— Эндрю, на тебе оборона! — хотел дать команду Кот, но губы не смогли произнести ни слова. Кот-корабль передал информацию по-своему. Вместо обычных слов к Эндрю пошел поток информации, напрямую, через шунт подключения пилот-ложемента. Обратным потоком пошло удивление и недоумение Эндрю, прямо-таки физически ощущавшееся расширившимися чувствами Кота-корабля. — Эндрю, оборона твоя! — повторил Кот и с удовлетворением почувствовал согласие Эндрю. Башенки обороны вышли из своих гнезд, поводя стволами и выискивая цель. Комплекс скан-радара начал обсчет ракеты — маленькой и быстрой цели. Расчеты шли медленно, мощности ИскИна едва хватало для контроля систем корабля. Интуитивно Кот открыл свой собственный мозг для потока данных, позволив использовать себя как дополнительный БиоИскИн, действующий в связке с маломощным ИскИном бота. Расчеты завершились почти мгновенно, и оборонительные турели, раскрутив роторы, выдали шквал огня. Короткими очередями орудия выстроили сеть трасс зарядов, в которую попалась первая ракета, сразу же сбившаяся с курса и неуправляемо закрутившаяся. Видимо, осколками фугасок был поврежден блок управления и наведения. Глупый ИскИн, не получая команды, продолжал вести огонь по неуправляемой ракете, дергавшейся из стороны в сторону и резкими маневрами сбивавшей прицел орудиям. Обсчет этих неконтролируемых метаний стал отнимать непозволительно много ресурсов. Недовольно поморщившись, Кот перебросил целеуказание с поврежденной ракеты на другую, успевшую подобраться непозволительно близко. Обсчет новой маленькой цели не успел еще завершиться, как Кот-корабль, повинуясь неясному чувству, напрягая все двигатели, рванулся в сторону. Еще одно «очень-маленькое-быстрое» вновь прошло мимо, но блок наведения ракеты, оказавшейся в результате этого нелепого скачка совсем рядом, посчитал дистанцию достаточной для поражения и скомандовал подрыв. Разлетевшимися осколками тяжелой ракеты начисто срезало один из маневровых двигателей правой стороны и повредило турель обороны, заклинившую в одном положении. Из скопления астероидов вновь, одна за другой, стартовали две ракеты. — Эндрю, возьми прямое управление обороной! — вновь дал задание товарищу Кот, уточнив, как именно надо это сделать. Ощутив, как уцелевшая башня обороны вполне осознанно крутнулась вокруг своей оси, Кот облегченно вздохнул. Облегчение, испытываемое им, привело к странным последствиям: корабль как бы успокоился и пошел ровнее, перестав рыскать из стороны в сторону. Ведя захват первой ракеты, Кот датчиками и линзами камер «присмотрелся» к дыре в астероидном поле, из которой велся орудийный огонь и стартовали ракеты. В свободном пространстве между тремя огромными глыбами камня что-то темнело. Снова неясное чувство заставило Кота податься кораблем-телом в сторону, а из темноты сверкнула вспышка выстрела. Снаряд вновь прошел мимо. Ощущение неправильности заставило обратить внимание на происходящее совсем рядом. Да… лишившись одной из башен, Эндрю не смог поставить толковый зенитный зонтик, и сейчас прорвавшаяся ракета подбиралась все ближе и ближе. Напрягая все двигатели, загоняя режим их работы в красную зону, Кот вновь рванулся в сторону, пытаясь выйти из рассчитанной к этому времени зоны поражения орудиями неизвестного объекта, но при этом подставив прорвавшейся ракете хвост собственного корабля. Внезапно корабельный ИскИн проснулся, настойчиво пытаясь вклиниться в информационный поток и донести что-то важное. Позволив это сделать, Кот едва не рассмеялся: и он, и Эндрю, оба они забыли про установленный Профом блок ПРЗ! Уже смелее подставляя хвост, Кот перекинул новые данные напарнику. Судя по всему, Эндрю понял все правильно: из «спины» корабля выдвинулась установка, одну за другой выплюнувшая пару противоракет. Преследующая их тяжелая ракета, поймав град разлетающихся поражающих элементов, дернулась, не в силах удержаться своего курса, и взорвалась. — Эндрю, корабль Тима в зоне поражения. Помочь не сможем, пока не разберемся, кто это стреляет. Иду туда! 147 Вновь стартовавшая из темноты пара ракет разлетелась на куски, нарвавшись на фугасные снаряды из курсового орудия, управляемого тем же Эндрю. Освоившись с новой для него «прямой информационной» связью, он все быстрее и аккуратнее производил все манипуляции с наведением орудий и стрельбой. Следя за тем, чтобы не попасть в зону орудийного огня, периодически сбивая стартующие ракеты, Кот-корабль осторожно подбирался к скрывавшемуся в тени астероидов объекту. Дыра, из которой велся огонь, становилась все ближе. Вдруг на общий канал связи прорвался странный, слабый и постоянно прерывающийся, запрос. «Связь! Запрос. Запрос. Чужой!» Из темной дыры вновь стартовали ракеты, практически моментально сбитые Эндрю. Какое-то время неизвестный абонент молчал, но вскоре вновь проявился. «Связь! Запрос. Запрос. Чужой!» Ничего не произошло. Не выскочила очередная пара ракет, не вылетела разогнанная до огромных скоростей болванка снаряда. «Мы вне зоны поражения орудия», — понял Кот. Канал связи вновь очистился, неизвестный абонент исчез. Хотя… почему неизвестный? Известный. На связь явно выходил корабельный ИскИн. Единственное, что было неизвестно, что за корабль оказался в этой дыре между астероидами. Кот-корабль продолжал тихо двигаться, практически красться, к интересующему его месту. Поток информации то прерывался, то вновь шел ровно, по-видимому, экранируемый вращающимися глыбами камня. «Связь! Запрос. Запрос. Чужой!» Вновь выскочили две ракеты. Кот успел увидеть стартовые пеналы, вытолкнутые неизвестной силой из массы камня и отброшенные в сторону сработавшими маршевыми двигателями. На этот раз Эндрю, уже ожидавший этого запуска, ударил странным боеприпасом, расцветшим в космосе синим электрическим цветком и дотянувшимся до стартовавших ракет ветвистыми дугами разрядов. Пораженные ракеты, описывая замысловатые дуги, одна за другой задели астероидную массу и взорвались. «Электромагнитный заряд», — объяснил произошедшее ИскИн бота, ощутив заинтересованность Кота. Аккуратно выведя свой кораблик из-под прикрытия астероида, будучи готовым в любой момент снова броситься в укрытие, Кот рывком «заглянул» в дыру, из которой велась стрельба. В небольшом пространстве между глыбами камня сидела здоровенная туша корабля, намертво сцепившегося разбитой носовой частью с огромным астероидом и медленно вместе с ним вращавшегося. Расположенная на корме башня, открыв бронированные створки, высунула наружу ствол, настороженно поведя им, как носом. Из-под приподнявшейся крышки появился спаренный блок ракетной установки. «Связь! Запрос. Запрос…» Кот не стал дожидаться нового выстрела или старта ракет, и выдал в широко открывшийся канал связи все коды по запросам «свой-чужой», имевшиеся в блоке памяти ИскИна. Скорее всего, один из кодов оказался верным, поэтому новых стартов ракет и огня орудия не последовало. Вместо этого сплошным потоком пошли жалобы. ИскИн неизвестного корабля вывалил ворох накопившихся проблем! «Запрашиваю поддержку! Запрашиваю эвакуацию! Запрашиваю ремонт!» ИскИн бота моментально переключился в режим ретранслятора, переправляя сыпавшиеся запросы на базу. Кот не принимал участия в обмене информацией и смотрел на это как бы со стороны, оставаясь просто сторонним наблюдателем. Кис, до этого мига непрерывно ругавшийся, моментально замолчал. В его электронном мозгу сформировался вопрос, переданный на борт чужого