– Тебя только самый тупой не поймет. Ладно, понял, готов и дальше выдерживать шквал помоев, если это с пользой для дела и экономит время. Спасибо. – И тебе. Не забудь вымыться, Колумб. А то пахнет от тебя как… Боевой маг не договорил, растаяв во вспышке переноса. А я разбежался, оттолкнулся посильнее от кромки берега и с шумом ухнул в воду, распугав мелких рыбешек и рачков. Серые утки с недовольным кряканьем отплыли от меня подальше. Поглядывая на флегматичных горожан – резко успокоившихся после отбытия странного бродяги, – я тщательно отмылся от помойной гадости. Выудил из волос разбитую пустую раковину моллюска, содержащую в себе большую розовую жемчужину – вот это да! Кто-то сожрал устрицу, но оставил там жемчужину и выбросил все это на головы проходящих под окном бродяг. Еще удалось найти в складке одежды медную монетку. Небольшая компенсация за перенесенный позор. Приведя себя в порядок, выбрался на сушу и прогулочным шагом отправился к гостинице, оставляя за собой мокрый след. Больше ждать не могу – дочь моя настолько стала самостоятельной, что вскоре вовсе не будет спрашивать родительского совета. Опять же надо успеть связаться с Кирой, затем встретиться с остальными боевыми друзьями. После чего меня ждет лес людоедов… Но кое-что я все же сделал – вновь забрался в раздел сообщений и отправил письму лысому искателю интересного. Написал я следующее: «Если сумеешь сделать меня Магом Пути, но так, чтобы я не бегал ради этого сутками, а прошел до цели вип-дорогой, пусть и с большой стоимостью золотом, – с меня причитается, и ради ответного подарка выложусь по полной. Хоть поход в Тантариалл с осмотром достопримечательностей и отколупыванием на память кусочка печени павшего бога. ПС: У меня осталось меньше шести дней, потом специализацию не отменить. Удачи с паутинным поэтом». Ответное сообщение пришло быстро и было очень кратким, но задумчивым: «Интере-е-е-есно…» Ну вот, камешек в болото удачи я забросил. Может, пойдут круги по воде. А может, и нет. Но хоть что-то сделать я попытался. А мне следовало торопиться – я опоздал. Пришедшие недавно на память боевые друзья начали недвусмысленно напоминать о себе гневными сообщениями, и я ускорил шаг. Не люблю разыгрывать из себя героя, считающего, что его все обязаны ждать. Я ведь не король… Что есть дремучий лес? Недавно я задавал себе такой вопрос и даже слетал посмотреть на растительного монстра собственными глазами. Да это гигантский живой ужас, полностью соответствующий своему названию – Темный Край. Лучше бы назвали просто и ясно – Лес Смерти! И всем сразу бы все стало ясно. Зачем вводить игроков в заблуждение, утверждая, что сей край всего лишь мрачный? Куда там. Так вот, главная проблема заключалась в следующем – проблем было слишком много! Прибывший на место сбора Шепот сразу и категорично заявил – в текущем составе нашей группе в Темном Крае настанет быстрый и ужасный конец. Тихушник наверняка выживет, но лишь сумеет уйти и, может быть, спасет одного из членов группы. Все. Нападения следует ожидать со всех сторон – с земли, с боков, сверху. Причем одновременно. Темный Край это, конечно, не Запределье, но и не светлый березовый лесок в нубо-зоне. Населяющие дремучий лес дикие звери настолько кровожадны, мощны и сильны, что запросто повалят на землю любое грузовое животное, включая в этот перечень мамонта. Повалят и сожрут. Населяющие чащобу растения лишь на треть состоят из обычных деревяшек. Две трети – одушевленные деревяшки, любящие мясо. Лианы, падающие и поднимающиеся стволы, корни, пни-пожиратели, просто злобные древесные великаны с бородами из лишайника: их много, и они повсюду, причем идеально маскируются под обычную флору. Населяющие лес разумные существа на девяносто процентов нам враждебны, при этом превосходят и диких зверей, и растения – иначе они бы не смогли тут выживать. В число этих гадов входят великаны-людоеды, орки, рейдовые отряды отколовшихся от сородичей эльфов с куда более темной кожей и злобно полыхающими глазами, армия разбойников разных рас, а также орава сильно похожих на обычных бандитов дезертиров, смывшихся с поля вечного боя. Что за дезертиры? По игровой легенде, в Темном Крае вот уже несколько столетий стоит армия Рогхальроума, пытающаяся выбить из