– Не знаю, как там было у вас раньше, – ответил я. – Но сейчас мало кто рискнет назвать Черную Баронессу чистильщицей выгребных ям или поедательницей отбросов. Она во главе очень могущественного клана чужеземцев, владычица мрачной цитадели Барад Гадур, высящейся посреди вулканического плато, под ее началом сотни умелых бойцов, да она и сама крайне сильна – я видел ее в деле. Ее коварству, хитрости, упрямству и злопамятности нет равных. И, что самое плохое, она видела кольцо, что ты подарила мне в знак дружбы… – В знак благодарности, – поправила меня Алишана. – В знак благодарности, – согласился я. – В друзья напрашиваться не стану. Так вот, Черная Баронесса видела кольцо, и оно ее очень сильно заинтересовало, она пыталась узнать, когда и от кого именно я его получил. Была готова предложить многое за такие сведения. – Ты рассказал? – голос мягок и спокоен, но глаза смотрят пристально, мрачно, выжидающе. – Нет. И сделал все, чтобы за мной нельзя было проследить до этой деревни. Я принял меры. Но она – Черная Баронесса. Глава клана Неспящих. Она могущественна и не считает деньги. В ее друзьях много важных людей, включая настоящих королей, а уж вельможам и вовсе нет числа. Под ее началом умелые воины, способные сражаться как тигры и красться как дикая пума. Кто знает, возможно, сейчас вон за той кладбищенской стеной лежит один из ее соглядатаев. – За той стеной есть шмели, осы, два кузнечика, крот роет яму, лисица затаилась и наблюдает за копошащимся под кустом зайцем. Но соглядатая там нет. – Уже радует, – кивнул я. – Алишана, помимо моего желания побеседовать с твоим отцом рыбаком Джогли, я хотел предупредить тебя об опасности – может быть, Черная Баронесса ищет тебя. – Ты думаешь верно, – отозвалась девушка, ее рука инстинктивно прижалась к выпирающему животу. – Она охотится за моей головой, как и остальные из Предвестников. Она Теббад, так ее теперь зовут среди нашего народа, так она назвалась сама, выбрав имя и добавив, что оно имеет глубокий смысл. Чужая для нашего народа, пришедшая с иного мира, та, кто никогда не сможет упокоиться в посмертном забвении, посмела посягнуть на древнюю традицию клана Мертвых Песков, и у нее получилось! – глаза Алишаны зажглись потусторонним зеленым светом, – Старейшины окончательно лишились разума! Чем их подкупила чужачка? Чем очаровала? Как ей удалось то, что не удавалось никому и никогда? Пришлая получила право на имя, которое было вырезано на древней плите Руолл Агх Тогрис, отполированной тысячелетним ветром и постоянно охраняемой сотней элитных хранителей! Ты знаешь, что значит название плиты? – Нет… – осторожно отозвался я. – Дающая силу именам! Мое имя вырезано там же. Плита – могущественный артефакт нашего клана! С незапамятных времен она скрыта так надежно, что лишь немногие посвящены в эту тайну, за ней охотятся наши враги, она сердце клана Мертвых Песков! Сокровище! Тот, чье имя есть на плите, получает особую силу клана – владение несколькими заклинаниями, доступными лишь нам и только нам! Так было тысячелетия! И вот древняя традиция разрушена – на священной плите вырезано имя чужака! Тьфу! Девушка на самом деле зло сплюнула, топнула ногой и охнула, схватившись за живот. Я испуганно подскочил и замер – в мою шею уперся незнамо откуда появившийся нож… – Я хотел позвать на помощь. – Еще не время, – фыркнула Алишана и убрала оружие. – Обычаи были попраны. Тогда я впервые осмелилась усомниться в мудрости Старейшин. И в конце концов зародившееся в моем сердце сомнение привело меня сюда, в эту деревню, к моему мужу и к тому, что под моим