— Техники закончили курс восстановления, готовы к пробуждению, — поступила ему информация. По уже привычной световой дорожке Кот быстро добрался до медотсека. Все же хорошая штука этот «скутер»! Резвая, не рычит, не дымит, устойчивая и аккуратная. Кр-р-расота! В медотсеке все было без изменений: то же оборудование вдоль стен, те же капсулы «звездой». «Стоп. Тут же только пять капсул, а народу-то должно быть больше!» — подумал Кот. — Крыс, это все? — Это первый медбокс. Тут только эвакуированные первой очереди. Остальные в медбоксах номер три и номер пять. — А сколько всего медбоксов? — до этого момента Кот как-то не интересовался этим вопросом. Ну, медотсек и медотсек, как на корабле. А тут, оказывается, вот оно как… — Всего в медотсеке восемь медбоксов, рассчитано на одновременное лечение до сорока пациентов. Дополнительно в оборудование медотсека входят три реанимационных комплекса для медицинского лечения в критических ситуациях и две тренажерные капсулы, — дал развернутую информацию Крыс. — М-м-м… а тренажеры-то зачем? — Кот никак не мог понять, зачем при таком уровне медицины какие-то тренажеры. Лег в капсулу больным, встал здоровым, и никаких проблем. — Тренажерные капсулы предназначены для приведения в норму мышечной массы после восстановления утраченных конечностей, — ответил Крыс. Ой, мама дорогая! Они тут еще и руки-ноги отращивают. На Землю бы такое — цены бы не было. Столько народу калеками стало после постоянно идущих «локальных конфликтов». «Как жаль, что мы находимся непонятно где и непонятно, вернемся ли обратно», подумал Кот. Все же с рабочими надо было что-то делать. Обойдя капсулы во всех боксах, Кот увидел знакомое лицо прораба. — Крыс, всех одновременно будить не надо. Начнем с этого бокса. Исполняй! В этом боксе в капсулах лежало всего два человека. 39 — Ас Берд, вы меня слышите? — голос адмирала вырвал капитана Берда из ступора. — Да, господин адмирал! — вытянулся в струнку Берд. — Ну, Джош, давай без этих формальностей! — поморщился адмирал. — Мы знаем друг друга уже не первый год! И тонну дерьма вдвоем разгребли… Капитан Джош Берд продолжал тянуться, изображая из себя часового у знамени. — Джош, это не моя прихоть! — адмирал, глава службы Внешней Разведки Флота, ощущал себя нашкодившим и оправдывающимся учеником. — Да, господин адмирал! Я все понимаю! — отозвался Берд. — Капитан, вольно! — вспылил адмирал. Берд расслабил одну ногу, но все так же глядел в некую точку, находящуюся гораздо выше головы невысокого и полноватого адмирала. — Джош, не будь идиотом, — выдохнул, сдавшись, адмирал. — Ты у меня единственный, кому я могу это поручить. Ты сам знаешь, что в этих рейдах мы потеряли уже девять крейсеров и два рейдера. А каждую команду мы подбирали по одному человеку! И что? Ушли — и не вернулись… — Ас Арн, я понимаю вас! — капитан Берд впервые за весь разговор посмотрел прямо в глаза адмиралу. — Но почему вы мне в команду суете этого… этого… Капитан пошевелил пальцами в воздухе, пытаясь дать определение, которое не оскорбило бы старого товарища, и, наконец, решился: — Этого… гребаного черного засранца! — Капитан! — вскинулся адмирал. — Не забывайся! Это представитель КОНКОРДа! Не приведи Спящие, он прочувствует твое отношение — нам тогда всем несдобровать! — Адмирал, а как я должен к нему относиться? Вы же знаете — «черных» прикрепляют только к штрафникам и к тем, кому не доверяют! А вы включаете «черного» в мою команду, да еще вместо моего второго помощника! Вы мне перестали доверять? Адмирал Ас Арн побарабанил пальцами по столу и, наконец, решился. Нажав кнопку селектора, вызвал секретаря: — Шлейз, у меня закрытое совещание. Меня ни для кого нет ближайшие полчаса. Делай что хочешь, но меня никто не должен побеспокоить! — Я понял! — отозвался тот. Адмирал выключил связь и нажал скрытую кнопку. Помещение будто бы окуталось толстым одеялом, а все оборудование замерцало пиктограммами, обозначавшими «обрыв связи». — Джош, я тебе полностью доверяю. И мы до сих пор старые боевые товарищи. Ты понял, это глушилка. Я сейчас очень рискую… — вздохнул адмирал. — Джош, я скажу это только тебе. Это не мое решение. На этом настояли в Центральном штабе, а на них надавили представители головного офиса КОНКОРДа. — Вот оно как… — выдохнул Берд. — Да, так! — поморщился адмирал. — Ты знаешь, что мы практически на пороге новой войны? Наши ведущие корпорации что-то в очередной раз не поделили с корпорантами рабовладельцев, а наш президент и их император всегда плясали под дудку финансовых воротил. Но это еще не все. Адмирал прямо взглянул в глаза капитана и отчеканил: — КОНКОРДовцы опасаются нового вторжения Хшаров! — О, мать Спящих! — пораженно выдохнул Берд. — Я тоже был шокирован, — помрачнел адмирал. — Подозрения КОНКОРДа чаще всего оправдываются. И я не хотел бы сложить голову… потому что в эту мясорубку будут кидать ВСЕХ! — Я понял тебя, Тран… — Нет! Ты не понял! — взорвался адмирал. — Ты не понял главного: если будет война, и в это время придут Хшары — всем конец! Вспомни историю! Коалиция и Вторая Империя были уничтожены именно так! Они потеряли слишком много сил, и Хшары огненным валом прошли до Центральных Миров, где их остановили силы КОНКОРДа! И ты знаешь, что эти ублюдки не поведут свой флот дальше границ Центральных Миров! Адмирал устало опустился в кресло. — В общем, Джош, положиться мне больше не на кого. Ты единственный, кто может выжать из корабля невозможное. Я помню, как в учебке на стандартном корыте ты всегда умудрялся приходить к финишу первым, как-то выжимая несколько дополнительных единиц скорости. Кстати, может, сейчас раскроешь свой секрет? — улыбнулся адмирал. — Я просто чувствую корабль, чувствую пустоту… — отмахнулся Берд. — И поэтому просто знаю, как и куда надо двигаться. Я же тебе это уже много раз говорил! — Поэтому никому, кроме тебя, я не могу дать это поручение, — адмирал стал предельно серьезен. — Ты должен будешь вылететь на разведку по маршруту, и в поворотных точках оставлять разведзонды, переданные нам представителями КОНКОРДа. — Понял, — серьезно оторвался Берд. — Более того, я открою тебе секрет: все «черные» пришли к нам именно из КОНКОРДа. Об этом мало кто знает, да я и сам узнал совершенно случайно. Эта информация под грифом «Особой важности» пять звезд». Если проболтаешься… нам обоим не жить. — Я уже все забыл! — Вот и хорошо, — адмирал отключил глушилку. — На убой я тебя не брошу. Недавно мы получили новый рейдер. Поколение три, «Зиро-зиро». Тебе о чем-нибудь это говорит? — Третье поколение? Экспериментальная серия? — оживился Берд. — Да, так и есть! Ходовые испытания прошли успешно, и я смог забрать этот корабль к нам, как раз под эту миссию. Под предлогом проведения боевых испытаний. А теперь отдаю его тебе… только для того, чтобы повысить твой шанс вернуться. Именно поэтому на твоем корабле будет «черный». Теперь ты понял? — Да, мой Адмирал! — вновь вытянулся в струнку Берд. — Позвольте узнать, что… — Новое там все. Принимай корабль и готовься к вылету. И приказываю… нет! Прошу тебя как друга — вернись! Сумей вернуться! За этот корабль и за жизнь «черного» в первую очередь спросят именно с меня! — Я знаю, Тран. Миссия секретная, корабль секретный, маршрут тоже секретный. — Да, ты меня понял, — адмирал удовлетворенно откинулся на спинку кресла. — Принимай и осваивай корабль! Через три месяца он прибудет к нам на базу, еще три месяца даю тебе на освоение новой техники. За эти полгода ничего, надеюсь, не случится, а ты сможешь подготовиться сам и натаскать экипаж. Адмирал поерзал в кресле, положил руки на столешницу, включил селектор. — Свободен, капитан! — рявкнул он. — По окончании установленного срока жду тебя с докладом о ПОЛНОЙ готовности к вылету! — Слушаюсь! — не менее громко рявкнул в ответ Берд. Они с адмиралом молча улыбнулись друг другу. Берд отчетливо щелкнул каблуками и направился к выходу из кабинета. Ни одна живая душа на базе не знала, что старый грозный адмирал и не менее старый служака-капитан были лучшими друзьями. — Шлейз! Что у меня там дальше по расписанию, черт побери? — раздался грозный рык адмирала в его спину. 40