гигантского леса всю наполняющую его ужасную скверну. Солдаты исступлённо сжигают деревья, строят укрепления, уничтожают поселения великанов-людоедов, стреляют в орков, вырезают эльфов-отступников, десятками и сотнями вешают разбойников и так же поступают с пойманными дезертирами. Но при этом за столетия армия не продвинулась ни на шаг вперед или назад – так и сохраняется патовая ситуация. Это мясорубка, запущенная в четверть скорости, медленно и неспешно перемалывающая все живое в своей пасти. В этом главная трудность – количество фракций ужасает и каждая из них сама по себе, ненавидя остальных. Те же разбойники и дезертиры, несмотря на свою схожесть, просто не переваривают друг друга. Эльфы никогда не помирятся с орками. Великаны вроде бы в ладах с орками, но то и дело голод заставляет их нападать на союзников. В лесу полно добычи, но попробуй убей этих тварей. Тут скорее наоборот получается – тебя схарчат с большим удовольствием. И поэтому любая устраиваемая охота в этих краях делается огромной толпой, лишь в это время объединяются несколько враждебных фракций и устраивают масштабный забой всего встреченного на пути, называя это просто и со вкусом Кровавый Гон. Охота длится с утра до заката, после чего добыча делится, фракции расходятся, устраивают обильный пир, а со следующего утра вновь начинают резать соседям глотки. Направление Кровавого Гона решают каким-то особым голосованием. Выглядит он как десятикилометровая в ширину полоса, тянущаяся «от рассвета до заката». Что попало в нее – будет уничтожено. Не важно что – будет уничтожено. Будь то деревушка, торговый караван, процессия мирных монахов или же группа игроков-«чужестранцев». Откуда я все это знал, хотя до этого вообще мало что представлял? О, тут все просто. Я послал всех куда подальше, нашел себе собутыльников и напился в хлам. Если же подробней – я отправил всех друзей, включив в их состав дочь, на отвязное приключение верхом на боевом мамонте. С ними же ушел и Тиран – дочь член моей семьи, посему легендарный волк отнюдь не протестовал против подобного нахальства, а игровая система помощь родственникам приветствовала. Так же муж и жена могут обмениваться питомцами. Цель приключения и более чем щедрую награду предложил – я чудом не упал, когда услышал, – предложил Бом! Наш скупердяй Бом, явившийся несколько запыхавшимся, но с радостной клыкастой ухмылкой, предложил всем занятие на то время, пока мудрый лидер – то есть я – чешет глупую репу – что парадоксально. Требовалось собрать кучу каких-то странных ингредиентов числом до трех тысяч штук. Их немало имелось рядышком, но там же бродили злобные монстры, так что без боев не обойтись. Со всей толпой отправился и бравый алхимик Храбр – к моему удивлению. Он пожелал что-то собрать из алхимических ингр, в обмен пообещал помощь заклинаниями, лечение и усиление эликсирами. Храбра приняли с радостью, хотя он порой вздыхал, косился на мрачный лес и что-то бормотал про свою нелюбовь такого странного сочетания, как лес, живые пни и полуорки. Ну, у каждого свои сверчки в голове. На кого я оставил дочурку ненаглядную? Официально – на Тирана! А на кого еще положиться? Но это лишь официально. Реально же доча нагло заявила: «Дядя Орбит за мной присмотрит!» Подлый лысый эльф радостно подтвердил ее утверждения, и я едва не подавился. Это то же самое, что попросить одну ядерную бомбу присмотреть за другой. А что делать? Роска с каждым часом становится все более непредсказуемой и самостоятельной. И она чуток подросла – сантиметра на три. За ночь… Нынешнее поколение такие акселераты… Но мне удалось заманить ее в лавку, где она с радостью выбрала серебряную кольчужку и высокие кожаные сапоги. Больше ничего не захотела. Не взяла и своей странной палки, найденной мною в хижине, – что меня удивило, но задумываться пока времени не было. Но я выгадал все же полчаса и сходил в другой магазин, где приобрел четыре свитка с дорогущим заклинанием, позволяющим мне мгновенно телепортироваться к своему родственнику. В мире Вальдиры из таких у меня только Роска. Пусть будут свиточки. На всякий пожарный случай… Чтобы злой папа мог в любой момент оказаться рядом с дочерью и покарать тех, кто посмел ее обидеть. Как бы то ни было, вся компания убыла, предварительно