- Хреново, - вслух подумал Серов, - пересчитав оставшиеся патроны, он стал собирать разбросанные на земле гильзы. Большинство вскрытых лаком цилиндров валялось на виду, не некоторые отлетели в траву, и капитан вот уже довольно продолжительное время провел в «коленно-локтевой позе», пытаясь их отыскать. И нужно сказать, что нашел он почти все гильзы. Не хватало десятка. Казалось бы – все облазил, под каждую травинку заглянул – ну не могла же гильза на пятьдесят метров улететь… - Хрен с ними. Ну не оставаться же теперь здесь жить. И так времени сколько потратили. Боюсь, даже собери я все гильзы, это мало поможет. Засветился по полной. Плохо! Попытаться все пули достать из тел, а тела сжечь? Да бред! На то, чтобы собрать доспехи и оружие, погрузить их на телеги, поймать разбежавшихся лошадей, оттащить трупы и слегка замести на дороге следы побоища, понадобилось около часа. С учетом, что, выдвинувшись из города раньше, капитан приобрел небольшую фору, можно сказать – из графика почти и не выбились. А приобретя три десятка лошадей, которых тут же поставили «в строй», к лагерю на хуторе прискакали сразу после полудня, выиграв, таким образом, полдня. Не отвлекаясь на градом сыпавшиеся на него вопросы, Серов в быстром темпе занялся сворачиванием лагеря. На это ушел весь остаток дня – благо, оставшиеся на хуторе бойцы, предвидя скорый отъезд, уладили все свои дела, и даже частично собрались, иначе бы провозились бы дольше. Глядя на всю эту суету, капитан пытался решить для себя один важный, неожиданно возникший вопрос – что делать с лошадями, которых в пехотном отряде стало неприлично много. Кроме тех трех с копейками десятков, которые свалились на него только что, еще были лошади, на которых он и Ариен приехали изначально и захваченные во время стычки в дерене. Так что теперь табун насчитывал сорок голов, которые как бы и не нужны, но и продавать их жалко. «Нда, что же делать, их же еще кормить, нужно, ухаживать за ними. Это ж не машина, которую поставил в гараж и на месяц о ней забыл. С другой стороны, можно посадить моих бойцов в седло. Будет не пехотный отряд, а конный. Ага, и сколько их учить нужно для того, чтобы они могли не только нормально ездить – деревенские парни в седле держались нормально почти все – но и прилично сражаться? Год, два или больше? Нахрен, нахрен, нахрен. А вот если… будут драгунами. А что – нормально. Ездить умеют, если что еще подучим. А воевать будут в пешем строю. Это ж как мобильность отряда повысится. Так… сколько мне еще лошадей нужно? Сорок есть, а в отряде шестьдесят человек плюс шестеро наемников, да мы с Ариеном. В общем, как не крути еще три десятка лошадей нужно где-то раздобыть». Команда отбой была дана уже глубоко ночью, а с рассветом, колонна покинула хутор, ставший уже практически родным, двинувшись на юго-запад. В Дейр, учитывая последние события, благоразумно решили не заглядывать, благо имелась альтернативная дорога, проходящая слегка южнее у самой границы с вольными баронствами. Несмотря на то, что последнее небольшое преключение закончилось в целом удачно и целых два десятка удалось перевооружить в более качественную броню – город, как видно на своих солдатах не экономил, хоть это им и не сильно помогло. Переодели бы все четыре десятка – лучников решили, как легкую пехоту в металл не одевать – но часть доспехов оказалась слегка испорчена пулями. Не то что бы их нельзя было использовать, но перед этим над ними должны были поработать мастера. А это время, которого как раз и не было. «А война в этом мире выгодное дело, - неторопливо размышлял капитан, стараясь отвлечься от боли в натертой седлом заднице. - Взять хоть последнюю стычку. Что мы имеем в плюсе – три десятка лошадей, пять десятков комплектов оружия и брони. Сколько это в деньгах, хм… ну корон, наверное, с сотню, если не больше. Вот вам семьсот пятьдесят грамм золота, как с куста. Если работать такими темпами и дальше, то те двадцать кило золота вскоре на покажутся такой большой суммой. Хотя уже давно не двадцать – пятьдесят человек, оказывается, очень много едят. Кроме того в плюсе авторитет, что тоже не мало важно. Одно дело сражаться за деньги, а другое, за любимого командира. Это тоже приятно. А что в минусе? В минусе – пятнадцать процентов патронов к автомату. А их ведь не купишь здесь не за какие деньги. Ну ладно, хрен с ними, не молится же на них, право слово». Как оказалось даже четыре десятка лошадей значительно ускоряют скорость движения отряда. Так что на дорогу вместо пяти дней потратили всего четыре, да еще считаем выигранный день в самом начале пути – в баронство Терс вошли за два дня до крайнего срока. Интерлюдия 3 В дверь постучали. - Да, войдите. Двери кабинета распахнулись, и в комнату вошел высокий брюнет. Выглядел он неважно – одежду покрывал толстый слой пыли – было видно, что он недавно проделал длинный путь. - Господин Лаванд, есть хорошие новости, мы, кажется, нашли его. Точно пока неизвестно, но кое-что совпадает. Информация пришла из Дейра, это небольшой городок на сервер от нас на границе с вольными баронствами. Сейчас сведения проверяем, - протараторил вошедший на одном дыхании. Сидящий за столом человек поморщился. - Гантер, сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не тараторил. Я ничего не понял. Кого нашли? Какая информация? Что проверяете? Неужели трудно запомнить – в делах порой нужна скорость, но вот суеты они не терпят. Видишь, ты поспешил и теперь приходится повторять заново. То есть вместо того, чтобы время сэкономить, ты потратил лишнее. - Прошу прощения, господин, я запомню. - Запомни, пожалуйста. А теперь еще раз тоже самое помедленнее и более обстоятельно. - Да, господин. Появилась информация по самому главному делу, которое вы мне поручали. Ну с тем, связанным с мастером Арном. - Вот как, интересно, и что за информация, - гроссмейстер откинулся на спинку кресла и заинтересовано посмотрел на подчиненного. - Когда мы осматривали останки группы встречи, мы обратили внимание на странные отверстия в черепах трех человек из группы. Отверстия с одной стороны напоминали рану от стрелы, а с другой – были все же не такими. Слишком круглые. Особого внимания на этот факт не обратили, но я все же зарубку в памяти сделал. И как оказалось не зря. Это была, так сказать, преамбула, теперь фабула. Некоторое время назад из города Дейр, что на границе Игела с вольными баронствами пришло сообщение о неком странном человеке. Ничего конкретного – он там, кажется, какому-то теневому хозяину города перешел дорогу и тот стал собирать информацию. Узнав об этом «странном», я решил послать туда своего человека. Шансы на хоть какой-то улов были, конечно, мизерными, но… Вы же приказали работать по полной… Поначалу никаких интересных сведений не поступало. НО! Буквально несколько дней назад прискакал гонец из Дейра с информацией о странном происшествии. Опять же, точно пока ничего не ясно, но вроде как городские власти послали конную полусотню перехватить десяток бандитов, которые промышляли на дороге неподалеку. Ну послали и послали – что в этом такого. Ан нет. Всю полусотню вырезали, до последнего человека. Тела нашли недалеко от города, с них сняли все что только можно было. И что интересно – тот «странный человек», с которого все началось и глава разбойников, судя по всему – одно и то же лицо. Но и это не главное. Главное то, что по информации моего человека, вся полусотня была убита очень странным образом: небольшими кусочками металла. Причем металл неоднороден: там вроде как кусочки свинца, облитые медью или что-то такое. И вот эти кусочки металла при попадании, а тело оставляют очень похожие отверстия. - Очень интересно, - кивнул гроссмейстер, воспользовавшись тем, что Гантер остановился перевести дух, - но хотелось бы более, так сказать, предметного результата. - Да господин, мы над этим работаем. Как только ко мне попала эта информация, я тотчас же распорядился отправить компетентного человека в Дейр. Он должен договорится с городскими властями, что бы те показали ему тела, эти кусочки металла, осмотреть место и вообще собрать информацию. Он видел останки еще той, первой группы, поэтому сможет сравнить увиденное и на месте сделать выводы. Кроме того, я сразу, не дожидаясь определенных результатов, послал группу на поиск этого загадочного разбойника, который смог перебить целую полусотню стражи. В конце концов, даже если эта история никак не связана с моим основным заданием, новое оружие может быть интересно нашему ордену. - Ну что ж, ты принес добрые вести. Да… добрые, - гроссмейстер, выслушав подчиненного, о чем-то глубоко задумался, не отрываясь, глядя на слегка подрагивающий огонек свечи. В его кабинете свечи горели вообще очень часто почти постоянно. В отличие от многих магов, пользовавшихся магическими светильниками, Лаванд ан-Крейн предпочитал пользоваться именно свечами не смотря на все очевидные неудобства. Все оттого, что ему со времен ученичества лучше работалось ночью, ну а поскольку тогда ни денег, ни собственных сил на магический артефакт не было, он пользовался обычными свечами. Теперь же, и деньги были, да и сам он мог, не напрягаясь создать магический светильник, вот только работа при свечах превратилась в привычку, да и отчасти в ритуал. Как отвечал сам маг, на недоуменные вопросы: «Мне при свете свечи лучше думается». – Так что, получается, все же группа с той стороны? - Ну… пока мы знаем только про одного человека, да и то… сведения, мягко говоря, не проверенные. С другой стороны, шансы на то, что к нам проник только один человек, если это именно человек – в таком деле никакие варианты нельзя сбрасывать со счетов – мизерные. Скорее всего, просто с этой стороны пошла утечка, а про других мы не знаем. В конце концов, если человек особо не высовывается, то уличить его в том, что он эээ... не такой как все – затруднительно. - Но какой смысл посланцу идти в леса в каком-то захолустье грабить торговцев. Бред! Идиотизм! - Почему? – Гантер пожал плечами, - мы же не знаем его целей. Мало ли… - Ну-ну, - гроссмейстер посмотрел на молодого мага, слегка улыбнувшись и иронично прищурив глаза, - давай вместе думать. Что человек в первую очередь начинает делать, попав в незнакомую ситуацию? Ну то есть совершенно незнакомую. - Хм? Собирать информацию об окружающем мире, пожалуй. Собственно, его должно интересовать все – от политики до истории и от географии до… Да, пожалуй, просто все. - Во-о-от, - кивнул пожилой маг, - а где лучше всего собирать информацию? - В городах, наверное, - не очень уверенно ответил Гантер, он всегда тушевался, когда более опытные люди вот так тыкали его носом в совершенно очевидные для них вещи, - там, где много людей… и книг. Нужны носители информации. - А в лесу… - В лесу ни особо людей, ни тем более книг нет, - смущенно продолжил протеже гроссмейстера. - Именно к этому я клоню. Значит мы чего-то не знаем. А это, мальчик мой, очень нехорошо. Очень. Гроссмейстер Лаванд не называл Гантера «мальчик мой» уже много лет – с тех пор, как тот вышел из поры ученичества. И только вот в такие моменты, когда глава Темного ордена о чем-то напряженно размышлял, и его мысли витали очень далеко, он иногда забывался и обращался к своему любимому ученику так, как когда-то. - Займись этим делом вплотную, но будь осторожен, - через некое время очнулся гроссмейстер, - сначала все разузнай, не лезь на рожон. Потом попытайся взять этого человека живым. Это очень важно. Но! Если не будет возможности, убивай его не задумываясь. - Сделаю, господин, - кивнул молодой маг. - Да, и еще кое-что. Первое: обрати внимание на вещи этого самого командира разбойников. Скорее всего, ты сможешь найти у него кое-что необычное. Забирай все, до чего сможешь дотянуться: сомневаюсь, что бы профессионал – а другого бы не послали – брал с собой бесполезные вещи. И второе: попытайся отследить тех, с кем он общается – я имею ввиду не из ближайшего окружения, а… - ан-Крейн сделал в воздухе неопределенное движение рукой, подбирая нужные слова. - Я понял, господин. Нужно попытаться найти его помощников, которые могли до времени затаиться. - Да, это я и имел в виду. Пожалуй, на этом все. Или на повестке дня есть еще вопросы? - Нет, господин, это все. - Тогда удачи, я боюсь, она тебе пригодится. И держи меня в курсе. - Спасибо, - Гантер коротко, но при этом предельно уважительно поклонился, после чего развернулся и вышел из кабинета. «Ну хоть какой-то просвет, будем надеяться, что дело выгорит. Ну или хотя бы на то, что нащупали возможную причину неудачи. Значит, все-таки мастера Арна перехватили там, за кромкой. Прискорбно. И что теперь делать. Даже, если у Гантера получится ликвидировать опасность от этих… визитеров, следующий шанс отправить группу на ту сторону появится лет через десять – мало того, что Шило должно зарядится, так еще и куча условий должны быть соблюдены. Да и вообще есть ли смысл посылать туда еще кого-то. Какие шансы, что у следующей группы получится лучше. Боги, как не хватает информации. Хорошо бы Гантер взял этого, из леса, живым. Нда… о чем это я! А если Шило оставили на той стороне, то шансов вообще нет. Да нет, вряд ли. Не послали же они группу в один конец. Или послали. Какая разница, если переход невозможно осуществить еще с десяток лет. Вопрос… - гроссмейстер откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – А еще эти гномы…» Проблема с гномами вылезла совершенно неожиданно. Коротышки и раньше не слишком охотно имели общие дела с орденом – слишком уж зловещую репутацию имела эта организация – а последнее время и вовсе как с цепи сорвались. А главное, ан-Крейн никак не мог понять, что спровоцировало такое изменение в отношениях – вроде поводов не давали. Нет, на самом деле поводов было более чем достаточно – орден называется Темным не из-за приверженности его членов к магии тьмы или смерти – просто философия организации основана на здоровом эгоизме и прагматизме. А эти два качества во времена, когда слова «честь», «доблесть», «добро» и другие еще не вышли из всеобщего употребления, ассоциировались со злом и тьмой. Да и если говорить, по правде, эгоизм и прагматизм порой переходили за рамки «здорового». Так что особой чистоплотностью в делах орден не отличался. Зато отличался тем, что умел хорошо за собой подчищать, так что бы следы этой нечистоплотности не лезли из всех щелей. «Интересно, чем мы их спровоцировали, - продолжал размышлять маг, - что из последних дел вообще относилось к гномам. Ах да, тот обоз с оружием. Ну да, это, конечно, повод. Но там, вроде бы, все следы замели. Или не все? Впрочем, сейчас уже не суть важно. Важно то, что мы оказались, отрезаны от банковской системы гномов. Не страшно… но и очень неприятно. Нда… а еще ЭТОТ давит. Что он там написал в последнем письме? Просит поторопиться в поисках. Вот гад. Да ладно, разберемся…» Последнее время гроссмейстер напоминал себе человека, пытающегося заткнуть все возникающие и возникающие дырки пальцами. И неизвестно, что быстрее кончится – дырки или пальцы. Глава 10 На этот раз капитан повел десяток на разведку сам. Не то что бы он не доверял десятникам, нет, просто опыта в такой партизанской войне у них, как не крути, все же было маловато. Именно из-за недостатка опыта двумя днями раньше, третий десяток напоролся во время выхода на конный небольшой конный отряд. Что эти всадники делали на той Богами забытой тропе, узнать так и не удалось, но это и не так важно. Важно то, что его люди вынуждены были «совершить тактическое отступление» ввиду «подавляющего преимущества противника». Так бы, наверное, описали бы этот момент на Земле. Ну а попросту – бежали со всех ног. Благо кентавры, как их называл Серов, вызывая удивление непонятным словом, на своих двоих передвигались совсем не очень, а на лошади по лесу особо не поскачешь. Тем не менее, десяток все же потерял одного бойца погибшим и еще одного – раненным. Рана, правда, была так себе – глубокая царапина – и жизни она никоим образом не угрожала. В общем в третьем десятке теперь было действительно десять бойцов, а не одиннадцать как было раньше. В целом, за прошедший месяц «войны» отряд потерял трех человек. Потери могли быть и больше, но парней часто спасали быстрые ноги, хорошая подготовка, а то и просто удача. Ну да, как на войне без нее – куры заклюют. «Война» на самом деле была еще та. Выросшие на кинофильмах о Великой Отечественной, наши современники представляют себе войну как что-то масштабное, затрагивающее каждого человека. Здесь же все было по-другому. Воевали между собой только баронские дружины. Ну и отряды наемников, куда же без них. Жизнь же крестьян менялась очень мало. Им зачастую было абсолютно плевать, какому барону принадлежит их деревня, и кому платить налоги – в соседних баронствах они чаще всего были примерно равными. Ну а о том, чтобы резать крестьян, грабя, поджигая дома и иным образом беспредельничать, не могло быть и речи. К этому вопросу в вольных баронствах, в отличие, например, от больших по площади государств, относились весьма серьезно. Логика рассуждений проста и понятна: сегодня порежут чьих-то крестьян, завтра моих, послезавтра вообще никого не останется. Война, как говорится, приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Война в этих местах чаще всего выглядит так: на большом поле встречаются два отряда всадников. Чаще всего по семьдесят-восемьдесят человек – баронская дружина – до пятидесяти всадников, отряды вассальных рыцарей – по семь-десять человек, иногда наемники, однако хороший наемник-всадник стоит очень дорого, так что нанимают их не очень часто и только тогда, когда припрет. Из этих семидесяти, пять человек – рыцари, остальные – просто конные бойцы. Их еще на Руси гриднями называли. И вот эти два отряда разгоняются и, уперев копья в специальный выступ на седле, врезаются друг в друга. После этого отбросив копье, достают запасное оружие – меч, топор, булаву, иногда клевец - и давай метелить друг друга. Потом какой-то из двух отрядов сдувается и пытается сдернуть с поля боя. Если у победившей стороны остаются силы – она осаждает вражеский замок, если нет – могут быть два варианта. Первый – заключается мир на мягких условиях и все заканчивается тем, что какая-нибудь деревенька или даже поле, луг, роща меняют хозяина. Второй вариант – начинаются «затяжные» боевые действия. Пакостить друг другу пытаются, вот как это называется. В целом, до захвата чужих замков, дело доходит очень редко – соседние бароны всегда пристально следят друг за другом и чье-то резкое усиление совершенно никому не нужно. Именно такой стиль войны позволил избежать отряду Серова хоть сколько-нибудь значительных потерь. Его наняли именно для того, чтобы он «пакостил по тылам»: нападал на небольшие отряды, перехватывал гонцов, уводил скот у крестьян. Ну и в случае чего штурмовал/защищал замки. Для этого пехота подходит все же лучше, чем конница. Местные стратеги отводили пехоте на поле боя сугубо второстепенную роль, верхом военного искусства считая таранный копейный удар рыцарского кулака. В строй же, во время генерального сражения их поставить даже не подумали. Впрочем, у барона был, нужно отметить, для этого повод. Капитан воочию видел, как столкнулась конная дружина барона Терса со своим противником. Даже пребывая на расстоянии метров двухсот, от места боя, Серов отчетливо слышал треск и лязг проминающихся под отточенной сталью доспехов. Звук, нужно сказать, ненамного приятнее визга работающей бор машинки. «Нда, - тогда подумал он, - хрен мой отряд бы выдержал такой удал, расшвыряли бы как кегли в боулинге. Тут нужна правильная фаланга, ряда хотя бы три-четыре в глубину да копья трехметровые, тогда расклад будет диаметрально противоположным. Да где ж их взять. Вот если буду… когда буду делать себе армию, буду учить людей работать в правильном строю. Вот эти железнобокие удивятся, когда я их хваленая рыцарская конница намотается кишками на выставленные пики». После выигранного по очкам сражения, у барона Терса осталось слишком мало конных войск, чтобы осадить вражеский замок. Самое смешное, что в этом эпическом сражении века, не погиб не один рыцарь в то время, как простых воинов накрошили по несколько десятков с каждой стороны. То есть рыцари, закованные в лучшую броню, вооруженные лучшим оружием и лучше обученные, на порядок превосходили «обычных» воинов. И вот теперь отряд Серова, разбитый на десятки, кружил вокруг вражеского замка, перехватывая обозы с продуктами, иногда нападая на одиночных воинов и вестовых – впрочем, последние несколько дней таких было совсем мало – и потихоньку разведывая обстановку. - Ну, и как все случилось? – Спросил капитан, когда десяток пробежав несколько километров и выйдя к тому месту, где за день до того его люди столкнулись с отрядом противника. - Так это, вот здесь, недалеко от тропы мы шли. Так, значит, чтобы с пути не сбиться, но и не светится особо. Нормально шли, с передовым и боковыми дозорами. Как они не заметили этих конных не могу понять. Нет, то есть понять могу – не повезло, страшно не повезло. Тут тропа поворот делает, а кусты по обоим сторонам больно густые – ни шиша не видно. Земля после дождя уже подсохла, но все равно мягкая, да и трава… Вот и не услышали. Так они, вот буквально здесь, - десятник указал рукой не небольшой открытый пятачок, - из-за кустов как появятся. Ну это, видно удивились они шибко, не среагировали – успели бы они первыми одним холодным не отделались бы. Ну так вот, я успел первым крикнуть, что бы ломились на ту сторону – с этой стороны вишь, кусты, вроде, а дальше место открытое, догнали бы. А по ту сторону тропы деревья погуще стоят. Ну мы все скопом и ломанулись. Эти конные сперва ошалели, но дело свое они знают крепко – сразу в себя пришли и даже Анва успели зацепить, примите Боги его душу. Ну, правда, и мы, вроде, успели подрезать пару человек. Одного, кажись, так – вскользь, а второму я самолично ножом хорошо по бедру прошелся. Жить будет, но против нас меч поднять уже не успеет. Ну а потом мы в лесу то и оторвались. Лошадники то, они быстро бегать не привычные. - Ага, это хорошо, - задумчиво пробормотал капитан, - так, кто из вас лучше всех по деревьям лазает? Бойцы удивленно переглянулись. - Ну я вроде неплохо, - не очень уверенно отозвался один из них. - Сможешь вот на это дерево залезть, так что бы мог осмотреться. Мы здесь на пригорке – далеко будет видно. Действительно, одно из деревьев на добрый десяток метров возвышалось над соседями, являясь тем самым прекрасным наблюдательным пунктом, созданным самой природной. Отрешенно наблюдая, как боец быстро скинул с себя тяжелую броню и оружие и начал восхождение, Серов вернулся к своим мыслям. «Угу, значит отряд ехал от замка… куда это тропа ведет? А ведет она на северо-запад. Что может быть интересного на северо-западе? Там пара деревенек, а еще дальше…дальше там дорога. А если взять по этой дороге западнее, там помнится, город был какой-то километрах в пятидесяти. На лошади за день добраться, как нечего делать. Угу, что может интересовать противника в городе… Да все что угодно, но сейчас, скорее всего, наемники. Вот почему этот, как его, ну имя же, барон Калифаль – канифоль какая-то, не согласился замиряться. Он рассчитывает собрать еще оно… ну войском это не назовешь… ну не суть важно. Этого хорошо бы не допустить. Иначе могут начаться проблемы. Вот так с первого раза оказаться в стане проигравших. А вот интересно, отряд поскакал дальше или все же вернулся?»