейсерам. Справедливо полагая, что лучше потратить свои мины на вражеские броненосцы, Осида виртуозно проскользнул дальше и вскоре понял, что не ошибся. На поблескивающей в темноте воде чернела громада русского броненосца, и сердце самурая наполнилась радостью. Сейчас он отомстит коварным гайдзинам за все, что они натворили на Эллиотах. Дежурившие у малокалиберных пушек комендоры едва не валились с ног, все байки были давно рассказаны, все темы обсуждены, а проклятая ночь все никак не кончалась. Даже командовавший ими мичман Шанявский утомился делать им замечания и, похоже, клевал носом в углу. - Эх, когда же рассвет? - с тоской спросил один из матросов, - я уж и с Остапчуком с Морозовым готов поменяться, чай им в карцере спать никто не мешает. - Ежели ты, тля худая, таково службу нести станешь, так за тем дело не станет! - Раздался рядом с ним ворчливый голос, - гляди дождешься, боцман тебе постелет, а старший офицер колыбельную споет. - Это ты что ли, Архипыч, - воскликнул мечтавший о сне матрос, - напугал проклятый! - Смотри, малахольный, как бы тебя японцы не напугали. - Тьфу ты, каркаешь старый черт. Шел бы, да и дрых вместе со своим великим князем, коли уж на старости лет в лакеи подался. - Потолкуй мне еще, карась! Их императорское высочество, не спит вовсе, а броненосец обходит. Того и гляди увидит как ты на посту стоишь, и будет тебе все о чем мечтаешь: и карцер крепкий, и постель мягкая. Действительно вскоре послышались шаги, и показался командир броненосца. Алеша, как и положено морскому офицеру, был безукоризненно выбрит и благоухал вежетелем. - Как служба братцы? - дружелюбно спросил он у комендоров, - да не подскакивайте, будет еще время! - Рады стараться, - невпопад отвечали они ему, стряхивая с себя липкий сон. Подскочивший Шанявский подошел было с докладом, но великий князь жестом остановил его и принялся смотреть в окружающую корабль черноту. - Ничего не видно, - вздохнул Алеша, - надеюсь только, что и нас никому не видать. В этот момент раздался хорошо всем знакомый и оттого еще более ненавистный звук вышибных зарядов в минных аппаратах. - Что за черт! - раздался рядом крик, - да вот он проклятый, рядом совсем! Пустивший мины вражеский дестроер лихо развернулся и юркнул в темноту. Бросившиеся к орудиям расчеты принялись суматошно палить ему в след, но того и след простыл. Великий князь, тем временем, напряженно всматривался в воду пытаясь понять куда идут мины, но ничего не видел. Вдруг у борта стоящего между "Ослябей" и "Победой" транспорта вспыхнуло пламя взрыва, и раздавшийся грохот возвестил, что японцы по ошибке подорвали захваченный у них угольщик. На броненосцах немедленно загорелись прожектора и начали безуспешно шарить в темноте в поисках подкравшегося врага. К всеобщей иллюминации вскоре присоединились дежурившие миноносцы и береговые батареи, и стало светло как днем. "Усугумо" еще некоторое время оставался невидимым во всеобщей суматохе, зато ему было хорошо видны русские корабли, а также то, что его товарищ ошибся и поразил вместо боевого корабля обычный транспорт. Ну, ничего, он не сделает подобной ошибки, - решил Ояма и направил свой эсминец на ближайший броненосец. На том вскоре заметили атаку, и на маленький японский кораблик обрушился огненный водопад. Впрочем, русские артиллеристы нервничали и лишь мешали друг другу, поднимая своими снарядами всплески заливая водой рвущегося вперед "Усугумо". Наконец, его командир решил что пора и минеры с криком - "банзай" пустили свои мины. Ойяма хорошо видел, как пузырьковые следы тянуться к вражескому броненосцу и уже торжествовал победу, когда в дело вступили шестидюймовки. Для отражения минных атак, в российском флоте применялись так называемые сегментные снаряды. После выстрела они должны были разлетаться на сотни крупных стержней, превращаясь, таким образом, в нечто вроде противокорабельной шрапнели. К сожалению это, по своему, остроумное средство было недостаточно эффективным