Глава первая Альгора Ройяль де Канне – шикарный дорогущий ресторан, занимающий верхний, четвертый этаж и крышу большого здания, венчающего вершину холма, расположенного чуть в стороне от городского центра Альгоры. Причем не самого низкого холма в пределе города, что позволяет насладиться отличным видом городской панорамы. Крыша частично закрыта прозрачным стеклянным навесом, покоящимся на кованых вычурных стойках. Стекла едва-едва заметно различаются цветом, по столикам, стульям, кушеткам и прочим предметам обстановки мягко плывет дрожащая ласковая радуга. Тихо звенят подвешенные вверху хрустальные ветряные колокольчики, что-то напевают хором сидящие в золотых клетках изумрудные птицы с красными хохолками. Все вместе навевает покой, погружает в дрему, расслабляет… Нотку диссонанса вносит тощий лысый эльф, сидящий на столе, прикрытом розовой шелковой скатертью, пытающийся запихнуть золотую вилку себе в нос и что-то бормочущий про аборигенов. Грязные пятки эльфа оставили безобразные разводы на дорогом шелке, столешница усыпана комками земли, половина столовых приборов уже на полу и вот-вот превратится в осколки. Не особо вписывается в атмосферу роскошного ресторана и косматый огромный мамонт Колыван, высящийся позади Орбита и дожирающий трехметровый фикус с остатками еще недавно столь красивых цветов… Ну да… все по законам современной моды. Разве можно ходить в ресторан без домашнего мамонта? Что вы! Люди ведь засмеют! Сей мысленный юмор выдавливал я из себя машинально, по некой старой въевшейся привычке. На самом же деле мне было абсолютно неинтересно, что здесь делает мамонт и чем занят Орбит. Буквально только что я распределил все свободные баллы характеристик, а затем выбрал первую специализацию, таким образом сделав еще один шаг навстречу становлению Великим Навигатором. Однако шаг – это лишь шаг. А до финиша еще долго топать. Таких шажочков предстоит сделать много десятков. Посему сейчас мои мысли заняты просчетом вариантов, а также я пытался совместить несовместимое с невозможным. Ведь пока я тут собирал свои тупые мысли в бесформенную кучку, моя девушка занималась рыбалкой, а я не сделал ничего, чтобы ей помочь. Что говорит не в мою пользу. Но тут уж точно нет злого умысла – я не собирался задерживаться в личной комнате, да вот ведь беда – дочка проснулась и спать больше не желает. Все! Совсем не желает! Тихий час закончился. Маленькая богиня изволит интересоваться плюшевыми мишками, вкусняшками и божественным троном в частности. Кто должен все это предоставить? Первые два пункта можно возложить на Черную Баронессу – но не желательно! – а вот третий пункт целиком и полностью на мне, если я желаю вырастить свою дочь милой, доброй, хорошей и светлой богиней. Это однозначно – превращать ребенка в злобное чудище, наподобие Гуорры, я не собирался. Кстати, о богине Гуорре… – Кхм-кхм, – кашлянул я, обращая на себя внимание. ЧБ откликнулась на мой зов лишь с третьей попытки, до этого будучи полностью поглощенной сюсюканьем с ребенком. – А? – на меня взглянул обычный ее жесткий взгляд, подернутый легкой задумчивой туманностью. – Своих заводить надо! – назидательно буркнул я. – И настоящих! – Ага-а-а, – Орбит выдал широченную зубастую улыбочку. – Ага-а-а-а… до этого момента-а-а не добра-а-а… – Орбит! Лысину ледорубом тюкну! Хмыкнув, я не стал углубляться в детали чужой личной жизни, кашлянул еще раз и с нескрываемым волнением спросил: – Договориться с богиней Гуоррой реально? – Светлому – нет! Человеку – нет! – мгновенно отрезала ЧБ, и ее рваноухий брат кивнул, добавив к краткому резюме сестры пару не особо ободряющих слов: – Она кровавый маньяк убийца-а-а живоде-е-ер… настоящая женщина-а-а! – Перед тем как решишь жениться, сначала загляни к психиатру, – искренне посоветовал я. – Уже загля-я-ядывал! Они все почему-у-у-то… – Орбит! О своем счастливом детстве потом как-нибудь расскажешь! – отмахнулась ЧБ и, приняв от подошедшего официанта вазочку с мороженым, протянула ее ребенку – Дочурка в соперниках Гуорре? – Верно, – не стал я скрывать, растирая лицо ладонями. – И Снессе? – прищурилась лидер Неспящих. – Угадала? – Угадала, – я вновь кивнул, проводя ладонями по лицу снизу вверх, будто стягивая маску. Устал я сегодня, замотался. – Это кольцо… – голос ЧБ прозвучал неожиданно близко. Открыв глаза, я едва не шарахнулся назад от неожиданности – лицо девушки застыло вплотную к моему. Еще пара сантиметров, и мы сольемся в шикарном поцелуе, после коего Кира мне голову уже упомянутым ледорубом проломит на хрен – если узнает, конечно. – Кольцо на пальце. Костяное. Рос, откуда оно у тебя? – Голос ЧБ был столь же ровен, как всегда, но вот веки предательски дрогнули – или мне так показалось. Баронесса скользящим движением вернулась обратно на «позицию» на квадратном алом ковре, где расположилась моя дочь, вкушающая вишневое мороженое. – Подарок, – пожал я плечами. – Дружеский. Так о Гуорре… – А как зовут друга? Или подругу? – Что с этим кольцом? – Я настолько задолбался за сегодня, что ходить вокруг да около не желал. – Оно тебя раздражает? Или интересует? Очень интересует? ЧБ, либо говори полнее и жирнее, либо не спрашивай. – Мне очень интересно, откуда у тебя это костяное кольцо на пальце, – мягко произнесла ЧБ. – Невидимость оно не дает, – ухмыльнулся я. – Не стоит так нервничать. И назгулы за ним не охотятся. – Вот тут ты ошибаешься, милый-милый Росгард, – тонко улыбнулась Черная Баронесса. – За этим кольцом охотятся такие личности, что назгулы рядом с ними просто безобидные и крайне симпатичные привидения. Откуда у тебя кольцо, Рос? – О Гуорре мы беседу ведем, – набычился я. Как избежать ненужных ответов и вопросов? Попросту сменить тему разговора, если это в твоей власти. Причем действовать надо как мощный корабль ледокол – невзирая на возможные обиды. – Я пришел поговорить о Гуорре, и ты согласилась. Давай не будем перескакивать? А то мне еще к людоедам надо успеть до ужина. – Хочешь стать их десертом? – Скорее костью в горле. Меня тут буквально пару часов назад уже пытались сожрать – и подавились! – Скорее выплюнули из-за твоей горькости и черствости, – фыркнула глава Неспящих и резко посерьезнела. – Я даю тебе полную клановую инфу про богинь Гуорру и Снессу. Все, что у нас есть. Все до последней точки, до последнего клочка с секретными загогулинами – слово даю, что ничего не будет утаено. А взамен ты рассказываешь мне, как, где и от кого получил костяное кольцо. Договорились? – А зачем здесь мамонт? – лениво поинтересовался я, томным взглядом смотря на огромную тушу доисторического слона. Сокрушенно вздохнув – ЧБ прекрасно поняла, что я «красиво» ухожу от темы, – девушка пояснила: – В Вальдире любой пет, приобретая что-то сильно хорошее, заодно приобретает и что-то негативное. Чтобы жизнь манной небесной не казалась. В случае Колывана – упрямая, нет, даже упертая привязанность к моему братишке. Впрочем, я уверена, Орбит смог бы уговорить свою милую зверушку подождать у входа… но он не захотел уговаривать, верно? – Ску-у-у-учно, – пожал плечами лысый эльф. – Ну да, – кивнула ЧБ. – Конечно, скучно. А вот управляющего рестораном сейчас удар хватит… Орбит, если твой чертов мамонт не наестся фикусом и попытается сожрать что-нибудь еще, будь уверен – я вытащу из твоего наглого носа золотую вилку и ею же нацарапаю на твоей дурной лысине какое-нибудь крайне неприличное слово! – Кла-а-а-с… – обрадовался Орбит. – Давай закажем ему пару банановых пальм? – предложила Черная Баронесса. – Все дешевле будет. Оп-па… а ведь теперь она уходит от темы. Вернее, делает вид, что на нет и суда нет. – Мои планы рушатся, – настала моя очередь вздыхать, одновременно пытаясь придать своему лицу мужественную трагичность. Или трагичную мужественность? Не знаю… в общем, я состряпал на своей физиономии то самое выражение, что было у моего папаши, когда