«Да-а-а, — думал Стенсер, — работа с деревом, не так уж и проста!» И всё же он сидел на скамейке, рядом с домом, и пытался постигать столь сложную науку. Солнышко пригревало, листва шумела, и птички так приятно пели, что временами Стенсер просто сидел без дела и нежился. — Чем займёшься сегодня? — очередным утром, спросил домовой. Выспавшийся человек пожал плечами: — Схожу на пруд, а после, наверное, в лес. — при упоминании леса Стенсер невольно вспомнил о жердях, которые он собирал, чтобы переделать крышу бани. — Ох, пёс плешивый… да я ведь совсем забыл! — Что забыл? — подскочив на месте, спросил старик. Стенсер рассказал, что хотел помочь баннику покрыть крышу. Поделилися, как страшной тайной, что собирался полностью переделать крышку. А домовой возьми, да засмейся. — Опомнился! Как думаешь, чем мы, старики, занимались, пока ты у леса грядки, не понятно зачем, делал? Молодой мужчина изумился, догадываясь, что умудрился порядочно опоздать. — Во-о-от! — протянул старик. — Такая уж наросла смена! Стенсер покраснел так, словно совершил безумную оплошность, а старик всё продолжал подтрунивать и насмехаться над ним: — И как только на тебя положиться можно? Не знаю! После такого завтрака, с плохим настроением, Стенсер поплёлся на пруд. Даже крепкий, добрый сон, с которым он жил в последние дни, без беспокойств и треволнений, не мог ничего изменить. Да и солнышко не так хорошо сияло… и мурава раздражала своим шумом. Но стоило ему придти на пруд, увидить знакомую водную девушку, как всё неожиданно и быстро переменилось. Пока рыбачил, он пытался общаться с ней, — как обещал, пытался развлекать её. Рассказывал о том, что случилось за последние дни. История о бледном мужчине никак не заинтересовала девушку. Рассказ о том, как помогал полуденнице, тоже оказался ей скучным… но то, что полуночница больше не показывалась в деревне, обрадовало водную деву. Она даже заулыбалась, и с радостью в голосе спросила: — Так неужели правда, ей здесь жить скоро станет заметно труднее? И они говорили, говорили, говорили… Домой Стенсер притащил крупную корзину полную рыбы. Как и хотел, мужчина, оставив дома корзину, поплёлся в лес. Жерди ему уже не были нужны, но шёл поискать ветки пригодные для кустарных работ. Заходил он со стороны холма, где делал грядки. Стенсера удивило, что заяц, пусть и крупный, но всё же заяц, как бобёр грыз молодые деревья. «Что это он?» — мысленно удивлялся молодой человек. Но, не придавая особого значения мелкой детали, он зашёл в лес. Перепроверив топор на поясе, Стенсер стал приглядываться, ожидая вновь увидеть рядом с собой кружащих дятлов. Они каждый раз сопровождали его эскортом, а тут вдруг он был совсем один. Ни одной птички и в помине не было. Стоило уже тогда призадуматься: «А всё ли хорошо? Может, лучше я пойду назад?» — но нет, мужчина шагал всё глубже и глубже в лес. Мысленно он даже радовался, что дятлы ему не помешают, — спустя совсем короткое время он сам себе сказал: «Как это было самонадеянно!» 81 Блуждая средь глуши леса, не спеша, продвигаясь в его глубь, Стенсер подставлял руки, чтобы случайно потревоженная ветка не хлестнула по глазам. Эти места были богаты на буреломы, и, не проявляя внимания, легко можно оставить глаз на одной из сухих веток молодых и уже погибших сосен. Молодой мужчина всё своё внимание решил уделить именно безопасному продвижению дальше, к просвету среди леса. Там, в окружение исполинов-сосен раскинулся обширный завал, залитый ярким солнечным светом. И ничего-то кругом не замечая, как мотылёк, спешил к свету. На самом деле было много странностей в уже знакомой местности. Мог бы их приметить, мог бы избежать сложностей, но так стал самонадеян, думая, что уж в лесу-то ему ничего не угрожает: «Что, деревья меня прогонят из своей обители?» — едва не смеялся, думая об этом. Но угроза пришла оттуда, откуда не ждал. Где-то рядом, со спины, но вверху, раздался приглушённый голос. Он звучал с придыханием и не прикрытой игривой жестокостью: — Не стоило сюда приходить, человек! Среди тихого шелеста далёких крон и редкого хруста веточек под ногами голос прозвучал оглушительно и не на шутку встревожил молодого человека. «Кто здесь?» — подумал он, быстро оборачиваясь. Многолетняя, вечно сырая хвоя под ногами предательски заскользила. И, едва обернувшись, Стенсер упал спиной вперёд. Бегло глянув, кто мог быть за спиной, и никого не увидев, быстро попытался встать, но вновь рухнул. Он трепыхался, как выброшенная на берег рыба, пытался подняться и вновь падал. И в это самое время, не замеченный наблюдатель, тихо посмеивался, — смех звучал необычно, до дрожи вибрировал и точно доносился из пещеры. Весь перемазавшись, тяжело дыша, он всё-таки поднялся на ноги. Опасливо оглядываясь, Стенсер выискивал того, кто так его перепугал. — Вверх, посмотри вверх! — подсказал бесплотный голос. Стенсер послушно поднял голову и стал быстро оглядывать сучковатые ветки. Взгляд метался из стороны в сторону. Он сам не