— Уверен? — Разве не этим занимаются в колледжах? — Мне, как дипломированному педагогу, следовало бы возразить и сказать, что главное назначение колледжа — обучение, но ты прав. — Ронни смеется. — Они нужны, чтобы уехать из дома и переспать с кучей разных людей. Джей улыбается и игнорирует то, как екает его сердце при мысли, что Ник будет делать именно это. Ронни пожимает плечами. — На самом же деле Ник очень закрытый. Он, так сказать, редко выползает из раковины, и в нем намного меньше самоуверенности, чем он пытается показать. В компании Девона он шумный и надоедливый мелкий говнюк, но сам по себе… — Он опять пожимает плечами. — Думаю, в колледже его ждет несладкая жизнь. — Я думал, они с Девоном будут как сиамские близнецы до конца своих дней, — говорит Джей. — Увы. Разные колледжи. Им обоим придется непросто. Правда ли это? Ник нечасто упоминает о колледже — только в контексте того, что не знает, кем хочет стать, — и он точно ни разу не говорил, что они с Девоном будут учиться раздельно. Может, он не видит в этом такую большую проблему, как кажется Ронни. Конечно, его молчание может значить нечто совершенно противоположное. Что ему страшно. Тогда это многое объясняет. Будущее пугает его. Он не признавался в этом открыто, но в тот день, когда он напился, и они пошли в комнату Девона, в его словах содержался какой-то намек. Почему он не может сказать Джею прямо? Думает, Джей не поймет или начнет считать его слабым? Или считает, что у них не те отношения, чтобы говорить о подобных вещах? Как, черт побери, им узнать точно, если только не попытаться? *** Ник: Будет странно, если я приглашу тебя на свидание? Джей: Не странно, но уж точно по-новому. Ник: Только у меня нету денег. И у тебя тоже нет. Джей: Да, с деньгами у нас напряженка. Ник: Вряд ли отец разрешит мне взять часть денег для колледжа, чтобы отвести тебя в ресторан, где готовят каких-нибудь крабов. Джей: Наверное, нет. Ник: Крабы хоть вкусные? Джей: Ничего. Ник: А если я куплю крабовых палочек, и мы сварим их вместе с лапшой? Джей: Звучит омерзительно. Ник: Тогда только лапшу? Джей: Лапшу я люблю. Ник: Вечером мой отец будет делать хот-доги на гриле. Ник: Звучит не особо, но получается вкуснота. Ник: Что думаешь? Джей: О хот-догах на гриле? Ник: Черт. Я должен был в какой-то момент пригласить тебя в гости. Хочешь прийти сегодня ко мне поплавать и поесть хот-догов? Джей: Хорошо. Мне принести для твоих родителей вино или пиво? Ник: Ну… Джей: Они же знают, что мне двадцать пять и по закону я могу покупать алкоголь? Ник: Может, просто принесешь газировку? *** Когда Джей приезжает к Нику домой, Крис Сталнекер не подает ему руку, а просто кивает. Но и никак не показывает, что помнит, при каких обстоятельствах они познакомились — когда Джей собирался овладеть его голым восемнадцатилетним сыном в его же бассейне. Джей решает считать это плюсом. — Привет, Джей! — Ник соскакивает с крыльца. — Э-э… ты же помнишь моего отца, да? Такое не забывается. У Криса дергается глаз. — Ладно… мы, короче, пойдем залезем в бассейн, — покраснев, говорит Ник. Крис пронзает их испепеляющим взглядом. — Ну… просто чтобы поплавать, — уточняет Ник, потирая шею. — Джей, идем. Вода приятно-прохладная. Они садятся на бортик на пару минут, а потом Джей соскальзывает на глубину. Он никак не может избавиться от ощущения, что Крис Сталнекер неотрывно следит за ними через окно. День медленно перетекает в вечер. Шум района будто музыка лета из такого далекого детства. Где-то лает собака. В другой стороне ритмично пружинит батут, слышны смех и визги детей. По улице проезжают машины. Открываются и закрываются двери. Звонит телефон. Из-за ограды выплывает тихая музыка — у кого-то работает радио. Чья-то мама загоняет детей в дом и требует, чтобы они вымыли руки, и ее голос звучит далеко-далеко, в тысячах миль. Джей лениво покачивается на воде в то время, как Ник, улыбаясь, бросает на него робкие взгляды. Пахнет едой. Кто-то неподалеку делает ужин. В одном из соседних дворов заводят газонокосилку. Звуки и запахи уходящего дня, уходящего лета. Они омывают его нежно, словно вода. Сложно поверить в то, что жизнь в маленьком городке может казаться такой же волшебной и незнакомой, как вьетнамские храмы, баварские замки или бескрайняя пустота Налларбора. Мир и покой. Пока Ник со смехом не брызгает ему в лицо водой. — Что? — спрашивает Джей, и уголки его губ сами собой тянутся вверх. — Ничего. — Ник отбрасывает мокрые волосы, и они сразу встают торчком, как хохолок попугая. — Просто захотел над тобой приколоться. — У тебя получилось. В улыбке Ника появляется что-то непривычное, мягкое. — Спасибо, что пришел. Я не был уверен, что ты согласишься. Ну, сам понимаешь… из-за родителей. Вот. Джей переплетается с ним мокрыми пальцами. — Мы же бойфренды. Бойфренды делают подобные вещи, да? — Наверное. — Ник морщит нос. — У меня еще никогда не было бойфренда. — У меня тоже. — Что, правда? Да ладно, я никогда не поверю! — Чистая правда. — О. — Ник краснеет. Молчит. Смотрит вниз, и с кончика его носа падает капля воды. А когда поднимает лицо, то улыбается. — Это очень круто. Джей глядит на него. Его первый бойфренд. Да, это и впрямь очень круто. Раньше он никогда не испытывал потребности в отношениях, и ему никогда не казалось, будто он что-то там упускает. Но сейчас, когда он случайно попал в отношения, они ему нравятся. С помощью Ника он узнал о себе нечто такое, чего не узнал бы, если бы они пробыли вместе всего пару дней или всего одну ночь. Кроме подобных ярких, но кратковременных связей Джею больше не с чем сравнивать это. Каждое мгновение рядом с Ником, каждый разговор, каким бы прозаичным он ни был, дарит ему открытие за открытием. Он вспоминает, как заблудился в поездке по Чехии. Вышел на неправильной станции, не представляя ни где он, ни как добраться туда, куда ехал. И там нечаянно наткнулся на замок Локет, о котором никогда даже не слышал. Все было неожиданным, незапланированным. Случайность подарила ему бесценное приключение. Ник Сталнекер — такой же Локет. Когда начинает темнеть, на улице появляется Крис. Он жарит хот-доги на гриле, а Марни выносит миску с салатом и картофельную запеканку.