сердцем зародилась жизнь. Скоро я стану матерью… – Поздравляю, – закивал я. – Главное, чтобы подлая чистильщица выгребных ям не прознала – иначе будет беда! Она и зарезать может! Пырнет не задумываясь! – О да… Она подла и опасна, как пустынная гадюка. Мстительна, как скорпион. Давным-давно, когда Баронесса старательно драила котлы и помойные ведра, я как-то вернулась в свои покои и обнаружила, что моя постель и вещи изрезаны, измазаны грязью и отбросами, изразцовые стены покрыты черной краской… Я в гневе выбежала наружу, искала тех, кто осмелился на такое… и увидела ее – забившись в свой угол на кухонном дворе, эта замарашка пыталась отодрать от кожи остатки черной краски, она не подозревала, что это особый и крайне цепкий состав, что смывается лишь одним редким раствором… Знал бы ты, что я с ней тогда сделала… – Мне очень хочется узнать, – я аж глаза закатил. – Но помимо личных причин, она та, кто получил имя на плите Руолл Агх Тогрис. И если она покарает смертью предательницу и отступницу вроде меня, ее имя на плите будет прокрашено особой золотой краской, созданной магически, что дарует Теббад новую и могущественную карательную магию. Тогда она станет еще сильнее. И еще больше приблизится к Старейшинам. Любой, кто покарает предателя, получает особые привилегии. И она это знает. – Алишана, но если ты предала клан – зачем подарила мне костяное кольцо? Ведь это знак Мертвых Песков! – Я не знаю, – на лице Алишаны появилось искреннее и очень сильное удивление. Девушка явно поражалась сама себе. – Я и не собиралась его дарить! Ведь это прямой след, ведущий ко мне, – любой, кто опознает кольцо, спросит тебя, ты укажешь на деревню, и сюда придут каратели… – Но ты его мне отдала сама! Я не выпрашивал! – Я знаю! Но не собиралась этого делать! Когда я опускала в твою ладонь кольцо, то думала, что это простая безделушка – перстенек из золота и изумруда, последняя драгоценность, что у меня осталась! Я лишь хотела тебя отблагодарить! И я не могла перепутать кольца… будто сами боги или демоны вмешались в тот день и заставили меня совершить ошибку… «Или игровая система», – мысленно подытожил я. Вальдире невыгодно вечное ожидание, этот мир желает движухи – пусть кровавой и печальной. На фига нужна сбежавшая пустынная воительница-предательница, если она не вылезает из глуши и предпочитает жить мирной жизнью? Надо как-то подтолкнуть, выпихнуть на свет божий спрятавшуюся умелицу убийцу… Пусть нагрянет в мирную деревушку отряд пустынных карателей. Пусть они сожгут все дотла, а затем по их следу бросятся разъяренные стражи… Ох и начнется потеха! Так и до полноценной войны можно дотянуть – к радости многих! Вот ведь… Но одной загадкой меньше – потому как, едва узнав, что Алишана отступница, я сразу задумался о смысле дарения символа клана, коему больше не принадлежишь. А я аж губу раскатал – стоит, мол, свистнуть правильно, и весь клан Мертвых Песков на помощь прискачет. Мечтай дальше, Рос! Но вот насчет плиты забойной с именами… – Алишана, – осторожно вклинился я. – А твое имя с плиты еще не стерли? – Только смерть стирает имя! – последовал категоричный ответ. – И более никто не властен над именами на плите Руолл Агх Тогрис! Но мое имя сейчас отмечено красным, что говорит каждому посвященному – она предала клан, она отныне не одна из нас, она не больше, чем добыча. Как только я умру, плита поглотит мое имя, и вновь то место станет блестеть тысячелетним глянцем полировки. Злые языки поговаривают, что плита – это позабытый древний бог из минувших эпох. И что он питается душами погибших воинов из