— Ясно, — сказал Зак. Опасаясь, что это звучит недостаточно высокомерно, он добавил: — Не стоит благодарности. Только связь со мной позволила твоей легенде просуществовать так долго. Сюй Фу с беспомощной улыбкой покачал головой: — Вы совсем не изменились, ваше величество. Зак чуть не испустил вздох облегчения. Сюй Фу продолжил: — Однако я надеюсь, что после всех этих лет вы больше не питаете ко мне неприязни. (Цинь Шихуан): Просто сразу переходи к суду. Ли Железная Клюка прищурился и заговорил прежде, чем Зак успел открыть рот: — Эй, что это у вас на глазах? Зак напряг каждый мускул лица, чтобы не выдать паники: — Устройство, которое этот мальчик использует для улучшения зрения, — сказал он как можно небрежнее. — Тела смертных стали так слабы. Они проводят слишком много времени, глядя в эти свои крошечные экраны. — Он снова посмотрел на Сюй Фу. — А теперь отведи меня к вашему лидеру, и я прощу тебе все. Это срочно. Китай находится под угрозой — его могут наводнить духи, и у меня всего девять дней, чтобы остановить это. Сюй Фу повернул голову к Ли Железной Клюке: — Доктор, его величество достаточно хорошо себя чувствует, чтобы покинуть эту тюрьму? Тот отступил назад, опираясь на свой металлический костыль, и поманил Зака к себе: — Попробуй сделать несколько шагов. Зак напряг все силы, чтобы подняться с кровати. (Цинь Шихуан): ЭЙ, НЕ ПОЗВОЛЯЙ ИМ КОМАНДОВАТЬ СОБОЙ. Слишком поздно. Зак сделал один неуверенный шаг, но от голода и боли у него тут же закружилась голова, и он рухнул на землю рядом со своим рюкзаком. По лицу Сюй Фу скользнула ухмылка: — Так-так. Никогда бы не подумал, что увижу подобное. Великий Цинь Шихуан стоит передо мной на коленях. Несмотря на то что он не участвовал в оригинальных драматических событиях прошлого, Зака охватила ярость. Он бросил на Сюй Фу искренне злобный взгляд. Самодовольное выражение лица мага дрогнуло. Затем Зак понял, что нервировать его и в то же время просить бессмертных о помощи было бы нелучшей затеей, поэтому перевел полный отвращения взгляд на собственное тело. — Этот смертный сосуд — настоящая обуза. — Ну, вы сильно сожгли его, пытаясь использовать нашу магию. — Ли Железная Клюка протянул Заку свою тыкву. — Выпейте это. (Цинь Шихуан): Вставай. (Цинь Шихуан): Не пей на коленях. От того, скольким тонкостям ему нужно было следовать, у Зака закружилась голова. Сдерживая гримасу боли, он поднялся на ноги. Он решительно взял тыкву-горлянку и сделал глоток. Лекарство было таким горьким, что по коже пробежали мурашки, а во рту мальчик почувствовал покалывание, словно от горошин перца, которые его мама иногда добавляла в свои блюда, но все же проглотил все разом, чтобы не выглядеть слабым. К тому же это мгновенно утолило его голод. — Отлично, мы вернемся завтра. — Ли Железная Клюка забрал горлянку. Зак напрягся: — Подождите, нет времени на… — Ваше величество. — Сюй Фу выставил вперед ладонь. — Мы не можем вас никуда отвести, если вы не можете даже ходить. Они направились к выходу из пещеры. В панике Зак уже собирался окликнуть их, но в его портальном интерфейсе появились новые сообщения. (Цинь Шихуан): Не утруждайся. (Цинь Шихуан): Должен признать, они правы. (Цинь Шихуан): Если твое тело едва может стоять, ты не в состоянии предстать перед судом. — Сможем ли мы завершить миссию всего за восемь дней? — взволнованно прошептал Зак, когда за бессмертными закрылась дверь камеры. — Нам просто нужно украсть из дворца Дракона Наследственную печать, а затем мы сможем отправиться прямо в мой мавзолей в Сиане, — вслух ответил Цинь Шихуан. — Восьми дней должно хватить. «Должно, но хватит ли?» Зак рухнул обратно на кровать, разрываясь от тревоги, но все же был не в силах что-либо сделать. Он хотел догнать бессмертных, но чувствовал, что не доберется даже до решетки камеры, если только ползком. А Цинь Шихуан подобного никогда бы не сделал, так что его мгновенно раскроют. Зак надеялся, что, где бы Саймон и Мелисса ни были, они проводят время лучше, чем он. На следующий день, во время визита Сюй Фу и Ли Железной Клюки, Зак играл самого себя. Цинь Шихуан решил, что было бы неплохо напомнить им, что «на карту поставлена жизнь невинного маленького мальчика». Зак был рад. Ему казалось неправильным, что он не поблагодарил бессмертных за исцеление, хоть они и заперли его в пещерной камере. Мама определенно отругала бы его, если бы он не сказал им «спасибо». Он хотел пробудить в бессмертных еще большее сочувствие, рассказав им о том, что совсем скоро дух его матери будет разорван на части, но Цинь отверг эту идею. Он сказал, что демоны, забравшие его, не смогли бы это сделать, если бы Цинь Шихуан захватил тело Зака должным образом, — еще одно напоминание, от которого мальчика снова пронзило чувство вины и сожаления. Между тем с Заком бессмертные разговаривали гораздо охотнее. Он понял, что должен разыгрывать представление под названием «Хороший мальчик, плохой император», когда Ли Железная Клюка с готовностью рассказал ему, что Саймон и Мелисса в порядке и находятся во дворце на вершине горы. От этого Зак почувствовал облегчение. Он не спал большую часть ночи, потому что беспокоился о них. — Извини, что приходится держать тебя здесь, сынок, — сказал целитель после того, как Зак выпил ежедневную дозу своего лекарства. — Но неизвестно, когда вместо тебя выскочит этот тиран и сделает что-нибудь ужасное. Это место должно стать единственным, которое ему не удалось запятнать. — Все нормально. — Зак отдал тыкву обратно и уселся на кровать. — Я все понимаю. — Каково быть его носителем? Ты напуган? — Ли Железная Клюка прищурился, а затем его глаза, над которыми росли нелепо длинные брови, широко распахнулись. — Ох, подожди, он же слышит все, что ты говоришь, не так ли? Тогда не бери в голову. — Нет, не волнуйся. Он нуждается во мне, поэтому не может причинить мне боль. Мы вместе прошли через много страшных битв. — Но он может навредить твоей семье. — Сюй Фу нахмурился. — Он тебя еще не шантажировал? — Ему это не нужно. Я здесь потому, что хочу спасти Китай, вот и все. И у нас меньше восьми дней, чтобы сделать это, — еще раз ненавязчиво напомнил Зак. — Что ж, тогда просто посмотри, что произойдет, когда ты откажешься сделать то, что ему нужно, — ответил Сюй Фу с мрачным взглядом. — Вот тогда тебе откроется его истинное лицо. Если до сих пор ты еще ничего не понял. Зак хотел было согласиться, но ему пришлось возразить, чтобы бессмертные смягчили свое отношение к Цинь Шихуану. — Вы знаете, возможно, его цели всегда были какими-то эгоистичными, но сейчас он на самом деле просто пытается предотвратить нападение злых духов, которые наводнят Китай, когда наступит Месяц призраков. Ведь если Китай развалится, его забудут, да и вас, ребята, — тоже. Сюй Фу и Ли Железная Клюка обменялись долгими взглядами. — Я все равно не стал бы ему доверять, малыш, — пробормотал Сюй Фу. — Но завтра мы выслушаем его аргументы. — Целитель узловатыми руками проверил пульс Зака, повесив костыль на сгиб локтя. — К тому времени ты уже сможешь нормально двигаться. Я поговорю с остальными, и мы организуем суд. Зак облегченно вздохнул. Жаль, что суд нельзя провести сегодня, ведь тогда у них останется всего семь дней, но, по крайней мере, это уже было что-то. Затем он нервно сглотнул, потому что вскоре ему предстояло изобразить Цинь Шихуана перед восемью легендарными судьями, да так, чтобы его игра оказалась достойна «Оскара», иначе весь их план развалится… Как и весь привычный ему мир.