получив мои заверения, что я останусь в пределах городка Кром. Я же сделал удивительнейшую вещь! – завалился в самый большой и оживленный трактир городка Кром, где коротко переговорил со стоявшим за стойкой владельцем, после чего забрался на высокий бочонок и провозгласил, перекрикивая общий гомон: – Угощаю всех за свой счет! Раздавшийся в ответ дружный рев едва не свалил меня ударной волной с бочонка. К стойке ринулась целая толпа, загремели деревянные пивные кружки, хозяин и три помощника едва поспевали разливать живительную хмельную влагу. Зазвенели под потолком провозглашенные за мое здоровье тосты. Я с благодарностью махал в ответ зажатой в руке кружкой, понемногу прихлебывая неплохое пиво «Абл и Габр», о чем говорило выжженное на кружке черное клеймо, изображающее подмигивающего рогатого эльфа. Из задней комнаты пыхтящий коренастый гном выкатывал большой бочонок с таким же клеймом. Почему я вдруг решил напиться, вместо того чтобы заняться поисками серебряной кирасы из легендарного сета? О, ответ прост – я понятия не имел, как это сделать. С чего начать? С путешествия к первому попавшемуся поселению великанов-людоедов и попытки расспросить их? Это вряд ли. Но медлить я также не собирался – не осталось у меня больше запаса времени. Поэтому для начала займусь расспросами самого говорливого контингента – то есть поболтаю с захмелевшими мужиками, большей частью являющимися солдатами, охотниками, бродячими торговцами и циркачами. Что радовало – игроков в трактире не оказалось. Ну да – время светлое, сейчас самое дело монстров гонять или цветочки собирать. А как стемнеет – можно и выпить пойти. Но меня к тому времени здесь уже не будет. Первые полчаса я просто слушал, ни во что не вмешиваясь, улыбаясь всем подряд, не забывая шумно прихлебывать пиво. Затем я принялся задавать наводящие вопросы, через слово осторожно поминая всуе такие знаковые места, личности и предметы, как «утес Рока», «река Элирна», «Серебряная Легенда», «Серебряная Кираса» и прочее. Глухо. Слухов имелось в достатке, но никто и ничего вообще не слышал о затерянной где-нибудь посреди Темного Края серебряной кирасе или серебряном молоте. Я провел в трактире два часа, потихоньку наливаясь пивом и щедро тратя золото, я расспрашивал новых посетителей, слетающихся на халяву как пчелы на мед. Я поговорил почти с сотней «местных». Услышал краем уха более трехсот бесед, пока прогуливался между столиками. Но все тщетно. Я уже отчаялся, моя улыбка сильно увяла, и тут меня огорошили такой интересной новостью, что улыбка исчезла вовсе, а глаза выпучились так сильно, что я едва не коснулся зрачками сидевшего в полуметре от меня собеседника. Крупный верзила с простодушным конопатым лицом, допивающий девятую кружку пива, радостно поведал, что он родом из небольшой деревушки Приутесье, что на реке Элирне в миле от утеса Рока. И, мол, довольно недавно явилось в их деревушку пять чужеземцев, таких как я. То бишь тут прямым текстом заявлено, что их навестило пять игроков. Чужеземцы все как один в одинаковых синих плащах с белым лучистым солнцем. Они ласково улыбались, одарили всех детей заморскими конфетами и фруктами, вручили старосте и старикам теплые шерстяные пояса с богатой вышивкой. Мужикам – всем! – подарили по ножу крепкому, вот такому – верзила снял с пояса и показал мне большой нож в кожаных ножнах, с роговой рукоятью, с тускло блестящим лезвием. Не слишком дорогое, но вполне достойное оружие. Женщин постарше одарили платками, а девок – красивыми черепашьими гребнями. – Щедры они были, ой щедры, – завершил речь верзила и уставился на стоящую перед ним пустую тарелку. Сообразив, к чему клонит бугай, но еще не поняв, что новость окажется сокрушительной, я повысил голос и провозгласил: – Хозяин! Хлеба, мяса, похлебки, копченой рыбы и мяса разного моим друзьям! За мой счет! И пива! Больше пива! Повторился дружный рев, меня начали так часто и сильно хлопать по плечам, что я бы скончался, не сиди в локации с мирным статусом. Я вручил подбежавшему официанту горсть серебряных и золотых монет, хозяин расплылся в широчайшей улыбке, замахал руками, из кухни повалили поварята с доверху нагруженными подносами. Верзила радостно сцапал целую жареную курицу и продолжил рассказ: чужеземцы