против юрких и скоростных миноносцев, но сегодня звезды сошлись таким образом, что взрыватель сработал как положено, дистанция оказалась оптимальной и стальные сегменты подобно рою обезумевших шершней налетели на маленький японский корабль. В мгновение ока они изрешетили тела японских моряков стоящих на верхней палубе, превратив только что живых людей умеющих смеяться и плакать, любить и ненавидеть в кучу кровавых ошметков. Находившиеся в ходовой рубке погибли секундой позже утыканные штырями, проткнувших тонкий металл, будто это всего лишь бумага. Лишенный управления миноносец продолжал лететь вдоль строя русских броненосцев, пока не вылетел на камни и не затих там. Погибшие японские моряки так и не узнали, что пушенные ими самодвижущиеся мины запутались в сетях, поставленных предусмотрительными гайдзинами. Прибывшие на "Усугумо" утром моряки с "Севастополя" были настолько впечатлены увиденным, что какое-то время застыли, не решаясь пройти внутрь, где еще оставались уцелевшие из машинной команды японцы. Со времен Синопа у русского флота не случалось победы в линейном сражении. Пусть их было пятеро против троих, пусть они обманом вынудили противника разделить свои силы, удача была велика. Когда утром, пользуясь приливом, корабли стали заходить на внутренний рейд их восторженно встречал весь город. На не принявших из-за повреждений участия в бою броненосцах были выстроены экипажи и играли оркестры. Пристань была заполнена ликующей публикой, восторженными офицерами и солдатами гарнизона и даже немногочисленные китайцы казалось рады победе над общим врагом. Сам наместник приехал в порт и вместе со всеми радовался каждому проходящему мимо Тигрового хвоста кораблю. Особый восторг у публики вызывали притащенные с Эллиотов трофеи. Угольщики в воображении досужей публики немедленно превратились во взятые в плен крейсера, буксир стал миноносцем, а уж чем показался затащенный им плавкран и вовсе неудобно повторить в приличном обществе. Во всяком случае, корреспондент "Нового края" Ножин, кропая очередную статью, совершенно не стеснялся в эпитетах и подробностях. Разумеется, осевший на нос "Пересвет" и обгоревший на корме "Николай" возбудили всеобщее сочувствие, но, как известно, войны без потерь не бывает, и... кричали барышни ура, и в воздух чепчики бросали! Но если простые матросы после боя мечтали лишь об отдыхе и нескольких часах разгула в портовых кабаках, а господа офицеры о походе в местное варьете "Ласточка", то командирам кораблей пришлось отправляться во дворец наместника на совещание. Их высокопревосходительство желали знать подробности самого выдающегося одоления супостата за последние пятьдесят лет, совершенного под его руководством. Но и то сказать, под чьим же еще? Разряженные в парадные мундиры и сверкающие орденами и золотым шитьем офицеры с гордостью восседали на креслах. Водивший их в бой адмирал Иессен с достоинством рассказывал Алексееву о перипетиях боя, а тот, с благосклонностью слушая, мысленно уже составлял депешу государю. "Итак, герой дня, несомненно, Волчанский, - напряженно размышлял наместник, - шутка ли в одиночку потопить четверых противников! Такое только легендарному "Азову" при Наварине удалось. Хотя нет, тот пятерых одолел. Но все равно, Юлию Казимировичу минимум крест Георгия третьего класса, да и кораблю, пожалуй, георгиевский вымпел. Великий князь, или как его все называют за глаза, Алешка, тоже отличился. На его счету "Мацусима", да и по "Фудзи" его "Ослябя" первым попал. У него правда, Георгий уже есть, так ведь он не кто-нибудь, а член императорской фамилии, понимать надо! Светлейший князь Ливен отличился. Пускай "Чин-иен" уже подбитый совсем был, но ведь именно "Боярин" мину выпустил, которая его на дно отправила. Ему и почет! Теперь Эссен. - По правде сказать, Николая Оттовича Евгений Иванович не жаловал. - Но, ничего не скажешь, герой! На крейсере подбить башню броненосца, это вам не фунт изюма. За такое в