– Зачем спрашиваешь? Ты сама знаешь, что нет. Всего три голоса. Причем нужные, только когда они определяют исход голосования. У аус Хансалов их тоже три, четвертый у Тихого. И те были настроены к нам куда лояльней. – Зато у Терезочки перспективный жених. – Отрицать не буду, пока да. Но скоро Смагды начнут у тебя выпрашивать подачки. – Если мы не будем выносить свои вопросы, то, наоборот, требовать от Смагдов буду я. И поверь, они заплатят. У них нет хорошей партии для сына, а на мезальянс они не пойдут. – Точно нет вариантов? – Точно. Они и вышли на меня, когда последнюю из их списка просватали за границу. Невеста жениху нравится. Она же волшебница – это так романтично. Два влюбленных сердца и две провинции соединятся в одно целое. Тереза Очаровательнейшая кисонька, котячьего возраста, повалила плюшевого мишку и возлежала на нем, как на троне. Ее гладенькая шерстка была идеально белого цвета. Пусть, что называется, «средней пушистости», зато искрится при поглаживании ладошкой. Миленький розовенький носик так и требует потрогать его нежным пальчиком. Но глаза! Глаза затмевали даже остальные достоинства. Разные – один синий, другой зеленый. Оба сладко щурятся, когда видят в руках хозяйки блюдечко со свежайшими сливками. Оба внимательно вглядываются в замеченные непонятности. И оба светятся в темноте синим и зеленым огоньками. Возможный жених прислал котенка будущей невесте в подарок. Царапка, так была названа киска, стоила безумных денег, однако достать ее было очень и очень непросто. Ведь светящиеся в темноте глаза и искры при поглаживании однозначно выдавали магическую породу и, при желании хозяйки, готовность стать фамильяром. – Стах, вы ведете себя неподобающе. Рыцарь не должен позволять котятам дрыхнуть на себе. Как Царапка станет моей помощницей, тогда и можно будет ей разрешать лежать на вашем пузике. Мишка выглядел несколько обиженным. За что его ругают? Наглая киса не спрашивает разрешения, а сразу ложится, да еще и роняет его, приспосабливая под лежанку. Вообще у медведика были и другие претензии. Мало того что его любимую дочку, куклу Стешу, заставляют одеваться в траурные одеяния, так и его разжаловали из мужей в простые рыцари. Правда, хозяйка обещала, что ненадолго, только до следующего месяца, пока новый жених не утонет, причем в ванной. Девочка не рассказала взрослым о видении, этот вариант замужества ей не понравился. Она не знала, вернется ли Стах в женихи, но фамильяр-котенок компенсировал любые неприятности. Жарник Быстро пролетела неделя нового месяца – жарника. Сделал важное дело. Алмазной пыли у меня прилично скопилось, опал тоже выдали в количестве, ртуть и фосфор нашлись среди реагентов в подаренной лаборатории, тут и свободное время случилось. В общем, решил сделать магические чернила для крайне полезного заклинания. Символ Смерти ни разу не боевые чары, его даже с минимальным функционалом рисовать минут десять. Я же хочу защитить комнату с рунами управления, значит, придется рисовать часа три-четыре. Функционал – срабатывание через две минуты после прохода в дверной проем, без предварительно сказанного контрольного слова. Для меня, понятно, проход безопасен. Найти ловушку возможно, только для этого надо войти в комнату, тем самым активировав сигил. Двухминутную задержку включил, чтобы в комнату зашли все желающие. После срабатывания те, кто находится в пределах пары дюжин шагов от Символа Смерти, дружно вымирают. Хотя очень мощные существа или архимаги, может, и выживут. Просто, надежно, очень дорого и необходимо уметь творить заклинания восьмого круга. Понятно, чары школы Смерти. Я магистр школы Жизни, что одно и то же, если не обращать внимания на знак – плюс или минус. Еще один, помимо цены, минус чернил – их довольно долго делать, у меня они настаивались четыре дня. Зато ни один трактат не возбраняет приготовить побольше чернил, в запас. Словом, я приготовил их по максимуму, истратив всю алмазную пыль и почти все опалы. Пригодятся. Мне еще в столичном доме сейф защищать. Может, и другие места. Кстати, чернила