закатили пир, поведав, что совершили, мол, знатную торговую сделку неподалеку отсюда, вот и празднуют. Пировали все, пили все – вино и пиво было привезено чужаками с собой, вместе с другими припасами, на трех больших повозках. И вот за вечерним пивом, когда все упились в зюзю, а души возжаждали откровений и бесед, чужеземцы-добряки начали расспрашивать жителей. Сначала они вспомнили о знаменитом воине Гриме и его боевой спутнице Мирте, деревенские тут же подхватили, ибо все знали, что доблестная воительница погибла чуть ли не за околицей их деревни, на вершине утеса Рока. Опосля разговор свернул на доспехи Грима – на Серебряную Легенду. Тут-то меня мороз по коже и продрал – верзила из Приутесья, жадно обгладывая птичьи кости, сообщил, что один из чужеземцев в синем плаще, человек с суровым лицом, ярко-синими глазами и длинными черными волосами, ниспадающими на широкие плечи, достал бережно из мешка и показал старосте да старикам удивительно странные и чем-то даже смешные сапоги – сапоги были скованы друг с дружкой не слишком длинной, но очень толстой серебряной цепью. Да и сами они из начищенного до блеска серебра, с носками, украшенными тремя острыми шипами – ох, если таким пнуть! – с мощной ребристой подошвой, со средней длины голенищем. Тогда же и прозвучало странное и опять-таки смешное название «Волчьи Путы». Если речь о веревке – то может быть. А если о сапогах – так разве ж волки в сапогах ходят? Я сидел, примерзнув к лавке, не обращая внимания на выливающееся на грудь пиво и остолбенело глядя на верзилу. Мне только что сообщили, что некие игроки, усиленно, методично и не особо считаясь с расходами, ищут Серебряную Легенду. Что самое страшное – в их руках были скованные цепью сапоги, прозвучало название «Волчьи Путы», обувь воинская, боевая, выкована из серебра. Чтоб меня… Имена гостей? Того деревенский парень не знал. Но щедры они безмерно! Обещали вскоре снова заглянуть и грозились осыпать серебром того, кто хоть что-то узнает о легендарных доспехах Грима Безутешного. Или же о тех, кто так же расспрашивает про части доспехов из серебра со смешными волчьими названиями. И это радость великая! – обещание чужаков! Почему? Ну как почему? Ведь ты – испачканный в жире палец бугая указал на мою облитую пивом грудь, – ведь ты расспрашиваешь про Грима и доспехи? Вот! Я им так и скажу – был, мол, намедни в городе Кроме, да и услыхал, как добрый и щедрый чужеземец расспрашивал про серебряные штуки. Кстати, а как кличут благодетеля-чужеземца? Я поспешил заверить, что желаю остаться безымянным, а вообще я родом с далеких островов и здесь только проездом, после чего отправляюсь в северные пустыни. Толку от моих слов не было – «местный» оглядел меня крайне цепко, наверняка запомнил приметы. Но одежда у меня обычная, хоть и дорогая, рисунков клановых нет, имя я не называл. Расспросив верзилу еще немного, я убедился, что больше тот не знает ничего, разве что добавил, будто те же чужеземцы наведались в следующую деревушку, расположенную ниже по течению. А еще, что странно, рыбаки деревенские божились, будто видели в речных водах самых настоящих ахилотов, рыскающих у дна, выдирающих коряги и валуны, медленно продвигающихся все ниже и ниже по течению. И, мол, один вынырнул, фыркая и улыбаясь одарил рыбаков жемчугом, забросил в лодки три кукана с увесистыми рыбинами да расспросил, не попадалась ли в их сети диковина какая. Больше парень ничего не знал, и я поспешил поставить перед ним три полнехонькие кружки пива, заставил две выпить сразу, туда же добавил бутылку местной настойки «бодрящей» да здоровенный бокал кислого вина. Вдруг долбанет его амнезия цифровая… Не убивать же несчастного? После я попрощался и поспешно отсел, а мое место заняли другие посетители, заведшие речь о новом борделе на улице центральной. Девки там, мол, такие статные, с улыбками зазывными, голосами аки у сирен морских, а выпуклостями и возвышенностями своими под платьями облегающими заставляют прохожих спотыкаться и невольно сворачивать налево, к бордельной дверке заветной. Я вернулся к стойке и попросил клюквенного морса. Мысли метались, как перепуганные мальки, завидевшие сачок. Итак, случилось самое страшное, что только могло произойти, – охоту за Серебряной Легендой