георгиевские кавалеры не жалко! Прочие командиры тоже обиженными не останутся, кому Анну с мечами на шею, кому Станислава с ними же. За богом молитва, а за царем служба не пропадает, а государь у нас щедрый, слава тебе господи. Теперь Иессен, своеволен, конечно, но свое дело знает, того не отнять. Пожалуй, ему Георгия третьего класса... а может, чего и повыше. Охти мне, совсем забыл за заботами, а я как же? Хотя тут никак не менее Невского* с мечами полагается, чего уж там - заслужил! Хотя, а может звезду Владимира**? Ну, это на благовозрение государя. --------------------- *Орден Святого Александра Невского. - Одна из высших наград империи. **Орден Святого Владимира первого класса. Пока Евгений Иванович предавался таким размышлениям в залу зашел чем-то озабоченный Кетлинский. Быстро подойдя к наместнику, он торопливо что-то ему зашептал. От заметившего этот маневр Алеши не укрылось, как на глазах меняется выражение лица адмирала. Наконец Алексеев встал и торжественно произнес: - Господа офицеры, поздравляю вас с выдающейся победой над коварным врагом. Я немедленно составлю всеподданнейшее донесение государю обо всех обстоятельствах дела и уверен, что никто не останется без награды. Однако война еще не окончена, и далеко не все выполняют свой долг так же хорошо, как вы. Увы, мной только что получены прискорбнейшие известия о разгроме корпуса генерала Засулича. Японцы угрожают перерезать Южно-Маньчжурскую железную дорогу и оставить Порт-Артур без связи с Россией. Мой долг, господа, повелевает мне отправиться в Мукден, чтобы не оставлять вверенную мне государем область без руководства. В мое отсутствие старшим морским начальником в Порт-Артуре остается контр-адмирал Иессен. Сухопутным - генерал-лейтенант Стессель. Храни вас бог, господа! Честь имею. Когда наместник начал свою речь все присутствующие поднялись и чем дальше слушали его, тем большее недоумение выражали их лица. Витгефт встревоженно озирался, очевидно, не придя еще ни к какому мнению. Адмирал Иессен, напротив, подобрался и принял уверенный вид. У Волчанского вообще выражение лица было как у ребенка, которому показали конфету, но не отдали ее. Гурьбой выйдя из салона, офицеры и адмиралы столпились в вестибюле и негромко переговаривались. Во дворце наместника царила суета, слуги, только что накрывавшие стол для банкета, бросились паковать вещи и не обращали на них ни малейшего внимания. - Господа, что же мы будем делать, - немного растерянно спросил командир "Паллады" Сарнавский. - Воевать! - немедленно ответил Эссен. - Да я не об этом, - поморщился тот в ответ, - я не вообще, я сейчас имею в виду. - А я бы выпил, - неожиданно для всех заявил Бойсман. - Во-первых, за победу! Во-вторых, погибших бы помянул. У меня на "Пересвете" их почти полста душ, новопреставленных рабов божьих. - Господа, а пойдемте в "Ласточку" - подал голос светлейший князь Ливен. - И то, правда, чего там все мичманцы, да лейтенанты гуляют. Мы, штаб-офицеры тоже люди! - Вы серьезно? - не выдержал Алеша. - А чего? Который год в Порт-Артуре служу, а еще ни разу не был. Тут может, убьют завтра... Далеко не все последовали предложению командира "Боярина", но компания все равно подобралась не маленькая. Великий князь пошел вместе с ними. Возможно из солидарности, а возможно из любопытства. Он ведь тоже никогда не был в "Ласточке". Когда компания почтенных командиров кораблей ввалилась в варьете, дым там стоял коромыслом. Играла музыка, на сцене задирая ноги выше головы, танцевали канкан. Некоторые господа-офицеры, уже подрастеряв лоск, выплясывали вместе с танцовщицами. Шампанское лилось рекой, хотя многие уже "пошли в народ", в смысле перешли на водку. Ошалевший от блеска орденов и эполет половой низко кланялся господам капитанам обеих рангов, не слишком, очевидно понимая, что привело их в эту обитель разврата. За его спиной на столе танцевала полураздетая барышня, вызывая живой интерес у вошедших. Великий князь нашелся первым: