И тут надо сказать, что сам Артур-младший готовил отменно! До его мастерства, как признавалась сама себе Андриана, ей ещё расти и расти. Как раз в тот момент, когда она, накрыв крышкой готовый борщ, выключила огонь под кастрюлей, раздался звонок в дверь. – Фрея! Маруся! – крикнула Андриана. – К нам гости! – Она подумала о том, что очень жаль, что невозможно научить кошек открывать двери. Кошки, возможно, и сами об этом сожалели. Примчавшись на зов хозяйки, они вместе с ней отправились в прихожую и стали внимательно следить за тем, кто же на этот раз переступит порог их квартиры. Пришедшей оказалась молодая миловидная женщина. Мороз разрумянил её лицо, подчеркнув тем самым особую прелесть ямочек на её щеках. – Здравствуйте, Андриана Карлсоновна! – воскликнула она, улыбаясь. – Надеюсь, я не опоздала. – Ну что вы, Вероника Павловна! Вы, как всегда, точны! – Андриана частенько, по своей учительской привычке, называла свою бывшую ученицу по имени-отчеству. – Опять вы за своё! – мягко укорила её за это Гончарова. – Для вас я Вероника! И точка. – Извини, – улыбнулась Андриана. – И чем это у вас так вкусно пахнет? – спросила Вероника, снимая пальто, шапку и сапоги. – Борщом! – О! – Иди вымой руки! – Слушаюсь, ваше педагогическое сиятельство! – рассмеялась Гончарова и подмигнула кошкам, усевшимся возле самых её ног. – Я уж боялась, что ты скажешь «преосвященство», – делано сердито проворчала Андриана Карлсоновна. Ей в ответ звонкий смех молодой женщины донёсся уже из ванной комнаты. – Ну как? – спросила тем временем Андриана кошек, оставшись с ними наедине. По умильному выражению кошачьих мордочек сыщица догадалась, что её выбор пришёлся кошкам по душе. Оказавшись на кухне, сыщица посмотрела на часы и замерла в раздумье. Когда вошла Вероника, она спросила её: – Ты очень голодная? – Нет. А что? – Да вот думаю, накормить тебя сейчас или дождаться Артура? – Конечно, дождаться, – не раздумывая, ответила Гончарова. Решение было принято, и Андриана облегчённо выдохнула: – Вот и ладно. – Андриана Карлсоновна, вы пока покажите мне ваше хозяйство и объясните, что и как я должна делать. – Ой, да тут и делать особо нечего. Еда для кошек в холодильнике. Плюс к этому желательно время от времени отваривать им куриную грудку, мясо в морозилке, а на бульоне варить овсяную кашу и давать её им по утрам. – Понятно. – А это Бургомистр, – сыщица указала рукой на банку с чайным грибом. – В пятницу нужно будет слить настой из банки. Бургомистра искупать в кипячёной воде комнатной температуры. В банку налить новой некрепкой заварки, положить три столовые ложки сахара, хорошенько растворить его в жидкости и вернуть Бургомистра в его домик. – То есть в банку? – переспросила, уточняя, Вероника. Андриана кивнула. После чего открыла тумбочку под мойкой и указала на ведро: – Здесь у меня отстаивается вода для полива цветов. Поливать ей нужно все цветы. Они у меня и на кухне, и в спальне, и в зале. – Сначала Андриана повела Веронику в спальню. – Можешь спать на моей кровати, – сказала она. – А ещё есть какое-либо спальное место? – спросила шутливо молодая женщина. – Есть, диван в зале. Идём. – Она привела бывшую ученицу в комнату, которую Артур называл «тронным залом», и указала на диван. – Вот! – Над диваном висел портрет Петра I работы сэра Годфри Неллера. – Это Пётр Алексеевич, – представила его Андриана. – С его императорским величеством мы знакомы ещё с моих школьных лет, – на полном серьёзе ответила Вероника, и ни один мускул не дрогнул на её лице. – Можно я буду спать на диване? – спросила она. Андриана покосилась на портрет обожаемого императора и, подумав, ответила: – Кажется, он не возражает. Можешь спать здесь. «Ещё бы он возражал», – промелькнула в голове Вероники лукавая мысль. – И вот, – донёсся до неё голос Андрианы, – обрати внимание, что некоторые растения у меня стоят на лоджии. Там относительно тепло. Но если ударит сильный мороз, их нужно будет внести и поставить на стол. – Хорошо, я так и сделаю, – ответила Гончарова. – И ещё, Вероника, познакомься! – С кем? – озадаченно оглянувшись вокруг, спросила Гончарова. – Это, – Андриана Карлсоновна указала на пальму, – Пульхерия Артамоновна. – А это, – она повернулась в сторону фикуса, – Иван Иванович! Веронику так и подмывало сделать книксен, но она, сохраняя серьёзное выражение лица, только и проговорила: – Очень приятно познакомиться. – Я здороваюсь с ними каждое утро, – продолжила Андриана Карлсоновна, – а по вечерам желаю им спокойной ночи. Оба они очень ценят внимание. – Я, пожалуй, тоже так буду делать, – не слишком уверенно проговорила Вероника и, обернувшись к портрету императора, уже хотела было спросить, нужно ли здороваться с ним, но потом сообразила, что Андриана, конечно же, скажет, что делать это нужно обязательно. «Ладно, поздороваюсь, – решила про себя Вероника, – язык не отвалится, а Андриане будет приятно». Мысль о том, что она могла бы просто обмануть свою старую учительницу, даже не пришла ей в голову. После ознакомления с обитателями квартиры и получения всех инструкций Веронике захотелось чаю. О чём она и сообщила Андриане Карлсоновне, добавив: – Я там принесла пирог с вишней из «Житницы» и забыла его достать! Как бы не потёк! Обе женщины кинулись к сумке Вероники. Пирог был извлечён в целости и сохранности. Но чаепитие всё-таки решили отложить, чтобы не перебить аппетит перед борщом. Веронике был предложен стакан газировки от Бургомистра. До этого Гончарова ничего такого не пробовала, и неожиданно для неё самой газировка от чайного гриба ей понравилась. «Надо и мне завести медузу, дающую газировку», – подумала она. Не прошло и десяти минут, как в дверь позвонили. Пришёл Артур. Андриана незамедлительно познакомила его с Вероникой и принялась накрывать на стол. За обедом все трое мило болтали на всевозможные темы. Андриану и удивляло, и радовало, как запросто общаются между собой Артур и Вероника, точно они знакомы не несколько минут, а несколько лет. Сама она не обладала способностью так быстро находить общий язык с едва знакомыми людьми. Но и не завидовала тем, кто умел делать это. «Каждому своё», – думала Андриана. По крайней мере, своё хозяйство и всех домочадцев она оставляла на Веронику со спокойной душой. К тому же та обещала созваниваться с ней каждый день и, как выразилась сама Вероника, «отдавать полный отчёт». – Полный не надо, – улыбнулась Андриана, – просто скажешь, что всё здесь нормально, и этого будет вполне достаточно для моего душевного покоя. – Как скажете, – ответила молодая женщина. Андриана прекрасно понимала, что Вероника будет занята своей работой, и вовсе не собиралась дёргать её по пустякам и выспрашивать подробности. Надоедать людям было вообще не в её характере. Да и Артур не позволит ей висеть на телефоне. Она посмотрела на Соколова, складывающего в мойку грязную посуду, и, представив свою поездку с ним, зажмурилась от предвкушения удовольствия. Она даже не заметила, как Артур и Вероника перемыли посуду, и очнулась, только когда он обратился к ней: – Андриана! Очнись! Нам пора собираться. Глава 4