Драгана помрачнела. Она определённо не рассчитывала на подобный поворот разговора. Она, конечно, не воспринимает меня совсем уж тупым малолеткой, но всё же наша разница в возрасте наверняка оказывает какое-то влияние, и она раз за разом ошибается. — Например, ты мог бы и в самом деле стать главой Работного приказа. — Брось, Гана, это уж совсем несерьёзно, — поморщился я. — У меня для этой должности нет ни нужной квалификации, ни достаточного авторитета. Это значит, что реально управлять приказом будет назначенный князем заместитель, а я буду просто вывеской. И тем, кого при необходимости можно сделать крайним. — Ты слишком пессимистично это воспринимаешь, — возразила она. Я посмотрел на неё с ироничной улыбкой и ничего говорить не стал. — Ну хорошо, здесь я с тобой соглашусь, — сдалась она. — Пост главы приказа тебе сейчас мало что даст. Но посмотри на ситуацию вот с такой стороны: ты прочно ассоциируешься со мной и с князем. Почему ты считаешь, что Греки оставят тебя в покое? Ты для них враг, и они не упустят возможности как-то тебе напакостить. — И возможно, ты их как-нибудь к этому подтолкнёшь, — улыбнулся ей я. Драгана посмотрела на меня возмущённым взглядом. — Ладно, ладно, извини, — поднял я руки. — Ты не станешь делать ничего такого. Это сделает князь, верно? Она ничего не ответила, и я окончательно уверился в своей догадке. — У меня на самом деле нет к тебе претензий, — заметил я. — Думаю, ты и в самом деле ничего подобного делать не станешь, и князю этого не будешь советовать. Ему и не надо ничего советовать, он у нас сам мастер по таким штучкам. Я бы, пожалуй, даже удивился, если бы он ничего в таком духе не провернул. Я не стану держать зла ни на тебя, ни на него, но при условии, что вы сделаете это правильно. — А правильно — в твоём понимании это как? — заинтересовалась Драгана. — Понимаешь, я тебе совершенно серьёзно сказал насчёт репутации. Меня этот вопрос в самом деле очень заботит. У меня уже сложилась более или менее устойчивая репутация человека чести, с которым можно иметь дело, и который всегда придерживается договорённостей, причём их духа, а не только буквы. — Это действительно так, — согласилась Драгана. — Многие считают, что ты жестковато играешь, но при этом все соглашаются, что упрекнуть тебя не в чем. — Вот поэтому я и не стану первым нападать на Греков. У меня просто нет ни малейшего повода для этого, и если я так поступлю, то буду выглядеть шакалом, который торопится урвать кусок. — Я знаю очень многих людей, которых подобное соображение не остановило бы, — заметила она. — Да что там, они об этом даже и не задумались бы. А тебя с такими речами посчитали бы дурачком, извини за откровенность. — Думаешь, для меня это новость? — усмехнулся я. — Я и сам немало таких людей знаю, можем даже при случае сверить наши списки. Но я считаю, что они ошибаются, и в конечном итоге, потеряют гораздо больше, чем приобретут. Деньги приходят, уходят, снова приходят, а вот испорченную репутацию починить невозможно. — В общем-то, я с тобой согласна, — кивнула она. — Но продолжай, пожалуйста, извини, что прервала. — Так вот, о том, как сделать это правильно. Предупреди меня заблаговременно. Дай мне всю доступную информацию. И сделай так, чтобы Греки пусть были злы на меня, но чтобы это не было для них личным делом, понимаешь? — Справедливый запрос, — согласилась Драгана. — Можешь на меня положиться, я сделаю всё, что в моих силах. И присмотрю, чтобы люди князя не увлеклись. — Кстати, меня беспокоит ещё один момент, — вспомнил я. — Ты вообще понимаешь, что моих сил маловато, чтобы справиться с Греками? Даже если они не станут привлекать своих союзников. — А ты не забыл, что у тебя тоже есть союзники? — снисходительно хмыкнула Драгана. — Тебе поможет Алина. И я уверена, что Ренские тоже не оставят тебя один на один с группировкой Греков. А ещё князь таким образом воспользуется мной, чтобы подтянуть Ренских к себе поближе. Всё-таки трудно иметь дело с настоящими интриганами. У них как у шулеров, в каждом кармане по тузу. — То есть я буду кем-то вроде задиристого мальца, которого шайка посылает вперёд, чтобы начать