Трактир к вечеру преобразился и на рабочую столовую больше не походил. Был ещё ранний вечер, но почти все столики уже были заняты компаниями крепких парней и весёлых девчат. Трудно сказать, насколько облегчённым было поведение девушек, но незамысловатым шуткам своих кавалеров они смеялись охотно и громко. Я оглядел окрестность и со вздохом спросил: — Нам обязательно именно здесь ужинать? — Хорошее место, — откликнулась Драгана. — Хорошее, — поддержала её Алина. — Только надо было форму воздушников надеть. — И так нормально будет, вот увидишь, — махнула рукой Гана. — Здесь всегда что-нибудь происходит. А компания из трёх девушек всего с одним парнем мимо внимания наверняка не пройдёт. Ленка предвкушающе заулыбалась, а я безнадёжно махнул рукой. Где они — милые застенчивые девушки, верные подруги и хранительницы очага? Почему они мне не встречаются? Это мир такой неправильный, или со мной что-то не так? Меню как такового здесь действительно не было, но молоденькая подавальщица быстро перечислила нам весь немудрёный список блюд. Впрочем, кормили здесь вкусно, и на размер порций жаловаться не приходилось. К тому времени, когда мы добрались до десерта, зал оказался уже полон, а за клавиром возник бородатый и слегка нетрезвый тапёр, который бодро заколотил по клавишам. — Позволь пригласить на танец, красивая, — обратился к Алине внезапно возникший у нашего стола парень. Алина посмотрела на Гану и вопросительно подняла бровь. — Рано ещё, — негромко сказала та, — все трезвые. — Ну ладно, пойдём, — сказала Алина парню, вставая со стула. — Хоть ты и не красавчик, зато вежливый. — Ну пойдём и мы, что ли, потанцуем, — сказал я Ленке. — Почувствуем дух заведения. — Пойдём, — согласилась та, — нормальный тут дух, весёлое местечко. Когда мы, наконец, вернулись, за столом не было ни Ганы, ни Лины — я повертел головой и заметил их в дальнем углу бодро отплясывающими с какими-то парнями. — Не удивлюсь, если они сегодня будут ночевать не в одиночестве, — заметил я Ленке. — Совсем не факт, — отозвалась она, — разве что кто-то очень уж понравится. Алина очень разборчивая, из здешних кавалеров вряд ли кто-то её заинтересует. Думаю, Гана тоже никого себе не найдёт. Они просто оттянуться хотят — ты сам представь, что у них за жизнь дома, особенно у Ганы. — Ну, многие так живут, — возразил я. — Того же князя взять. — Нет, у них в другом дело, — ответила Ленка. — Я Алину как-то спросила, как это Драгана из высокопоставленной дамы вдруг превратилась в отвязную девчонку. Она мне объяснила, хотя я не очень это поняла. Она сказала, что обычно человек быстро привыкает жить по одному и тому же шаблону. Ну, например, работа, дом, в выходной утром в храм, вечером в трактир, и так год за годом. И лет через двадцать — тридцать он уже не может жить по-другому. Он уже встал на рельсы, с которых не может сойти. Так вот, для обычного человека в этом проблемы нет, точнее, он умирает раньше, чем это становится проблемой, а вот для Высших это смертельно. Алина как-то не очень понятно объяснила, что такой человек перестаёт быть интересным Силе и миру. В общем, Высшие регулярно полностью меняют стиль жизни и даже характер. Они часто становятся вообще другими личностями и как бы начинают жить сначала. — Интересно, — задумался я. — Но я понял, что она имела в виду. — Точно понял? — скептически подняла бровь Ленка. Точно, точно. В отличие от Ленки, я действительно помнил эти рельсы, на которые встаёшь совершенно незаметно для себя. Днём работа, вечером телевизор, в субботу пиво, раз в год Турция. И вскоре обнаруживаешь, что все твои мечты и цели куда-то подевались, а ты просто бездумно бежишь, оставаясь на месте, как белка в колесе. В этот момент как раз и вернулись наши обсуждаемые подруги, разгорячённые танцами. — Как ты думаешь, народ готов к чему-нибудь повеселее? — обратилась Драгана к Алине. — Думаю, да, — кивнула Алина. — Но надо всё делать быстро — здесь за порядком хорошо следят. У нас будет минут пять самое большое, прежде чем они подмогу приведут и всех успокоят. Прямо планирование военной операции, они бы поездку так планировали. А за порядком здесь и в самом деле следили хорошо — двое вышибал моментально удаляли из зала слишком пьяных. Военный совет решение принял, войска пришли в