тех, чье имя было выбито на полированном камне Руолл Агх Тогрис. Ранее я бы снесла голову любому, кто дерзнет произнести столь кощунственные слова, теперь же я и сама из тех, кто впал в сомнение и потерял веру. – А откуда появилась плита? – не то чтобы я впал в историческую горячку, но давно усвоил одно правило – если важные «местные» начинают изливать душу и откровенничать, то надо осторожно поддакивать и с благодарностью слушать, ибо такой шанс может и не повториться. А я пока никуда не спешу – вся толпа пошла собирать какие-то редкости, нужные Бому. Волк отсутствует, дочка тоже, девушка рыбачит, я полностью свободен… – Никто не знает точно, – ответила Алишана, возвращая мне опустевшую коробку из-под сладостей. – Еще есть рахат-лукум? – Нет… но есть кедровые орешки! И соленые грибочки – хорошие, не отравленные! – Давай! И о чудо, беременная убийца красавица с невозмутимостью сфинкса принялась хрустеть кедровыми орешками, купленными мною по случаю. А заедала их солеными грибочками из банки, вылавливая их кончиком крайне узкого ножа с крючком на кончике – я такие в кино видел, ими при мумификации мозги из черепа выковыривали. Похоже, вкусовые пристрастия меняются у женщин не только мира реального, но и виртуального. У меня бы от такого сочетания кишки свернулись… – Но самая правдивая легенда гласит, что клан Мертвых Песков привез ее с собой после изгнания. Плита настолько большая, что ее везли на громадной повозке, запряженной сотней одногорбых верблюдов, едва сумевших стронуть эту тяжесть с места. Я уверена, что это правда, ведь слух подтверждается исторической хроникой древнего города, известного тебе под именем Альгора. – Что-то не поделили? Протащили плиту через город? – Протащили плиту ИЗ города к его северным вратам. Те оказались закрыты, ибо маги Альгоры из Гильдии Магов возжелали забрать священную Руолл Агх Тогрис себе, ибо посчитали ее крайне могущественным артефактом. У северных врат грянула битва, там полегло множество воинов, счет шел на сотни. Часть Альгоры была разрушена до основания, клану удалось открыть врата, покинуть пылающие руины. Оставшиеся смельчаки прикрыли его отход и убили правившего тогда короля Альгоры, а также главу Гильдии Магов. С тех пор началась многовековая ненависть – с военными походами, нападениями на караваны, посыланием наемных убийц, небольших карательных отрядов. Орешки вкусные… – Кушай на здоровье. Алишана, ты сказала ИЗ города? Но ведь твои родичи в него вошли, верно? Вошли через южные врата? – Этого я не знаю. Я рассказываю тебе то, что написано в наших исторических хрониках. И рассказываю из благодарности за предупреждение о Черной Баронессе, твое молчание, а также за нахождение старой отравительницы Фелаги, убившей моего названого отца. Но хроники гласят – мы вышли из Альгоры, и это был второй шаг нашего долгого пути в северные раскаленные пустыни, ставшие нашей новой родиной. – А откуда путь начался? – Из города Альгоры. – Нет, ты же сказала это второй шаг. А первый? – Того я не ведаю. – Ну а место? Знаешь ли ты место в городе, откуда начался второй шаг? С улицы? С площади? С дома? – Из-под земли, – последовал крайне неожиданный ответ, заставивший меня впасть в ступор. – Из-под земли? – Из-под земли. – То есть из-под Альгоры? – Да, из-под Альгоры. В древних свитках из кожи пустынного червя нассатдула клинописным письмом указано, что клан долго шел по широкому подземному коридору, чьи стены были из красного и желтого камня, потом впереди забрезжил никогда не виданный ими прежде яркий свет, и процессия оказалась снаружи, под небесами и лучами ярких светил. Следуя словам пророчества, клан двинулся на север и вскоре уперся в северные врата, запертые прямо перед ними. Вперед ступили седовласые боевые маги и потребовали оставить священную плиту. Но, как оказалось, до этого маги Альгоры никогда не сталкивались с воинами клана и сильно недооценили моих предков. Дальше ты знаешь. – Да, – согласился я. – Знаю. Клан пробил себе путь и ушел в далекие знойные пустыни, ставшие вам второй родиной. Ты знаешь что-нибудь еще, Алишана? – Про обычаи моего народа? Традиции? – Нет, про путь под землей. Хоть что-нибудь еще? – Ничего. Кроме нескольких строчек, написанных на полях старого свитка и гласящих что-то непонятное. – И что же они гласили? – Хм… то было давно… Но кедровые орешки вкусны. Я попытаюсь вспомнить… Вот! По кругу лестницы Исхода шагаем мы все вверх и вверх, а нам навстречу души, души, лишь сотни душ, спешащих вниз… – Будь так добра, Алишана, – попросил я враз занемевшими губами. – Будь так добра, повтори стишок еще раз, я бы хотел его записать. – По кругу лестницы Исхода шагаем мы все вверх и вверх, а нам навстречу души, души, лишь сотни душ, спешащих вниз… Больше я ничего не знаю, чужеземец. Это была моя благодарность за известия и угощение. В ответ попрошу об одном – не тревожь более покой моего отца Джогли. Сейчас он не услышит твой зов и не придет. Не знаю почему, но я точно знаю это. – Хорошо, – не стал медлить я с ответом. – Хорошо. Я не стану его тревожить. – И уходи. – Но у меня еще много вопросов к тебе! – Я не стану на них отвечать. Ты ворошишь прошлое и тем самым приносишь мне боль. Уходи, чужеземец, и никогда больше здесь не появляйся. – Последний вопрос! – Какой? – Какому богу вы поклоняетесь? – Их давно уже нет, они ушли много лет назад, покинув нас на произвол судьбы. И это послужило причиной нашего изгнания из родных земель. Ибо, по легенде, Стражи, главные слуги богов, обитатели храмов, городов, наши защитники, прежде дружелюбные и помогающие во всем, внезапно сошли с ума и принялись убивать нас десятками, проносясь в воздухе воющими демонами, рассекая людей всеми своими пятью лучами, испепеляя потоками света и огня, замораживая улицы лютым холодом и наполняя селения саваном из шипящих молний. Наши предки ничего не сумели противопоставить Стражам, оставался лишь один путь – бегство. А теперь уходи, чужеземец, я доела орешки и грибы, теперь я хочу помолиться и вернуться к мужу. Мне еще борщ варить… – Уже ухожу, борщ это святое, – заторможенно кивнул я. – Я никому не покажу твое кольцо никогда более. И прошу прощения за свою невольную оплошку. Но кто ж знал? Алишана, упомянутые тобой Стражи в форме звезды с пятью лучами? – Да, как звезда. И я от всего сердца благодарю тебя. Уходи! – Удачи тебе, мужу и ребенку в твоем животе. Прощай! Вспышка унесла меня в Лагенброк. Ненадолго. Я постою в этом городке, смахивающем на немецкий, съем, может быть, пару сосисок, намазанных жгучей горчицей, наверну картошки и запью все пивом. Заодно соберусь с мыслями. По ногам ударила чистенькая мостовая, крутнув головой, я шагнул к ближайшему навесу и плюхнулся на стул. Ко мне мгновенно подлетела щебечущая светловолосая официантка, я молча указал на кувшин пива на соседнем столе. Затем указал на тарелку с горкой толстых сосисок, соседствующих с картошкой. Девушка одарила меня улыбкой и упорхнула. Пиво после вина… что ж, еще один плюс Вальдиры – похмелье мне не грозит. Я продолжил думать про упомянутых Алишаной Стражей. Стражи, слуги ушедших богов, различная магия, они летают. И они в форме звезды с пятью лучами.