драку? — Ну у тебя и аналогии, — поморщилась она. — Даже не хочу это комментировать. И если уж говорить твоими терминами, то драку начнёшь не ты. Начнут другие — те, кого ты так изящно отнёс в категорию шакалов. Пожалуй, в таком варианте дело выглядит не так уж плохо, а скорее даже заманчиво. Набрать очков у князя, немного ограбить группировку Греков, и при этом выглядеть миролюбивым, но гордым малышом, который просто защищался от плохих дядей. Ну то есть всё, как я люблю. Глава 1 — Ну всё, хватит тянуть время. Долгие проводы — лишние слёзы. Арди, пошёл! — скомандовал Менски, и я пошёл. А дело было так — сегодняшние занятия по боевой практике начались с неожиданной новости: — У нас сегодня будет не совсем обычное занятие, дети, — ласково сказал нам Менски тоном доброй няни, и все мы немедленно напряглись. — У нас с вами сегодня семестровая контрольная. Мне тут же представилась картина, как мы, мусоля карандашики, старательно отвечаем на вопросы из билетов. Картина выглядела привлекательно, но явно была оторвана от жизни, и я со вздохом сожаления выкинул её из головы. — Как будет протекать эта контрольная, наставник? — задал я волнующий всех вопрос. — Замечательно будет протекать, — хищно улыбнулся Генрих. — Как всегда у госпожи Леи. Вы наверняка помните, как превосходно она провела ваш экзамен. Так что не волнуйся, Арди, всё будет на высшем уровне. — А почему нас не предупредили? — возмущённо вопросила Дара, и остальные тоже что-то забурчали. — А ну замолчали, — скомандовал Менски. — Скажи-ка, Селькова — ты полагаешь, что противник должен заблаговременно предупреждать тебя о предстоящей атаке? Или даже согласовывать с тобой время, когда ты будешь готова её отразить? — И где у нас тут противник? — резонно возразила Дара. — Вот сейчас это было обидно слышать, — расстроился Генрих. — Получается, мы здесь напрасно стараемся, и ты до сих пор не воспринимаешь своих преподавателей всерьёз? Я передам госпоже Лее, что на тебя надо обратить особое внимание. Дара открыла было рот, чтобы высказать какое-то негодующее замечание, но заметив, с каким интересом Менски на неё смотрит, закрыла рот и предпочла промолчать. — Ничего не хочешь сказать? — разочарованно спросил тот. Дара молчала, хмуро на него глядя. Остальные тоже не торопились с комментариями, внезапно осознав, что за каждое слово придётся дорого заплатить. — Вы должны ценить, лодыри, что ваши преподаватели максимально облегчили для вас эту контрольную, — заявил Генрих, разглядывая наши мрачные физиономии. — Во-первых, вам придётся проходить только один небольшой коридор — оценок, как на экзамене, не будет, просто зачёт-незачёт. Во-вторых, вас предупредили заранее, и вы имеете возможность приготовиться. Правильнее было бы полностью имитировать внезапное нападение — скажем, вы неожиданно проваливаетесь в тестовый коридор, и вас со всех сторон начинают атаковать. Но мы предельно упростили задачу для вас, бездельников, а вы ещё чем-то недовольны. Он укоризненно покачал головой, изображая искреннее расстройство нашей неблагодарностью, и обвёл нас взглядом, явно ожидая, что кто-нибудь решится заговорить. — Вопросы, пожелания, претензии? — спросил он с надеждой. К третьему курсу мы уже достаточно хорошо понимали, чем кончаются пожелания и претензии, и высказываться не торопились. Даже удивительно, что Дара так прокололась — видимо, от неожиданности. — Похвально, похвально, — кивнул Генрих. — Приятно видеть таких увлечённых студентов. Так не будем же терять времени, госпожа Лея уже заждалась нас в нашем уютном подвале. И мы потянулись вслед за ним. В этой секции подвала мы ещё не были, но разницы с экзаменационным блоком не было ни малейшей — такие же грубо обработанные базальтовые стены, и очень похожие обитые железом двери. Здесь же находилась и та самая госпожа Лея Цветова, которая нас заждалась. Впрочем, если она по нам и скучала, то никак этого не показывала. — Опять привёл своих травоядных, Гени? — спросила она, брезгливо нас оглядывая. — Сделай из этих мальчиков мужчин, Лея, детка, — пафосно заявил Генрих. — Из девочек тоже мужчин будем делать? — спросила Лея, и они на пару