готовность, и сражение не заставило себя долго ждать. К столу подвалил очередной поддатый кавалер и взял быка за рога: — Девчонки, давайте к нам, — он мотнул головой в сторону соседнего стола, откуда смотрели на нас ещё четверо таких же. — Бригада угощает. — Иди в жопу, придурок, — радостно ответила Драгана. — Чего? — завис тот, пытаясь как-то уместить в голове неожиданное предложение. — Иди в жопу, — перевёл я ответ Ганы, потом подумал, и дополнил, вставая: — Придурок. В самом деле — зачем тянуть? Ясно же, что вечер неизбежно этим и закончится. Такая формулировка оказалась для галантного ухажёра гораздо понятнее. Глаза у него налились кровью и он размахнулся. «Ваня в самом начале примерно так же размахивался», — припомнил я и резко ударил его в ухо. Парень упал, а его товарищи вскочили, роняя стулья. Дальше всё понеслось очень динамично — дамы теснили кочегаров, стараясь, впрочем, никого не прибить ненароком, а я просто следил, чтобы никто не зашёл сбоку. Всё происходило вполне культурно — мебель была совершенно целой, и даже посуда оставалась на столах нетронутой. Собственно, ничего удивительного — я уверен, что Драгана с Алиной могли бы и в одиночку легко разогнать весь трактир, так что ход драки они полностью контролировали. Кочегарам, однако, происходящее было совсем непонятно, и весь трактир в полном ошеломлении наблюдал, как три девки без особого напряжения урабатывают бригаду из пяти крепких парней, привычных к спиртовым насосам, или что они там в своих паровозах качают. — Сваливаем! — крикнул я, заметив нездоровое шевеление у входа. Дамы мгновенно уронили последних двоих, что ещё оставались на ногах; мы быстро нырнули в кухонную дверь, вежливо попрощались с удивлёнными поварами, выскочили на улицу и растаяли в ночи. — Отличное местечко, — удовлетворённо выдохнула Алина. — В плохое я бы вас и не повела, — с гордостью отозвалась Драгана. Глава 12 Щебёнка противно хрустела под ногами. Пути постоянно сливались и разбегались; по сторонам бесконечно тянулись товарные вагоны, а в редких разрывах между ними виднелись лишь однообразные грязные пакгаузы красного кирпича. Когда мы, наконец, добрались до нужного тупика, у меня уже начало складываться впечатление, что если мы ещё и не дошли до Итиля, то как минимум, полдороги к нему уже одолели. — Ну вот, парни, — сказал наш провожатый, дедок с роскошными усами и солидным кожаным портфелем. Он покосился на нас и дополнил: — И девки тоже. Вот эти семь вагонов ваши. Вы поедете в среднем, сейчас пломбы проверим, распишетесь, и вперёд, ту-ту. Вместе с Драганой они внимательно изучили каждую пломбу, причём Драгана попеняла ему на нечёткий оттиск на второй, и дед ловко перекусил бокорезами проволочку пломбы на вагоне в середине. — Ну-ка, молодой, — обратился он ко мне, — давай суй ломик в эту дырку и налегай. Я налёг, и дверь неохотно покатилась вбок, открыв не полностью загруженный вагон. Слева и справа от двери почти до потолка высились деревянные ящики, а в середине оставалось небольшое свободное пространство. Из мебели присутствовали несколько скатанных матрасов, лежащих на полу, и стопка одеял на них. — В общем, как видите, вам тут все удобства, — объявил дед с видом управляющего гостиницей, представляющего постояльцам гордость отеля, президентский люкс. — И дежурить, и отдыхать, и что хочешь делать. На ящиках сидеть можно, прочные. Ну а по разным делам на стоянке сбегаете. Чуть попозже маневровый подойдёт, прицепит вас. Выпивать не вздумайте, а как из княжества выедете, вообще повнимательнее, степняки балуют временами. — А что, в степи никакой власти нет? — спросил я. — Власть-то есть, но кагана их не особенно гоняет. В степи сложно концы найти, кочевники сегодня здесь, завтра там, а грабят они изредка и понемногу — один, редко два вагона. Иногда их ловят, конечно, но чаще проще в убытки списать. Но вы-то за свои вагоны как раз отвечаете. Другие вагоны вас не волнуют, но если их грабить начнут, а вы отобьёте, то премия будет. — А нас четверых-то хватит, чтобы от степняков отбиться? — скептически хмыкнул я. Дед явно почувствовал себя неловко. — Ну, вам же воевать необязательно, — ответил он, отводя глаза. — Если что, скажете, что вы, мол, эти вагоны защищать будете. Степнякам нет резона с вами драться, им проще