Если бы раньше Алеше кто-нибудь рассказал, что став командиром большого броненосца он будет бывать на нем лишь урывками, он бы не поверил. Быть морским офицером, дневать и ночевать на корабле, и служить в таком качестве отечеству было пределом его юношеских мечтаний. Увы, реальность оказалась такова, что великому князю пришлось разрываться между кораблем и Дальним, где у него скопилась куча дел, отдавая явное предпочтение городу и порту. Пока он отсутствовал, там завершили переборку еще два миноносца из второго отряда. Теперь поднаторевшим в ремонте мастеровым предстояла переборка пришедших с Балтики "невок". Проделавшие немалый путь и побывавшие в бою миноносцы порядком поизносили свои механизмы и нуждались в ремонте. Руководить городом, портом и мастерскими с мостика "Осляби" не получалось и Алеша, в очередной раз передав бразды правления лейтенанту Саблину отправился на берег. На вокзале Дальнего его ожидал сюрприз: на одном из запасных путей стояли две железнодорожные платформы с установленными на них орудиями. Рядом с ними, улыбаясь во весь рот, стоял полковник Меллер. - Приветствую ваше императорское высочество, - обратился он к великому князю. - Вот, извольте видеть, я свою часть уговора выполнил. Пушки на платформе у вас есть. - Здравствуйте, Александр Петрович, вижу-вижу. Ну, что я могу сказать, молодцы. А пушки откуда? - Шестидюймовка с безвременно утопшего "Бобра", а девятифунтовая с "Разбойника". Обстрел, как и обещал, круговой. Правда, для первой необходимы домкраты, но они ставятся за десять минут. Мы проверяли. - Стрельбой испытывали? - Увы, нет! - Отчего так? - Начальство на себя такую ответственность взять отказалось, так что без вашего на то соизволения, никак нельзя-с! - Ну и ладно, зато понаблюдаю за опытами лично. Думаю, сегодня же и испытаем оба орудия. - А что третье не будете? - лукаво усмехнулся Меллер. - А что есть и третье? - Как не быть! Да какое, сто двадцатимиллиметровое Армстронга, конфетка, а не пушка! - Но откуда? - Детективная история, Алексей Михайлович. Крестница то ваша, "Ицукусима" совсем не глубоко затонула. Обратились за разрешением провести на ней водолазные работы, так начальство не одобрило-с! А работы, против обыкновения начали не дожидаясь соизволения... в общем кормовое орудие и пару десятков снарядов сняли, а как запрет пришел, так и приуныли. Самовольство, он того, наказуемо! Ну и отдали нам от греха, дескать, знать не знаем, видеть не видывали никакой пушки. - А ведь там их еще десяток... - задумчиво протянул Алеша. - Да просто Клондайк! Ну, так что? - Обязательно испытаем, - решительно заявил великий князь, - и не только пушку! Закончив с Меллером, молодой, но грозный начальник порта двинулся было дальше, но его тут же перехватил новый проситель. Им оказался лейтенант Рощаковский, с которым они были шапочно знакомы. Именно ему Алеша сдавал башню на броненосце "Полтава" после недолгого командования в памятном бою 27 января. - Здравия желаю вашему императорскому высочеству! - И вам не хворать, Михаил Сергеевич, что привело вас в наши палестины? - Дело, Алексей Михайлович. - Вот как? Ну, рассказывайте, что у вас за дело. - Дело в том, что я задумал одну диверсию против японцев, но осуществить ее без вашего на то согласия не получится. - Вы меня интригуете, и что за диверсия? - Я хочу пробраться к японцам на катере и атаковать их минами. - Намерение вполне богоугодное, но за чем же дело стало? - За катером. К сожалению, один раз я уже попытался, но неудачно и катера мне теперь не дают. - Да, катеров у нас маловато, но от меня вы что хотите? Если катер с "Осляби", то они все разбиты в бою, и я очень удивлюсь, если их хоть как-то удастся починить. - Нет, Алексей Михайлович, ваши катера паровые, а тут гораздо лучше подошел бы моторный, каким был потерянный мною "Авось". - Что простите? - "Авось", так я назвал катер. - А, понял. Но от меня вы что хотите... хотя постойте, "Ретвизанчик" еще в Дальнем? - Да, я хотел вас попросить именно о нем. Катер большой, скоростной и сильно вооруженный. С ним можно попытать счастья и в Чемульпо. - В Чемульпо? - Так точно! Дело в том, что моторные катера не дают дыма, а прикрытые брезентом, окрашенным в цвет моря, совершенно не заметны. Если на ночь выйти в путь, то к утру можно быть у цели, а там и крейсера японские и транспорты с войсками наверняка есть. - Любопытно, но "Ретвизанчик" у нас тут один, а Чемульпо далеко. Решивший что получил отказ, Рощаковский вздохнул и собирался откланяться, но Алеша остановил его. - Я вам еще не отказал, Михаил Сергеевич. Скажите, как вы смотрите на визит к островам Эллиота? - А что там? - Честно говоря, не знаю. - Пожал плечами великий князь, но почему то мне кажется, что именно там, у японцев маневренная база. - Вы думаете? - Глаза лейтенанта загорелись, - а вдруг там броненосцы Того... - Возможно, но в таком случае нам нужна не ваша героическая гибель в атаке на превосходящего противника, а точные сведенья о его местоположении. - Сведенья? - Они самые. Посудите сами, отмстить японцам за бой в Чемульпо, конечно, заманчиво, но ведь за порт-артурскую побудку еще заманчивее! - Это так, - согласился Рощаковский, - но если там маневренная база японского флота, нашим миноносцам ни за что туда не пробраться незамеченными. - А вы у меня разве только что миноносец просили? Озадачив лейтенанта, великий князь попал, наконец, в мастерские порта. В каждый док, имевшийся в Дальнем, можно было безболезненно поместить два миноносца. Собственно, до сих пор так и делали, но занимали кораблями только один, держа второй на случай экстренного ремонта. К тому же для работы во втором рабочих просто не было, однако после окончания ремонта "Паллады" одна бригада вернулась назад и могла включиться в работу на месте. Подивившись, что для такого несложного дела понадобилась его вмешательство, Алеша отдал необходимые распоряжения и собрался было отбыть восвояси, но неожиданно для себя столкнулся со старшим офицером "Боярина" Семеновым бежавшим к нему со всех ног. - Владимир Иванович, дорогой, куда вы так летите? - Нашел, - тяжело дыша, пробормотал тот, - слава тебе господи, нашел! - Да что случилось? - Фух, как сложно оказалось вас найти, ваше императорское высочество. - Ну, вам это удалось. Рассказывайте, голубчик, только бога ради без чинов. - Извольте, Алексей Михайлович. Я к вам по делу. Извольте видеть, сегодня до нас довели план ремонта и мы в этом плане в самом конце. Сначала броненосцы закончат, потом за "Россию" с "Громобоем" примутся, а уж после и до нас очередь дойдет. - Действительно не разумно, - пожал плечами Алеша, - у малых крейсеров всегда есть работа, а "Новик" очевидно не справляется. - Вот-вот и я о чем! Так вот, мне командир и говорит, найдите великого князя и попросите по старой дружбе... - Посодействовать? - Отремонтировать! У вас же целый порт ремонтников, и мы вам совсем не чужие! - Это, да, но сейчас предстоит ремонт "невок"... - Да, что они навоюют без нас! - Понятно, и светлейший князь Ливен послал вас ко мне, как я в свое время посылал к портовым чиновникам... - Такова жизнь! - засмеялся отдышавшийся, наконец, Семенов. - Ну, хорошо, но мне необходим перечень работ, чтобы согласовать со своими мастерами и инженерами. - Пожалуйста, - полез за пазуху офицер. - Подготовились, - усмехнулся Алеша, - я даже на "Ослябе" планирую пока только силами матросов обходиться. - И мы так же, но кое в чем без мастеровых просто не обойтись. - Ладно, уговорили. Вам когда надо вернуться на крейсер? - Как только с вами договорюсь... - Ну и прекрасно, поедемте со мной, заглянем ко мне домой, заодно и пообедаем. А то мы с вами вместе служили, а так и не пришлось. - С удовольствием Алексей Михайлович, офицеры мне о вашем поваре и погребке все уши прожужжали. Загодя предупрежденный, что хозяин обедает дома, Федор Михайлович расстарался. Повар великого князя обладал редким умением даже простые блюда готовить с такой изысканностью, что всякий отведавший их становился навсегда поклонником его таланта. Хотя с продуктами в Порт-Артуре становилось все хуже, но изрядные запасы, сделанные предприимчивыми слугами, позволяли смотреть в будущее с оптимизмом и обеспечивать своему хозяину привычный комфорт.