радостно заржали. Я только вздохнул про себя. Фраза «армейский юмор» возникла не на пустом месте, у вояк и в самом деле есть склонность к тупым шуткам. Возможно, интеллект несовместим с кулаками, а может, они всего лишь смотрят на жизнь просто и не любят усложнять. — Давайте быстро переодевайтесь, и приступим, — распорядился Менски. — Первым Арди, потом Менцева, дальше Сельков, Беркина, а вот Селькову оставим напоследок. Представляешь, Лея — она заявила, что не видит в нас достойных противников. — Интересно, — многозначительно протянула Цветова, оглядывая бедную Дару. Как говорили бравому солдату Швейку на военной службе — «Maul halten und weiter dienen[1]», и нас дрессируют по тому же универсальному принципу. Правда, Генрих любит представить это как свой садизм, но я думаю, это входит в обязательную программу. Боевик всегда должен быть готов к драке без всяких рассуждений и обсуждений, вот и из нас старательно выбивают штатскую расслабленность. Не удивлюсь, если к старшим курсам дело действительно дойдёт до внезапного падения в яму с ловушками или ещё чего-нибудь в этом роде. [1 — Закрой рот и служи (нем.)] Коридор выглядел очень похоже на хорошо запомнившийся мне экзаменационный коридор — такое же мерцающее тусклое освещение и такие же неровные базальтовые стены. Мечущиеся тени не давали ни малейшей возможности определить, где может скрываться ловушка. Я медленно двинулся вперёд, при этом не забывая, что у Леи есть способы простимулировать слишком осторожных студентов. Долго ждать не пришлось — уже через пару шагов я почувствовал лёгкие всплески Силы и рефлекторно сделал что-то, что сам до конца не понял. Каменный шар слева пролетел у меня перед самым носом, а шар справа взъерошил волосы на затылке. Я что — искривил пространство? Они же оба наверняка летели мне в голову. Сила немного всколыхнулась где-то у ног — я немедленно подпрыгнул и выбросил лишние мысли из головы. Для размышлений сейчас было явно неподходящее время. Двигаться было на удивление легко, особенно если вспомнить, насколько тяжело мне дался экзамен, который был меньше, чем полгода назад. Напрашивалось единственное объяснение — визит в нижний мир изменил меня, и я пока ещё не понимаю, каким образом и насколько. Конструктов я не строил, да и в моём случае они были бесполезны — скорость, с которой я мог их строить, была совершенно недостаточной. Попробуй я защищаться конструктами, и Лея просто забила бы меня своими подлыми ловушками. Мне осталось всего лишь пара шагов до конца, когда сильный удар по голове сзади заставил меня упасть и в глазах у меня потемнело. Без сознания я был буквально секунду или две, очнулся почти сразу, и тут же в голову пришла паническая мысль, что надо срочно подниматься и двигаться дальше, а иначе зачёта мне не видать. Кое-как я вскарабкался на ноги — скорее на инстинктах, плохо понимая, что я делаю, и очень удивился, увидев совсем рядом перед собой стену. Я не сразу сообразил, что удар бросил меня вперёд, и я таким способом преодолел последние пару саженей коридора. Слева обнаружилась дверь выхода, и я, шатаясь, вывалился в неё. — Сядьте сюда, Арди, — распорядилась целительница, и я с облегчением рухнул на кушетку. Я почувствовал тепло, боль утихла, и голова прояснилась. Целительница сунула мне в руку салфетку. — Сотрите кровь с шеи, — холодно сказала она. — Скажите, Арди, чем я вас не устраиваю? — Простите? — удивился я. — Не понял, что вы имеете в виду, госпожа Дея. — Ваша мать выразила желание быть целительницей вашей группы. — Впервые об этом слышу, но я постараюсь убедить её, что это совершенно ни к чему, — пообещал я. — Наша мать временами немного слишком о нас беспокоится. — Благодарю вас, господин Кеннер, — в голосе у неё заметно добавилось теплоты. Дея отошла и занялась какими-то своими делами, а я остался сидеть, пытаясь вспомнить и проанализировать свои ощущения в коридоре. Несколько минут ничего не происходило, а потом из двери появилась Ленка, прихрамывая и болезненно морщась. — Ничего страшного, — объявила целительница, быстро её обследовав. — Ушибы окончательно пройдут к вечеру, до тех пор акробатикой не занимайтесь.