корабля. — Запрос статуса, — можно было расшифровать переданный с базы сигнал. Обмен информацией усилился. Чужой… да какой там «чужой» — уже свой корабль, принявший код опознавания, стал передавать информацию о своем состоянии. — Статус. Корпус: поврежден. Гипердвигатель: уничтожен. Основной блок накопителей: поврежден… Перечень неисправностей был бесконечен. Кот иногда даже не понимал, что за системы и какое оборудование перечислялись с отметками «повреждено» и «уничтожено»! — Рубка управления: повреждено. Капитан: неактивен. Пилот: неактивен. Экипаж: на постах отсутствует, — поток жалоб наконец-то закончился. Убедившись, что огонь больше вестись не будет, Кот поспешил к подбитому боту Тима. — Статус пилота. Статус системы жизнеобеспечения, — отправил он запрос. — Пилот: временно неактивен. Система жизнеобеспечения: повреждено. Остаточный ресурс: четыре часа, — ответил безымянный ИскИн. — Кис! У нас есть четыре часа, потом жизнеобеспечение сдохнет. У нас с Эндрю пустотных скафов нет, до Тима добраться не можем. Есть предложения? — спросил Кот. — Нет предложений… — сокрушенно ответил Кис. — Мы начали дооборудование третьего бота транспортером, но работы еще на двадцать минут. До вас добираться еще полтора часа. Если вскроем кабину пилота, Тим погибнет от разгерметизации, поэтому только тянуть на базу. Обратная буксировка еще два с половиной часа. Не успеваем. Развернув камеры-глаза в сторону медленно вращавшегося подбитого бота Тима, Кот задумался. Тим — его человек! Бросить его в бессознательном состоянии, зная, что он погибнет… Нет! Нельзя! Ни в коем случае! Вращение поврежденного кораблика открыло взгляду рваную и продолговатую дыру в борту, оставленную вошедшим под углом снарядом. Услужливый ИскИн подсветил контуры пробоины и начал обсчет повреждений. Кот не вмешивался, отстраненно наблюдая за работой ИскИна. Что-то не давало ему покоя, мысль проходила по краю сознания, но окончательно не сформировывалась. Обсчет размеров пробоины закончился. — Да-а-а… — подумал Кот. — Грузовик не въедет, но легковая машина точно поместится! Решение пришло внезапно. Находясь на прямой связи с ИскИном бота, Кот сопоставил размеры куцего крылышка своего корабля и размеры пробоины. Пробоина была чуть больше, значит, крыло точно войдет! Не задумываясь, Кот дал импульс на маневровые двигатели, заставив свой корабль двигаться боком. — Опасное приближение… — попытался возмутиться ИскИн бота, но тотчас же замолк, получив недвусмысленный приказ. Удар о соседний корабль оказался не сильным. Раздавшийся хруст и стон нагрузившихся балок силового набора заставил Кота понервничать. Развернув обзорную камеру, он увидел, что крыло в пробоину вошло плотно. Разорванная броня поврежденного борта как клыки вспорола обшивку крылышка его кораблика, сцепив оба судна намертво. Кот дал двигателям малую тягу, опасаясь, чтобы подбитый кораблик не сорвался с такой ненадежной сцепки. Но нет, все прошло гладко. Кораблик держался крепко, а его ИскИн еще и старался усилить сцепку, подрабатывая уцелевшими маневровыми двигателями. Вдруг Кот понял, что больше не ощущает свой кораблик как продолжение самого себя. Бот все хуже и хуже отзывался на его команды, начав подергиваться из стороны в сторону. Он вновь стал вполне обычным человеком, полулежащим в капсуле управления. От пережитого стресса руки на джойстиках дрожали, дергая бот в разные стороны и грозя сорвать со сцепки с таким трудом буксируемый корабль. Голова болела все сильнее и сильнее. В просоленную от пота спину автодоктор аптечки радостно втыкал иглу за иглой. — Эндрю… управление прими… — Передавай, — отозвался напарник. — ИскИн, передаю управление! — через силу прохрипел Кот и потерял сознание. 148