«Знаю…» Как будто это хоть что-то упрощало! Как раз наоборот: близкие отношения, давно вышедшие за рамки ректор — адептка или же маг — ассистентка, только всё усложняли. Будь я обычной учащейся, меня бы давно перевели в другую академию из-за раскрытия основной личины перед своей подопечной. А если бы я оставалась для архимага всего лишь ассистенткой, он подобрал бы мне замену, упростив себе жизнь. Но нет, лорд Рендел относился ко мне с безграничным терпением и пониманием, он поддерживал, наставлял, даже прикрывал. И чем я отплатила? Вляпалась в очередную историю! Настроение и без того было паршивым, а после проникновенного внутреннего монолога я вконец расклеилась. Слёзы текли по щекам, но я не боялась, что меня кто-то увидит. После отбоя во внутреннем дворе академии безлюдно. Вход в Центральную башню маячил справа, но вместо того, чтобы войти в него и добраться до кабинета ректора, я свернула к зверинцу. Вдоль аллеи росли чудесные заросли валерьяны. Вот посижу на свежем воздухе, подышу, а там, может, и мысль светлая нечаянно нагрянет. — Даниэлла, вы заблудились? — Участливый тон внезапно возникшего передо мной архимага плохо сочетался с выражением его лица. — Нет, как раз искала… — едва не ляпнула «вас», а потом спешно поправилась: — кошачью мяту! — Интересная альтернатива цветам, но так и быть, я согласен. — Лорд Рендел сделал приглашающий жест рукой, словно давая добро на сбор трав. Я мрачно посмотрела на валерьяну, не имеющую ни капли сходства с кошачьей мятой. Ситуация была такой же дурацкой, как и мое затягивание встречи с ректором. А всё потому, что я боялась. Мне было до жути страшно, что я разочаровала архимага, что он перестанет относиться ко мне с прежней теплотой и сердечностью. И я совершенно не знала, что сказать в своё оправдание! Молчание затягивалось, и первым его нарушил архимаг. — Передумали дарить цветы? Хорошо. Тогда будьте добры всё-таки добраться до моего кабинета, — с этими словами лорд Рендел исчез. До меня только сейчас дошло, что я видела не его самого, а всего лишь проекцию. По лестнице Центральной башни я поднялась бегом и несказанно обрадовалась, обнаружив пустую приемную — рабочий день госпожи Джаг завершился. Кабинет был совсем рядом, но каждый шаг давался всё труднее, а уверенность в благоприятном исходе беседы таяла. Когда я дотронулась до двери, уже в девичьем облике, то ощутимо дрожала, поэтому решила выложить всё разом. — Я огорчила вас и разочаровала. Из-за моих действий, а точнее, бездействия, едва не погибли две женщины, а безопасность Ярмарка-Града была поставлена под угрозу. Я полностью осознаю свою вину и понимаю, что в свете сложившихся обстоятельств… — Нет, — мрачно произнёс архимаг. Я подняла взгляд от пола и обнаружила лорда Рендела не за рабочим столом, а у книжного шкафа. Намного ближе, чем я предполагала. Нет, определённо, в официальности есть свои плюсы. Ты знаешь, как себя вести и чего от тебя ждут. Сейчас я совсем не понимала того, за кого собиралась замуж. Собиралась? То есть больше не собираюсь?! — Даниэлла, вы настолько красноречиво крутите помолвочное кольцо на пальце, что я просто обязан предупредить — я приму кольцо обратно только с прошением на перевод в другую академию фамильяров. — Но это же шантаж! — Мой возмущённый возглас вырвался ещё до того, как я полностью осознала сказанное. — Да, родная. — Лорд Рендел решительно подошёл ко мне, взял за руку и поднёс ладонь к губам. — А ещё способ уберечь от огромной ошибки. Чувство вины — не самый хороший советчик. Я уставилась на кончики туфель, слезы подкатывали к глазам. — Мне жаль, если я не оправдала ваших ожиданий, но я не могла поступить иначе. Саур был совсем один, он рассчитывал на мою помощь. Архимаг рывком притянул меня в себе и, уткнувшись губами в макушку, яростно прошептал: — Глупая храбрая девочка, что же ты со мной делаешь?! Не представляешь, как сложно отпускать тебя, зная, что ты ни за что не пройдёшь мимо чужой беды