универсальные, можно и попроще сигилы нарисовать – Символы Боли, Безумия, Сна, Страха, Убеждения… На них и чернил тратится меньше, более экономно. Я почему комнату хочу защитить? Книгу и все найденные амулеты по праву хозяина крепости я забрал себе, но вдруг еще где-нибудь амулеты завалялись? А книга оказалась не оригиналом, а рукописной копией. Значит, еще копии имеются. Не будет моя защита лишней, точно не будет. Даже если вдруг зря перестраховался, то потеряю только время и дорогие реагенты. Но коли кто-то попробует перехватить управление, я как минимум буду предупрежден. Как максимум успею вернуться и написать новый сигил для следующих посетителей. Вторая линия защиты – возможность телепортироваться прямо в зал управления. Не слишком просто настроить телепорт, причем только на себя, любимого, но я смог. Прямо в рунной комнате нарисовал пентаграмму, окружил ее цепочкой рун. Телепорт, да и портал, в это место можно открыть за секунду, активировав простенький свиток. С хозяйственными хлопотами больше не разбирался. Только раз пришлось принять делегацию селян – ко мне приехал показаться батюшка из Дубков. Я же буду платить жалованье, и ему положено хотя бы представиться. Понятно, заодно получить обещанную материю на рясу, пожертвование на украшение часовни, завести разговор о преобразовании часовни в полноценный храм и тому подобное. Что делать? Пришлось соответствовать. И материей отдариться, и пожертвование сделать, и присутствующему здесь старосте дать указание, чтобы десятину с моих доходов откладывал на церковные расходы. Батюшка совсем молодой, только окончил семинарию, но прихода ему не нашлось, а идти в помощники к священнику в отдаленный городок не захотел. Попросил наставников благословить его на странствие – может, боги направят его путь. Так ведь направили же! Он получил свою паству, теперь будет окормлять, остальное от него зависит. Соседушка-барон выполнил свою угрозу, прислал арестованных членов семей советников и их ближайших сподвижников. Все оказалось не так плохо, у большинства нашлись деньги в заграничных банках или родственники, готовые забрать бедолаг. После рыданий, попыток обслюнявить мою руку, а также невнятных благодарностей отбыли почти все освобожденные. Остался лишь бывший главный рудознатец с женой и двумя помощниками. В благодарность за освобождение «из узилища ненавистного тирана» они мне бесплатно составят геологическую карту владений. Ну как бесплатно… Им обещал заплатить кто-то из ближних родичей повешенных. И, как мне кажется, с надеждой возобновить добычу с производством, если найдутся богатые залежи. Хребет же один. Может, не только в Загорье, может, и на другом склоне горы тоже найдется что полезное. Пусть ищут, хотя бы нанесут на карту границы моих владений. Про разрыв отношений с Ранбрандами подробно написал знакомый Кидора. Терезой расплатились с магистрами герцогства Смагд за последние, недостающие для избрания голоса. Однако сейчас, когда страсти остыли, обе стороны считают, что продешевили. Ранбрандам после избрания Несты ничего в Совете не нужно, а дочка, с графством в приданом и герцогством в перспективе, весьма значимый актив. Смагды же надеялись на постоянную подпитку герцогства ресурсами Гильдии, но были не готовы платить по запрошенным Верховным Магистром ценам. Еще «из интересного» автор рассказал, что излеченную от оспин деваху наняли «в заграницу» на три года горничной. Однако она так понравилась хозяину, что тот взял ее в конкубины. Правда, не как у нас, там может быть одновременно до сорока конкубин. Что пикантно, любая из них, родив ребенка, сразу становится женой, коих тоже немало. Причем ее муж, узнав о моем лечении, просит осмотреть женщину из его гарема. Об этом же ходатайствует и автор письма, ибо иностранец у себя в государстве большой человек, один из шести глав города-республики. Таких богачей, как он, прозвали «торговыми принцами». Свой веский голос за прием подал и Кидор. Я его даже спросил: – Скажи, а не берешь ли ты денег с пациентов за запись на лечение? – Что вы, ваша милость! Как такое возможно?! Конечно нет! – Хм-м… А, между прочим, зря. На мой заработок это не повлияет, ты сам того не допустишь. Но вот твое благосостояние немного улучшится. Давай требуй своего с тех, кто не обеднеет. Первый раз вижу такой растерянной физиономию моего камердинера. – Слушаюсь, ваша милость. Но как-то оно вроде не того… – Все того! Слуга у меня умный, а принцип материальной заинтересованности очень способствует творческому подходу в зарабатывании денег. Или не денег, быть может, услуг, информации или еще чего полезного. Кидор и так хорошо ведет дела, а с ручейком в свой карман будет просто землю рыть. Раз сразу не отказался, похоже, мыслишки-то были! Может, им ходу не давал, но со временем от таких соблазнов может и железный человек сломаться. А коли я даже не разрешил, а велел брать подношения, внутреннего конфликта у моего слуги не будет. Будет стимул подыскать пациентов повыгодней. Ну и просто про отношения не надо забывать. Как там интенданты говорили? «Живи сам и давай жить другим». Камердинер ушел задумчивый, однако довольный. Мивда, его жена и моя кухарка, на ужин особенно расстаралась – испекла мою любимую кулебяку. И уже через три дня к нам приехал посредник. Смуглый, черноволосый, в ярко-голубом бурнусе поверх длинного, до колен, белого пиджака. Под ним пышные синие шаровары. На ногах полусапожки, изукрашенные золотым шитьем. Говорит почти без акцента, но чувствуется иностранец – вычурные, слишком длинные обороты речи. Сразу после длинного приветствия посредник назвался Иктнаром и выложил семь неограненных драгоценных камней, размером с ноготь большого пальца. Пояснил, что это не аванс, а знак глубокого уважения. Договорились, что я приму пациентку завтра. Получил ларец смеси разного жемчуга. Объяснили – годовая добыча одного маленького острова. На следующий день с раннего утра стали прибывать повозки и кареты. Из них выходили закутанные в белое фигуры и сразу ныряли в лифт. Причем все люди, оставшиеся с лошадьми и повозками, были полными, рыхлыми, но вооруженными евнухами. Когда меня позвали к пациентке, я не думал, что окажусь в царстве ковров с подушками. Иктнар хлопнул в ладоши – и в комнату ввели маленькую девочку, целиком закутанную в платок. Еще хлопок – и малышка четырех-пяти лет стоит перед нами голышом. Страшное зрелище. На девочке совсем не осталось гладкой кожи. Изъедено оспенными шрамами все. Руки, ноги, туловище, голова. Редкие пряди волос пробивались через рытвины на голове. Не повреждены были лишь веки доверчивых, ждущих чуда детских глаз. – Красная оспа, магическая и самая быстротекущая форма болезни. Ее матери, дочери халифа и любимой жене господина, подкинули зараженный платок, но девочка нашла и подняла его первой. Виновницы умирали долго. Целитель смог сохранить девочке жизнь, но не смог вернуть красоту. Вылечите ее, и благодарность моего господина превзойдет самые смелые ваши ожидания. Я взялся лечить малышку не ради награды. Ни одна девочка не должна расти такой. Само лечение стало уже привычным делом, даже место мне помогало, но провозился я без перерыва до глубокой ночи. Буркнув «завтра закончу», ушел к себе. Вымотался страшно, хотя уже в середине процедуры творил чары почти автоматом. Количество перешло в качество. Каждая излеченная оспина давала капельку опыта, теперь его стало достаточно для инстинктивного понимания «что надо делать». Источник подпитывал меня, потому кожу малышки удалось привести в порядок за один сеанс. Остались мелочи – отрастить волосы на голове и поправить ногти на пальцах. Первого надеюсь добиться простым заклинанием Рост Волос. Второе сложнее. Но планирую выправить форму ногтей и выгладить их Лечащими Руками, а затем, для укрепления эффекта, использовать жемчужный крем. Хотя это будет уже завтра. Черныш Следующий день начался завтраком с Иктнаром. Человек был восхищен моим искусством и удивлен, что я могу еще что-то улучшить. Слово за слово, и он раскололся – скорее всего, маленькая пациентка станет его женой. Это слишком большая честь для его уровня, но он же видел девочку нагой! После такого просто обязан жениться. Не сейчас, лет через десять, не раньше, когда малышка станет девушкой, но это такой почет, что и сказать нельзя. Ее могли бы и мне отдать в жены, но в наших странах такие глупые законы – только одна жена и одна наложница! Курам на смех! У них так только бедняки живут. Кто поможет вашей жене лучше, чем другая ваша жена? Что ей делать, если ее не может подменить подруга, почти сестра? Да и мужчине лучше… Вернувшись с излеченной девочкой, он получит новое место, ранга на два выше текущего. Он мне так благодарен, так благодарен, что хочет подарить подарок. Деньги мелочь – их всегда можно раздобыть. Рабов легко купить. Землю могут отобрать захватчики. Потому он пришлет самое лучшее, о чем только может мечтать любой мужчина, – жеребца антагонской породы. Его достоинства он расписывать не будет, их я и сам увижу. Понятно, я сделал блаженное лицо, рассыпался в благодарностях, но так и не понял точно – почему все мужчины мечтают о жеребцах именно этой породы. После завтрака мне доложили, что вечером от гостей ускакал гонец, а под утро к ним приехал фургон под охраной десятка евнухов. Из фургона достали несколько сундуков, еще оттуда вышел мужчина в богатом наряде, как и остальные, укутанный с головы до ног. На втором приеме маленькой пациентки присутствовал тонкоголосый евнух в расшитом золотом парчовом халате. Довольно надменный по отношению к своим людям, ко мне он обращался исключительно с улыбкой на устах и длительными славословиями. Переводил Иктнар, который сразу как будто съежился, стал говорить крайне вежливо и часто кланяться нам обоим. Но переводил он своеобразно, что-то вроде «этот обрезанный ишак, помесь шакала со змеей, изволил сказать вашей мудрости…», причем по виду и не догадаешься, что он говорит гадости. Девочку больше не раздевали, наложить заклинание Рост Волос и чуть поправить изуродованные болезнью ноготки на руках и ногах я смог и без того. Волосы сразу подросли. Я боялся, что на поврежденных местах волосяные луковицы повреждены и мне придется варить зелье Роста Волос, но нет – у малышки волосы растут нормально. После того как я выдал жемчужный крем и рассказал, как им пользоваться, в комнату притащили большие весы. Здоровые евнухи с мечами внесли корзины. На одну чашу весов посадили девочку, на другую стали ставить посуду из тончайшего фарфора, он и был упакован в принесенные корзины. Когда посуда перевесила, девочку сняли и увели. Впрочем, оставшийся в корзинах фарфор оставили. Главный евнух масляно заулыбался, игриво мне подмигнул и разразился длинной тирадой. Иктнар перевел: – Вашей мудрости и силе этот мерзкий кастрат привез красивый цветок – служанку для вашего гарема. Куплена, когда ей было три года, и с тех пор воспитывалась для исполнения своей должности. Она красива, стройна, ведьма низшего разряда, знает этикет, танцует и играет на цитре. Умеет готовить еду, шить и варить кофей. Хорошо управляется с кинжалом и разговаривает на разных языках. Девственна, но никогда не забеременеет. Может быть старшей служанкой и вести хозяйство всего гарема. Вашей мудрости невольницу необходимо познать, ибо она будет до самой смерти считать хозяином мужчину, лишившего ее девственности. По обычаю, после того ей надо будет подарить золотую вещь. Имени у нее нет, а дать его может только хозяин. После перевода тирады главный важно кивнул, а один из евнухов выхватил кинжал и молниеносно воткнул в грудь переводчика. – Осень плоха он пелеводила. Клупый, завсем клупый дулак, – пояснил начальник и перевел разговор: – Скусный тевоська. Слаткий, как халва. Спать ее нада. Девушку ввели в комнату, и по знаку евнуха она скинула длинную рубаху. Стройная, красивая, но совершенно черная негритянка. Я таких в нашем мире видел только в кино. Евнух вновь подмигнул и ушел. Покойника вытащили из комнаты рядовые евнухи. Негритянка осталась стоять голышом, с нескрываемым интересом разглядывая меня. У нее выделялись только белки глаз и зубы при улыбке, остальное сливалось в один черный цвет. – Господин разрешит мне одеться? Или он хочет рассмотреть меня более подробно? – с лукавой улыбкой спросила девушка. – Я не против, только у вас холоднее, чем у нас, и мне немного зябко. Конечно, я велел ей одеться, притащил к Мивде и рассказал о подарке, который из всей одежды имеет только рубашку. Кухарка заквохтала, утянула девушку в свою комнату и вернулась с Кидором. Не сильно интересуясь моим мнением, велела послать гонца в Сухояр, в дамский магазин. Тут меня отвлекли – пациентка отбывала к родным пенатам. Главный евнух поулыбался, поподмигивал, косноязычно поблагодарил, дал команду, и кавалькада уехала к порталу. Кидор, Балег и Мивда на цыпочках, стараясь дышать через раз и в сторону, расставляли на столе подаренный драгоценный тончайший фарфор. Негритянка, одетая в парадное Мивдино платье, рассказывала нам про назначение каждого предмета. В последней нераспакованной корзине обнаружились кошели с большими семиугольными золотыми монетами. Вес корзины фунтов около двадцати. Неплохо за два сеанса. К вечеру вернулся гонец из магазина. С сундуком. На мой невинный вопрос: «Что там?» Мивда возмущенно ответила: «Надо же одеть девочку! Не голой же ей ходить среди мужиков!» Оказалось, что куплено типовое приданое девицы. Именно девицы – девушки-дворянки, пусть и небогатой провинциалки. Сколько стоит, спросить не решился, чтобы не спровоцировать новое возмущение. Сундук вместе с женщинами скрылся в комнате, а Кидор виновато отвел взгляд, но пояснил: «Очень экзотическая девушка. Ее надо красиво одевать». Ночью ко мне в комнату пробралось мое новое приобретение. Не знаю, как можно прилично рассказать, что тебя изнасиловала девственница, причем твоя же служанка. Единственно, чем можно оправдаться, – она негритянка, но, слава богам, не людоедка, хотя ночью я было засомневался. Практики у девочки не было совсем, но теорию она знала на «отлично», да к тому же призналась, что подглядывала, когда господин посещал наложниц. Ночью я назвал девушку «Черныш», ей это прозвище понравилось, потому она решила так и зваться. Утром я попросил Кидора принести ларец с мелкими золотыми вещицами, доставшимися нам от хозяина дома. Камердинер принес. Широким жестом, но несколько неосторожно предложил Чернышу: «Возьми себе все, что хочешь!» Та оказалась настоящей женщиной и взяла все. Взрыв восторга с поцелуями и прочими выражениями благодарности я пережил, однако задумался. Позже, когда мы с камердинером остались вдвоем, он намекнул, что иметь такую… э… личную служанку престижно. Даже простая негритянка, привезенная из колоний, ценится господами, как… э… прислуга. А уж воспитанная при гареме, умеющая себя вести и к тому же волшебница, произведет среди господ сенсацию. Дамы, правда, могут делать вид, что эпатированы, но тоже будут крайне заинтересованы. Потом меня отловила Мивда и сказала, что несчастной девочке сильно досталось в жизни, ее продали родители, она не видела ничего хорошего в гадком гареме и никогда не сможет родить. На этом основании я должен платить Чернушке не менее двадцати талеров в месяц, выделить две комнаты в доме – одну среди помещений прислуги, другую недалеко от моей спальни, еще нужно купить кое-какие мелочи, необходимые девушке, и зимнюю одежду из меха. Вот тут я не понял – кого кому подарили? Но, с другой стороны, кофей на завтрак Черныш сварила отличный, и ночью… кхм… Да и не жадный я. А в черном шелковом платье, в белом кружевном передничке и белой газовой наколочке на кудрявых жестких волосах она так мило выглядит. Может, ей еще кипельно-белую ночную рубаху купить? Атласную. Интересно, как будет просвечивать?.. Кхм… Словом, дожала меня Мивда, махнул рукой и согласился на все затребованные траты. За что получил от нее «добрый господин» и обещание совместно с Чернушкой приготовить «кое-что вкусненькое». Ужас какой-то! Крутят нами женщины, как хотят! И ведь лишь служанка! Не жена и даже не конкубина! К обеду примчался фельдкурьер на взмыленных лошадях, привез записку от его милости: «Бросай все. Срочно ко мне!» Наследник