мама решительно поснимала со всех потолков и стен макеты кораблей и вымпелы, из-за обилия которых казалось, что мы живем не в квартире, а в военно-морском музее. Вот тогда папа и глядел на маму именно с таким выражением лица… Ни с моей мамой тогда, ни с ЧБ сейчас фокус не удался. Но ответ я получил. – Рос, а как ты хотел? – удивилась глава Неспящих, выбирая из широкой вазы самое спелое яблоко и протягивая его моей дочери. – До этого момента у нас все было баш на баш, как говорят суровые мужики. Возьмем, к примеру, Запределье – за разрешение поучаствовать в сем буйном веселье мы заплатили договоренную сумму. Завтра вечерком полный расчет, готовь пустые мешки для золотых монет. За твое участие в не менее веселом заплыве к далекому затерянному материку в качестве Великого Нави, ведущего именно наш боевой исследовательский флот, – и за это мы готовы заплатить не скупясь. Разве я или Неспящие тебе что-то должны помимо этого? М? – Должны еще как, – зло усмехнулся я. – За мной следят! Ваши тихушники! Думаешь, это не раздражает? – Игровой момент, – отмахнулась небрежно ЧБ. – Ничего личного. И никакого извращения, связанного с лицезрением твоего не особо пухлого зада. – И на этом спасибо, – невольно фыркнул я. – Вот только… – Ну-у-у… – задумался Орбит. – Ше-е-епот прямо ра-а-адуется, когда его посыла-а-ают смотреть на за-а-ад Роса… – А? – выдал я в полном обалдении. – А?! – донеслось дико яростно с потолка, вниз рухнуло нечто зеленое и кустистое. Спустя миг упавшая на пол висячая клумба рододендронов подскочила и столь яростно повторила: – А? А? А?! Застывший у двери рыцарский доспех со скрипом пошевелился, из-за решетки забрала донеслось сокрушенно-печальное: – Так вот он какой Шептунишка Шалунишка… – Да ни фига подобного! – Взбесившаяся клумба рододендронов подскочила к Орбиту и, схватив его за шиворот, бешено затрясла. Затрубивший мамонт Колыван тут же обиделся, уцепил хоботом замаскированного под клумбу Шепота за шкирку и тоже затряс что есть мочи. Как результат, лысого эльфа замотало в воздухе с удвоенной силой. Выскочивший из пустоты призрак краббера предводителя щелкнул золотой клешней и попытался откусить хобот мамонта. Колыван взревел так, что на столах посуда задребезжала. Никого не покрасило в красный только из-за особого статуса локации, полагаю – лично клановая зона с особыми допусками и условиями, и выставляемыми главой клана лично. Ни у кого ни единого хита жизни не ушло, но выглядело все впечатляюще. – Я радуюсь, потому что Рос всегда во что-нибудь вляпается! – шипела растрепанная клумба. – Это тебе не в снегу лежать где-то рядом с никому на фиг не нужным сторожевым постом и шакалов замерзших отгонять, дабы они тебя не пометили и не демаскировали желтым пятном! Ничей мужской зад тут ни при чем! Просто с Росом есть шанс нарваться на нечто особое! Понял? Понял? – В-в-в-а-а-а-а, – отозвался болтающийся в воздухе Орбит. Краббер, яростно что-то ревя, кромсал хобот мамонта клешней. Колыван продолжал трясти обидчика лысого эльфа. А мы втроем – я, ЧБ и моя дочь – хрумкали яблоки и лениво наблюдали за этой сценой. Сцена длилась минуту, после чего был отдан четкий и ясный приказ. Еще через десять секунд подскочившие три мощных рыцаря сумели оттеснить громких спорщиков в соседний зал. У нас стало тише. – Я расскажу тебе про Гуорру. А что получу взамен? – вернулась к разговору ЧБ. – Обсудим? Или же ты начнешь громко кричать: «Да я же Великий Навигатор! Подайте бесплатно и с поклоном!» Грозиться начнешь, что мы не договоримся? Что обидишься и уйдешь к конкурентам? – Нет, – качнул я головой. – Но раз уже такая пляска пошла, ты тоже от темы пока не отпрыгивай, ниндзя клана Мертвых Песков. За моим не особо пухлым задом следили? Следили! Вот на это я обиделся. А ведь я говорил: «Не надо, не нравится мне это, не лезьте в мои дела!» Так что плати по счетам, глава Неспящих. Но много за обиду не попрошу. – Например?