или тайны. Временами я очень хорошо понимаю твоих родителей, мечтавших вылепить из тебя домашнего артефактора… Лорд Рендел резко замолчал, и только гулкое биение сердца выдавало его смятение. Ведь и он когда-то оказался в похожей ситуации. Долг перед родом заставил его избрать путь боевого мага, но это не помешало ему потом получить диплом артефактора. Да и ректором Академии фамильяров лорд Рендел стал вопреки всему. В этом он весь — мужчина, всегда добивающийся своего. — Я не хотела вас расстраивать, — еле слышно прошептала я. — Расстраивать? — Архимаг ласково потрепал меня по макушке. — Ты не перестаёшь меня удивлять. Саур выбрал вас с Эллой, потому что посчитал достойными своего доверия. Он выбрал вас из тысячи магов, посещающих Ярмарка-Град ежедневно. Есть чем гордиться. Слёзы высохли моментально. Я запрокинула голову и посмотрела в лучащиеся нежностью глаза архимага. — Вот только я бы предпочёл удивляться как можно реже, — с лёгким смешком добавил он. — Мы с Эллой должны были сразу рассказать о Шраме. То есть о том маге, но… — Выходит, Йерихон был прав. Он предполагал, что вы стали случайными свидетелями его встречи с Меченым и сделали неверные выводы. — Лорд Рендел принялся выводить большим пальцем круг на тыльной стороне моей ладони. Действовало волнующе и успокаивающе одновременно. А ещё безумно отвлекало от разговора. Хотелось снова очутиться в объятиях архимага, чувствовать его дыхание, биение сердца и совсем-совсем не ссориться. — Куратор рассказал мне о создании магической клетки по заказу тёмных жрецов. И о последствиях. — И вы сочли, что теперь он взялся за другой заказ? — Сначала мы с Эллой не были уверены. Йерихон не тот человек, который дважды наступает на те же грабли. А потом выяснилось, что он сотрудничает со стражами ярмарки. — Элла… — лорд Рендел усмехнулся. — Как же без неё. Вы могли бы прийти ко мне. — Элла — мой маг и подопечная! Вы сами мне её выбрали! — И с каждым днем всё сильнее убеждаюсь в правильности своего решения. — Так вы… не обиделись? Лорд Рендел молча покачал головой, и вдруг я очутилась в тех самых объятиях, о которых совсем недавно мечтала. Кольцо рук сомкнулось у меня на животе, и сразу же стало так спокойно и уютно, да и в голове прояснилось. — Мы не хотели подставлять Йерихона или ранить его необоснованными подозрениями. Я сердцем чувствовала, что он не мог предать. Думали все разузнать потихоньку… — А если бы выяснилось, что он взялся за старое? — Я бы сообщила страже Кар-Града. Тогда бы вы с чистой совестью могли бы сказать, что ничего не знали и не имеете отношения к… Внезапно лорд Рендел положил руки мне на плечи и развернул лицом к себе: — Запомните, Даниэлла, как ректор Академии фамильяров я имею отношение ко всему, что происходит в этих стенах, несу ответственность за каждого ученика, преподавателя или волшебное создание, проживающее на территории. — Мы должны были сразу же рассказать всё вам? Так? — еле слышно прошептала я. — Да, — предельно честный ответ был смягчён улыбкой. — Но тогда саура Ярмарка-Града ждала бы иная участь. — Стражи не смогли бы причинить ему вреда. Саур и есть Ярмарка-Град. — Сауру Ярмарка-Града предстоит многое узнать, в том числе и о магах, обитающих по соседству. Но не переживайте, стражи не обидят вашего приятеля. Антея настоятельно рекомендовала им наладить контакт с сауром. — Было бы здорово. Когда судьба саура прояснилась, у меня потеплело на душе. Я не сомневалась, что мы с Эллой ещё не раз его встретим. Воистину Ярмарка-Град — место обретения новых знакомств и полезных связей. А ведь всё могло закончиться иначе. Если бы планы Шрама увенчались успехом, Ярмарка-Град превратился бы в нечто зловещее, а культ Тёмных жрецов получил бы второе рождение. — Не бойтесь, тот маг не посмеет приблизиться к вам. В ближайшие месяцы поиски нового тела — единственное, что будет его волновать. — Так Шрам не погиб? — потрясённо выдохнула я. — Его оболочка умерла при распылении «Глотка смерти», что касается духа, уничтожить его не так просто. Однако в этот раз ему придётся приложить немало сил для возрождения. И всё же, какое бы тело он ни выбрал, клеймо всё равно проявится. Его невозможно скрыть ни иллюзией, ни иной магией. Тогда в виварии вы бы тоже обязательно его рассмотрели, если бы оказались чуть ближе. Так, значит, и в виварий за кровью виверны проник тоже этот гад! Неудивительно, что он знал о заключённой Люком сделке. Когда лицо Шрама возникло ниоткуда и зависло в воздухе, обезображенная половина оказалась так близко, что я вздрогнула. — Не бойтесь. Это всего лишь иллюзия. Но я хочу, чтобы вы запомнили эту отметину. Другой такой нет во всем Содружестве. И если вдруг вы или Элла снова увидите кого-то с таким шрамом, то сразу же придёте ко мне. Всё ясно? Я слегка кивнула. — Шрам вернётся? — Смутное ощущение тревоги билось на периферии сознания. — Кто он такой? Прежде я никогда не слышала, чтобы кто-то настолько виртуозно владел тайной магией. Лорду Ренделу не хотелось говорить, я чувствовала это по напряжению, сковавшему его тело; рука, лежащая на моём плече, непроизвольно сжала его. Архимаг не желал посвящать меня в эту тайну, словно боялся, что она навсегда изменит мой мир. Когда я уже сочла, что мне не ответят, в кабинете раздалось тихое: — Сайрус Гворд, глава тёмных жрецов Кар-Града. Отчасти благодаря ему и появилась наша академия. Угроза, о которой я только догадывалась, внезапно обрела конкретный образ. Меня передёрнуло от отвращения. Чувства, которые я испытывала к прежним хозяевам Кар-Града, не имели ничего общего с благодарностью. Магам Кар-Шана пришлось положить немало сил и жизней, чтобы очистить свой мир от последствий магических экспериментов тёмных жрецов. — Этот мир сильно натерпелся. Пройдет не одно столетие, прежде чем Кар-Шан исцелится. В голосе лорда Рендела слились печаль и затаённая боль. Здесь, в академии фамильяров Кар-Града, расположенной на полуострове, маги и фамильяры находились в добровольной изоляции благодаря магическому барьеру. Империя Кар-Шан и её проблемы нас мало волновали. Более того, нам настоятельно рекомендовалось не вмешиваться. Выездные практики проходили в других мирах, а местные ограничивались полуостровом. Это было одно из непреложных условий существования нашей академии. — Тайная магия потрепала Кар-Шан, — тихо произнёс лорд Рендел. — Попечительский совет академии (и я в том числе) старается держать фамильяров в стороне от проблем этого мира. Ваша главная задача — продвинуться в магии, обнаружить скрытые таланты, а далее перед вами открыты все порталы и миры Содружества. Судьбы фамильяров не связаны с Кар-Шаном. Это относилось и к вам, Даниэлла, до того, как я надел вам на палец фамильное кольцо рода Аратейр. Я непроизвольно коснулась тёмно-синего камня. До этого момента оно было всего лишь символом нашей любви и напоминанием о том, что после завершения учебы я войду в семью Аратейр. В семью, о которой знала безумно мало. — Разве род Аратейр имеет отношение к Кар-Шану? Вы же из Арриотэ. — Я был рожден на Арриотэ, — с улыбкой поправил меня лорд Рендел. — Наша семья перебралась на него около полувека назад, отправившись в добровольное изгнание. — Откуда? — спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ. — Родители надеялись, что я вернусь в Кар-Шан в качестве претендента на престол империи. Можно только догадываться о степени их разочарования, когда я задержался на посту ректора Академии фамильяров. Да уж, эту степень разочарования я уже имела возможность ощутить в разговоре с леди Тирандой. Наверняка мать лорда Рендела хотела, чтобы её сын обратил внимание на местную аристократку, а не на залётного фамильяра. Вероятно, тень воспоминаний отразилась на моем лице, потому что лорд Рендел обнял меня покрепче: — Напугал? Я хотел повременить с откровениями до окончания вашей учёбы. Я постараюсь и впредь держать вас в стороне от тайн и интриг рода Аратейр.