знал, кого выискивал, но, никого не приметил. — Какой же ты медленный, человек! — вновь прозвучал тот голос откуда-то со стороны. Стенсер быстро повернулся в ту сторону и, вновь заскользив, кое-как, размахивая руками, удержался на ногах. Он выискивал среди редких кустарников и пышного папоротника своего разговорчивого мучителя. Сжимал руки, готовясь встретить неизвестную угрозу, но уже с другой стороны звучал тот же, отзывавшийся инстинктивным страхом, смех. Стенсер обернулся в другую сторону. И вновь высматривал того, кто мог так над ним издеваться. Но, спустя, не более чем пару мгновений, со спины послышалось. — Глупец! Стенсер рывком обернулся. Он успел заметить, как прижавшись к земле, лежала крупная кошка, размером с большую собаку. И прежде чем Стенсер смог что-либо понять, эта самая кошка толкнулась и, ударив лапами поверх плеч, повалила его на сырую хвою, — та даже не смогла смягчить падения. Но боль отошла сразу на второй план. Разве может она иметь какое-либо значение, когда тебе в лицо дышит огромное животное, когда ты чувствуешь её смрадное дыхание и не можешь даже пошевелиться. — Каким же нужно быть самонадеянным глупцом, чтобы оскорбить чащёбника, а после, придти в его царство и беспечно разгуливать! «Кого я успел обидеть, — тревожно думал Стенсер. — Какой такой чащёбник?» Стенсер понимал, что, в таком положение, пытаться говорить не имеет особого смысла. Но, всякие его попытки вырваться оканчивались тем, что в плечи ощутимо вгрызались когти. Они не уходили глубоко, — хищник явно не спешил ломать свою новую игрушку. И всё же мужчина попытался понять, за что хотя бы он попал в очередную передрягу. Он спросил этого кота-переростка о том, что он сделал не так, и кто такой чащёбник. — Ты ещё смеешь мне, его верному любимцу, говорить, что не знаешь, кто он такой? — приблизив пасть к самой глотке человека, говорил кот. — Ты явно не любишь и не ценишь свою жизнь! Чувство горячего дыхания на своей шее, — это то ещё веселье. Но, Стенсер не унимался, не терял надежды и пытался вразумить странное животное, что он, человек, может быть полезным, если останется в живых: — А что проку от мёртвого? — Торгуешься за свою жалкую жизнь? — вновь засмеялся кот. Стенсер сглотнул застрявший в горле ком. — Ну отчего же сразу торгуюсь? Пытаюсь найти способ быть обоюдно полезными и при этом, так сказать, загладить вину, — а после, с изумлением спросил. — К тому же, как именно я смог оскорбить твоего… эм… — Стенсер запнулся, понимая, что сказав «Хозяина», может прогневать животное, а этого ему ну очень уж не хотелось делать. — Чем я оскорбил чащёбника? — О! А теперь ты скажешь, что не знал, что случайно переманил его слугу, или… тебя кто-то попросил? Стенсер подумал, стоит ли говорить о полуденниках и полуночниках, но решил: «Не стоит их сюда приплетать. Того и гляди, только за одно то, что их упомяну, на клочки порвёт!» — Молчишь? Неужели ты так и не понял, что я могу тебя прямо здесь, сию же минуту съесть? — огромный кот, точно улыбнувшись, обнажил крупные, хищные клыки. Стенсер почувствовал странное, — какая-то холодная решимость, точно подступила к нему. Он глубоко вздохнул, и точно ничего кругом не было, собрался с мыслями. Какие-то мгновения, и человек действительно стал являть собой мужчину: — Если я кого и обидел, то пусть об этом скажет мне, лично. Возможно, мы сможем договориться, и никто не останется обиженным. Если я тебя чем-то задел, то давай поговорим и об этом. Что ты от меня хочешь? Кот, продолжая скалиться, зарычал. Но Стенсер не переменился в лице, — остался всё таким же решительным. — Вот это мне нравится! — сказал кот. — Такой разговор как раз по мне! 82 Стенсер продирался сквозь редеющий лес. Совсем скоро он мог без опаски шагать по лесной тропке. Он видел, как вдалеке ярко сияло солнце, — там был выход из леса. Но всё же молодой мужчина не мог отделаться от образа хищной кошки, которая придавила его к земле и говорила с ним. Это разумное животное с тёмно-зелённой шкурой, россыпью чёрных точек и внимательными, крупными глазами. Мужчина с тревогой вспоминал, как эти глаза вглядывались в него. Но ещё больше он беспокоился о том, как это ему удалось избавиться от страха и стать к нему безразличным. «Неужели я тут успел так сильно измениться, что себя же и не узнаю?» — думал он. Он вспоминал, что сказал ему этот хищник, любимец чащёбника: — Знаешь, а ты можешь мне помочь… в лесу голодно, в последнее время. А я, знаешь ли, люблю вкусно поесть. Ты говоришь, что мы можем быть полезны друг другу? Ох, ну а почему бы и нет? — кошачий, вибрирующий смех вновь прозвучал, но уже в уме мужчины. — Принеси мне чего-нибудь поесть… и, будь так добр, побольше. И тогда… будь уверен, что чащёбник не узнает о том, что ты шастал в его владениях. Не так уж и плохо, верно? «И что я мог ответить?» — сокрушался Стенсер, интуитивно понимая, что уже проиграл странной животинушке. По пути домой он зашёл вначале в баню, обратился к старику со словами: