— Все нормально, у нас еще есть четыре дня, — сказал Саймон, к огромному облегчению Зака. — И, господи, ты пропустил столько драматичных моментов из-за того, что отключился, — пошутила Мелисса. — Когда духовная форма Великой Китайской стены исчезла, мы, по сути, рухнули в грязь непонятно где. Потому что, знаешь ли, большей части стены уже давно нет. Она совсем не такая, как на туристических брошюрах. Мы не хотели связываться с властями и вызывать профессиональных спасателей, поэтому оставалось только пойти пешком. — Вы вдвоем несли меня всю дорогу? — Зак смахнул с волос куски грязи, чувствуя боль и голод, которые обострились, когда его адреналин постепенно угас. По крайней мере, на этот раз он спал не в портальных очках — они лежали на тумбочке около кровати. Должно быть, сила печати теперь позволяла ему видеть духов. — Только до ближайшей деревни, которую нашли по карте на наших телефонах, — сказала Мелисса. — Нам пришлось нести тебя, одновременно борясь с императорами, которые пытались вырвать у тебя печать, — Саймон уставился в пол. — Так что, хм, извини за всю эту грязь. И за синяки. Мы тебя пару раз уронили. — Больше, чем пару раз, — пробормотала Мелисса. — Поэтому у меня все болит? — Зак потрогал нежные участки затылка. Когда его рука заныла от этого движения, мальчик шумно вдохнул. — Да, нам реально очень жаль. — Саймон почесал свой локоть. — Ты слишком тяжелый, хотя выглядишь очень мелким. — Мелисса уперлась руками в бедра. — К счастью, когда уже стало палить солнце, мы наткнулись на какую-то группу туристов. Я очаровала их, чтобы они без лишних вопросов несли тебя весь оставшийся путь. Затем мы обрызгали их супом Мэн По и вызвали такси. — Это… — Зак решил не зацикливаться. — Так где мы сейчас? — В квартире, которую сняли в Юйлине, — ответил Саймон, подняв палец и активируя свой режим профессора истории. — Это древний пограничный город между Центральными равнинами, где жили ханьцы, которые занимались выращиванием сельскохозяйственных культур, и Северными землями, где кочевые племена, такие как монголы, практиковали охоту и собирательство. Название «Северные земли» задело что-то глубоко в сознании Зака — то, о чем он не должен был забывать, — но затем Мелисса подошла к окну рядом с кроватью и раздвинула шторы. Зак вздрогнул от яркого света, затем моргнул и увидел на другой стороне улицы, полной медленно движущихся машин, гудящих мотоциклов и пешеходов в медицинских масках, грязные здания. Вдоль тротуара росли деревья, но смог, висящий в воздухе, был еще плотнее, чем в Шанхае. — Почему тут так пыльно? — Он прикрыл глаза. — По сути, мы в пустыне, — сказал Саймон. — Лёссовое плато. Здесь везде желтая земля. За последние годы они хорошо потрудились для восстановления почвы, но на самом деле с этим мало что можно сделать. — Мы ждали, когда ты проснешься, чтобы можно было полететь в Сиань, — сказала Мелисса. — У нас была мысль вызвать Ялин, чтобы она отвезла нас, но пришлось бы ехать часов семь. Мы подумали, что не сможем так долго сдерживать императоров, застряв в одной машине, и решили, что лучше всего полететь на самолете, сев как можно дальше друг от друга. Но мы же не могли запихнуть тебя на борт без сознания. — Можно было посадить меня в инвалидное кресло и притвориться, что я болен, — заметил Зак, раздраженный тем, что они тянули время только по этой причине. — А сработало бы? — Мелисса наклонила голову. — Не знаю. — Зак осторожно потер руки. — Я читал про такое в книге под названием «До мозга костей». Таким образом мама главной героини перевозила похищенного ею мальчика. — Что ж… ты уже проснулся. Нормально себя чувствуешь, можешь двигаться? Я хочу забронировать нам самый ближайший рейс. — Да, конечно. — Зак спустил ноги с кровати. На пол посыпалась грязь. Он почувствовал приступ головокружения. — О боже. Я так голоден. — Мы приготовим тебе что-нибудь поесть, пока ты будешь принимать душ, — сказала Мелисса, доставая телефон. — Но печать возьми с собой! Не выпускай ее из поля зрения. Не стоит еще сильнее искушать императоров. По их словам, она оказалась гораздо могущественнее, чем они ожидали, поэтому сводит их с ума. Мы не знаем, что произойдет, если кто-то из них доберется до нее. — Все настолько плохо? — Зак ослабил хватку, чтобы рассмотреть артефакт. На вершине квадратной нефритовой основы были вырезаны пять переплетающихся драконов. Один угол был отколот и залит золотом. Тупая боль в руках и красные вмятины на ладонях говорили ему о том, что он не отпускал печать с тех самых пор, как получил ее. — Я даже не могу спокойно сходить в туалет! Ты знаешь, как мы спали прошлой ночью? — Мелисса резко указала на себя и Саймона. — В одной кровати, со связанными руками, чтобы ни один из нас не мог потерять контроль над телом и ускользнуть незаметно для другого! Саймон опустил голову, краснея практически до неоново-красного: — Нам приходилось проверять императоров друг друга. — Хотя, если честно, У Цзэтянь потеряла контроль всего четыре раза. — Пять! — Тот раз не считается, потому что я сама уговорила ее отступить в своей голове. — Мелисса показала Саймону язык, а затем снова обратилась к Заку. — В возрасте восьмидесяти двух лет она вернула трон своему сыну и объявила, что хочет быть похороненной как императрица — типа как жена своего покойного мужа, — а не как самостоятельный император, так что ей легче сопротивляться искушению. В отличие от Тан Тайцзуна, который ради трона убил всех своих братьев и племянников. Зак застонал: — Не могу поверить, я-то думал, что он хороший парень. — Реально? — Мелисса хмыкнула. — Это Тан Тайцзун-то хороший? Красные глаза тебе ни на что не намекнули? — Ага, и вообще я чувствую, что он снова пытается взять верх. — Саймон схватился за живот, будто его вот-вот вырвет. — Давай выйдем из этой комнаты. — Верно! — Мелисса вытолкнула его за дверь. — Я только что забронировала билеты. Рейс через три с половиной часа! — бросила она Заку через плечо, прежде чем захлопнуть за собой дверь. Шмыгая носом, мальчик пошел в душ. На теле Зака было так много грязи, что потребовалось подождать несколько минут до того, как вода снова стала прозрачной. Он лил на себя мыло и шампунь, пока его волосы не заскрипели. Выйдя из душа, он вытащил из рюкзака запасную одежду. Вместе с ней оттуда выпал его телефон. Он был выключен. Неудивительно, ведь прошло уже больше недели. Мальчик поставил его на зарядку перед полетом. Чтобы держать печать при себе и не дать императорам украсть ее, он достал черную рубашку с нагрудным карманом, сунул печать внутрь, а затем надел ее наизнанку. Саймон приготовил лапшу с кисло-сладким соусом и нарезанными огурцами. Зак взял миску, залившись румянцем. Когда он впервые сел на самолет, отправляясь в это путешествие, он не ожидал, что Саймон Ли, обычный мальчик, понравится ему гораздо больше, чем Шуда Ли, вундеркинд и чемпион мира. Шуда был крутым, настолько классным, что у Зака никогда бы не хватило смелости заговорить с ним, но Саймон оказался добрым, надежным и настоящим. Зак был удивлен, обнаружив, что ему больше нравится быть рядом с кем-то вроде него. Он поклялся себе, вернувшись в Америку, бросить свою команду по Mythrealm и подружиться с кем захочет, не заботясь о том, что подумают другие люди. Поскольку мальчик не мог находиться рядом с императорами, он ел в своей комнате, сидя на кровати. Темным суперзлодеям, которые должны были стать его товарищами, теперь приходилось бороться с постоянным желанием убить его. Здорово. Просто класс. Проглотив лапшу, Зак все-таки включил телефон. Это мешало зарядить его, но он должен был проверить, все ли в порядке с телом его мамы в больнице. Мальчик вспомнил, как изменить свой IP-адрес с помощью VPN-приложения Саймона, а затем отправил сообщение Джесс, подруге своей мамы. Однако в Мэне была полночь, поэтому он не ожидал ответа. Вместо этого Зак решил проверить, что нового появилось на Reddit. Но когда он открыл вкладку поиска, ему стало любопытно кое-что другое. Он взглянул на портальные очки на ночном столике, убедился, что Bluetooth на телефоне выключен, и набрал «Нэчжа». Почему Саймон и Мелисса так странно вели себя, когда разговор зашел о ребенке, который напал на Короля Драконов? Когда на экране появились результаты, он увидел, что Нэчжу изображали или подростком с голым торсом и волосами, как у Супер Сайяна, или ребенком с двумя пучками, одетым в традиционную китайскую майку поверх мешковатых штанов. В обоих версиях у него под босыми ногами были пылающие колеса, а над головой и руками развевалась красная лента. Зака охватило беспокойство. Его маму связали и пытались утащить такой же лентой. Может, в китайских мифах это какая-то распространенная штука? Он нажал на статью о Нэчже. Ее суть заключалась в том, что он был даосским божеством-защитником, возникшим из индуистских и персидских мифов. У него было множество титулов, таких как «Третий лотосовый принц», он был главным героем множества классических китайских книг и владел кучей оружия, такого как копье с огненным наконечником и пылающие колеса. Он до нелепости напоминал супергероя. Но что привлекло внимание Зака, так это изображение отца Нэчжи, Небесного царя Ли, Несущего Пагоду. Его изображали как мужчину в плаще и доспехах, держащего в одной руке крошечную башенку. Точно такую же, с помощью которой высосали дух мамы Зака. Кровь отхлынула от кончиков пальцев Зака. С легкой дрожью он нажал на статью об отце Нэчжи. Пока он читал, один факт поразил ударом под дых: «Небесный царь Ли носит пагоду, которая может захватывать духов. Этот персонаж происходит из легенды о знаменитом генерале Ли Цзине из династии Тан, который служил императору Тан Тайцзуну». Глава 19. Как получить желаемое любой ценой Все чувства Зака сжались до одной дрожащей точки в его сознании, оставив тело совершенно оцепеневшим. Он пустым взглядом уставился в стену. «Я никогда не слышал о демонах, способных захватывать духов», — слова Люй Дунбиня эхом отдавались в его пустой голове, как навязчивый шепот призрака. Конечно же, нет. Конечно же, нет. Конечно же, нет. Каждое воспоминание о том, насколько странно Саймон, Мелисса и императоры вели себя, когда он упоминал ситуацию с мамой, разрывало его на части. Все это время ребята были так милы с ним, будто пытаясь загладить вину… Все это время они уходили от ответа, когда он спрашивал о Нэчже… Они знали. Все это время они знали. Зак вскочил, подлетел к двери и распахнул ее. Ручка зазвенела в его руке. Саймон и Мелисса сидели за кухонным столом, уткнувшись в свои телефоны. При виде его их головы взлетели вверх. — Зак! — нахмурился Саймон. — Тебе лучше остаться в… — Кто на самом деле забрал дух моей мамы? — рявкнул мальчик, его челюсть и шея вибрировали от напряжения. Все тело дрожало, как будто сам его дух вышел из-под контроля. Солнечный свет снаружи померк. В кухонное окно, ударяя по нему резкими каплями дождя, завывал ветер. — Э-э-э… — Саймон медленно поднялся со стула, поднимая руки. — Извини, я… — Я приказываю тебе рассказать мне, кто забрал дух моей мамы!