другие вагоны распотрошить. Ладно, устраивайтесь тут, скоро поедете. С этим напутствием он отвернулся и резво двинулся обратно. Мы проводили его взглядами. — Старый хрен, — презрительно сказала Гана. — Понимает, что у нас шансов мало налёт пережить, вот и не хочет на вопросы отвечать. Воевать необязательно, сказал тоже. — А нам обязательно было брать контракт, который мало шансов пережить? — поинтересовался я. — Ты думаешь, здесь прямо толпятся желающие нанять нашу мутную компанию? — усмехнулась Гана. — Этим просто деваться некуда. Давайте, лезьте в вагон и устраивайтесь, там я подробно всё и расскажу. Когда мы, наконец, разобрались с вещами и устроились на ящиках, Драгана начала: — В общем, сопровождаем мы, если кто-то ещё не понял, пойло, которое называется «Поляница». Может, слышали? Мы переглянулись и дружно помотали головами. Гана подсунула лезвие ножа под верхнюю планку ящика, ловко её отодрала и достала бутылку необычной формы. — Киевляне этим чуть ли не полмира поят, — пояснила она. — Можно сказать, их гордость. Я взял бутылку в руки. На этикетке были изображены два плечистых мужика, похожих друг на друга, как близнецы. Один из них был одет в кольчугу и шелом, и опирался на копьё. Второй выглядел как канонический крестьянин и опирался на косу. Я повернул бутылку другой стороной и стал зачитывать вслух: «Предки киевлян, поляне, были народом трудолюбивых земледельцев и храбрых воинов». Ну, себя не похвалишь… «За полянами числится немало славных свершений, которые до сих пор вызывают восхищение в мире и наполняют гордостью сердца потомков». Да-да, и пирамиды тоже они. Где-то я всё это уже слышал. «Немало знаний наших предков было утеряно в череде веков, но один из главных секретов полян мы заботливо сохранили — рецепт напитка, который вселяет храбрость в сердца мужей. Этот секрет передавался от отца только к старшему сыну и никогда, даже под пытками, не открывался посторонним. Настоянный на тайных травах, собранных руками юных полянских дочерей, и выдержанный не менее восемнадцати лет в бочках из отборного красного дуба…» — Ещё и красный дуб[23]! — не выдержал я. — Что это за бред? — Зачем ты это читаешь, Кен? — лениво осведомилась Гана. — Они ведь, прежде чем эту дичь сочинять, сперва как следует накачались своим пойлом, так что искать здесь какой-то смысл бесполезно. Давай я лучше продолжу. В общем, сама я эту выпивку не пробовала, но по отзывам людей знающих, она и в самом деле неплоха. А главное, стоит она очень дорого, очень. Они её много куда продают, вот и в каганат сами видите сколько гонят. — Каганатские дельцы её дальше на восток перепродают, — заметила Алина. — Она и до ханьцев доходит, видела я там эту настойку. Там такая бутылка уже совсем неприлично стоит, но всё равно покупают. В тех краях считается, что эта настойка очень хороша для мужской силы. Ханьцы этой темой здорово озабочены, и для мужской силы какой только пакости не жрут, вроде сушёных яиц тигра. Они в своих джунглях уже, наверное, всех тигров кастрировали. Лучше бы на нормального целителя деньги потратили. — Да её много где пьют, говорят, что и вправду хорошая настойка, — согласилась Драгана. — Её только муслимы не берут, какие-то у них религиозные заморочки, что ли. Киевляне пробовали им вместо настойки гашиш толкать, но вроде как не сумели нужного качества добиться, какая-то не та у них конопля. — Так что там насчёт степняков? — напомнила Ленка. — Ах да, степняки, — кивнула Гана. — С ними всё просто — они вдруг поняли, что мимо них постоянно возят что-то, что дорого стоит, что легко добыть, и что очень просто продать. И какой нормальный степняк будет сидеть и на это смотреть? Вот они и начали снимать пенки — понемногу так, вагон, изредка пара. Они же понимают, что если сильно обнаглеют, то их обязательно прижмут, а так, по чуть-чуть, власти не особенно шевелятся. Ну а отправителю это всё очень сильно не нравится, вот и решили попробовать отправлять с охраной. В первый раз отправили двоих — степняки забрали два вагона, а охранники пропали без следа. Теперь вот нас четверых отправляют. Лучше бы разобрались, каким образом степняки узнают расписание отгрузок и номера вагонов. — То есть у нас не получится договориться со степняками, чтобы они другие вагоны потрошили? — уточнил я.