начали другие игроки, причем у них в руках есть как минимум один предмет из сета. А может, и больше – ведь не факт, что где-нибудь в очень надежном месте не лежат еще два-три предмета. Я волк-одиночка, копаю и вынюхиваю самостоятельно, бегаю там и сям, надеюсь на авось и удачу, на интуицию. А они буквально процеживают все через мелкое сито. Процеживают абсолютно все подряд, начиная со слухов и заканчивая илом речного дна. Это целая компания по розыску легендарного сета, включающая в себя поиск других игроков, занимающихся тем же. Их легион! Одинаковые плащи, уверенное поведение, большой объем средств – все кричит о достаточно сильном клане. Что хорошо – я хотя бы могу узнать хоть что-то про моих конкурентов. Этим и займусь-ка, не прекращая раздумывать. Отлипнув от стойки, я расплатился с хозяином, даже не запомнив предъявленной суммы, и ведь наверняка обманул меня шельмец. Но сейчас не до тщательных подсчетов и торгов. Выбравшись на улицу через заднюю дверь, я направился к центру, выискивая взглядом одно из самых распространенных в мире Вальдиры зданий. Итак, я один, а их много. Это понятно. Я ищу для себя лично, а они – для клана. Для них это в первую очередь предмет для продажи, для торгов, для высокой политики. Почему? Потому что очень малы шансы на сбор полного легендарного сета или хотя бы нескольких предметов. Мой успех – удача, помощь богини и отсутствие конкурентов в начале пути. В игровом мире есть игроки счастливчики, обладающие полными сетами экипировки, включая наборы уровня легендарного. Но насколько я знаю, большей частью они вообще не искали предметы – они либо выкупили предметы разом, либо один за другим на аукционах как официальных, так и черных. Либо им выдал клан, поступивший точно так – выкуп с рук и на аукционах. Я же уникум, идущий по классическому, воспетому, но никогда не используемому пути – шагаю по настоящей квестовой приключенческой цепочке, на каждом звене получаю либо предмет, либо подсказку, указывающую дальнейшее направление. Вскоре мы столкнемся. Я и мои конкуренты. Это неизбежно. Произойдет либо случайная встреча, либо намеренная – я от своей идеи не отступился, я хочу собрать полный сет, хотя мои шансы в данный момент близки к нулю. Против толпы буром не попрешь. Мне потребуется какой-нибудь козырь, что-то такое, что может позволить забрать сапоги из жадных клановых лап. Посему я и пришел к сему зданию – библиотеке. Звякнуло несколько монет, расторопный мальчонка исчез за массивными шкафами, чтобы вернуться спустя три минуты и доставить на специальной тележке преогромный фолиант в кожаном переплете с золотым тиснением. Название было простым и вызывающим дрожь – «Кланы Вальдиры». Здесь все кланы. Абсолютно все. Точно такие же книги есть в каждой библиотеке игрового мира и зачастую у каждого клана. В книге каждому клану отведен ровно один книжный разворот – два листа. На первом листе лишь текст, коротко сообщающий название клана, время основания, девиз, имя главы, описание внешнего вида кланового символа, расположение клановой цитадели, внешний вид и цвет плащей, перечень орденов, медалей, памятных подарков и других наград от сильных мира сего. Отдельным столбиком шли упоминания о прочих заслугах клана – таких, как участие в особых войнах, конфликтах и прочее. Ну и еще целая куча информации имелась. На втором листе уже имелись рисунки. Клановый символ. Клановые плащи. Клановая цитадель. Клановое восхваление. Проверим-ка… – Клан Неспящих, – тихо произнес я, и страницы зашуршали сами собой, безошибочно открывшись на нужном месте. Ух! Полное впечатление, что огромный огненный глаз на шпиле клановой цитадели уставился прямо на меня со злобой и гневом. Я будто в огненной лаве искупался, настолько много огня и пепла на развороте Неспящих. Страницы оформлены безукоризненно, явно сам клан заплатил немалые деньги художникам «местным» и указал, какие украшения и стиль хочет привнести. Повсюду в желтоватой и местами подпаленной бумаге «огненные трещины», пересекающие строчки, широко раскрытый глаз нет-нет да мигнет, повернется из стороны в сторону – аж дрожь по коже. Интерактивная книга, ничего не скажешь. Так вот искать хорошо, но я не знаю названия нужного мне клана. Придется пользоваться поиском чуть иначе.