Сам он сидел за массивным деревянным столом, заваленным книгами, кипами бумаги, ручками, карандашами и даже писчими перьями и чернильницами. Ноутбук, стоявший посреди всего этого великолепия, смотрелся очень чужеродно. — Итак, — стоило мне приблизиться, как Эдвард начал рыться в бумагах. Найдя мятый лист, исписанный с обеих сторон крупным корявым почерком, старик приблизил его к носу, вытаращил глаза и начал читать. Попутно он бормотал: — Три области Темных Угодий… Сто семнадцать Слепков… Тридцать шесть сфер упокоения… Эдвард перечислял все, что я добыл на погосте, в болотах и катакомбах. Значит, не исключено, что Слепки и другие трофеи сейчас здесь. В старой водонапорной башне, которая служит для старика и Лизы жилищем, а заодно выполняет роль хранилища, лаборатории и бог знает чего еще. Что ж, логично, но вопрос в другом: для чего было переправлять Слепки и все остальное в этот мир? — Ну надо же, — хмыкнул старик, выводя меня из раздумий. — Какой внимательный герой попался, даже ничего не пропустил. Ладно, подставляй карманы. С этими словами он скомкал лист и отшвырнул в угол, а затем выдвинул один из ящиков стола и одну за другой стал вытаскивать пачки купюр. Причем весьма солидного номинала. — Чего рот-то разинул, обалдуй? — проворчал Эдвард, достав семь пачек. — Бери, пока дают. Я и впрямь был растерян. Да, Кабо говорила, что меня ждет неплохая награда, но чтобы настолько… Впрочем, Эдвард прав. Подойдя к столу еще на пару шагов, я начал брать пачки денег и рассовывать их по карманам. Старик с насмешкой наблюдал за мной. — Что, доволен? — спросил он, как только я закончил. — Не без этого. — Ну, поработал ты и впрямь неплохо, — Эдвард откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня. — Потому и обогатился тоже порядочно. Ну а теперь… Может, ты желаешь что-нибудь купить? Артефакты, зелья, эликсиры. — А вот это уже интересно, — ответил я. — Какие есть артефакты? — Пойдем, поглядим, — старик с кряхтением поднялся и направился к ближайшему шкафу. Открыл одно из отделений и практически нырнул туда с головой. — Значит, так. Имеются… Защитный, но убережет только от физических атак — ударов и выстрелов. Активируется посредством твоей магии, действует от десяти секунд до минуты. Смотря сколько силы в него вложишь. Есть ускоряющий восстановление энергии в источнике. Судя по всему, для тебя сейчас самое оно. — В Темных Угодьях будет работать? — Разумеется. Еще имеется очень полезная штука, которая позволяет определить, есть ли рядом маг. — Это я и сам могу. Эдвард вынырнул из шкафа и посмотрел на меня как на идиота. — Да ты, оказывается, не простой кретин, а еще и самонадеянный, — сказал он, качая головой. — Существуют десятки способов замаскироваться так, что хрен ты кого почувствуешь. А эта вещь работает безотказно. К тому же, у нее есть еще пара чрезвычайно полезных функций. Она может распознать заряженные магией предметы и подаст сигнал тревоги, если ты окажешься все-таки совсем законченным идиотом и позволишь повесить на себя проклятие. Несколько секунд Эдвард молчал, глядя на меня. Затем нетерпеливо поинтересовался: — Ну? Будешь брать что-нибудь или я зря тут полчаса распинался? — Возьму, — ответил я, все тщательно взвесив. — Пожалуй, все и возьму. Моим решением старик, судя по всему, остался доволен. Он кивнул и достал что-то из шкафа. Затем вернулся за стол, уселся и бережно выложил перед собой три металлических шестиугольных пластинки — синюю, черную и кроваво-красную. — Вот эта, — Эдвард указал на первую, — для защиты. Вот для восстановления силы в источнике. Ну а это, — он ткнул пальцем в кроваво-красную пластинку, — распознаватель. За все с тебя… — старик прервался на полуслове и внимательно на меня посмотрел. — В общем, возвращай две пачки. Прекрасно помня слова Кабо о том, что с Эдвардом надо быть пожестче, я усмехнулся и покачал головой. Затем вытащил из-за пазухи одну пачку и показал старику. — Либо так, либо никак. Сдается мне, даже столько за три побрякушки будет многовато, но из уважения к твоему возрасту… — Ты охренел⁈ — заорал Эдвард и шарахнул кулаком по столу. Да так, что подскочили все три предмета торга. — Называть ценнейшие артефакты побрякушками⁈ Торговаться⁈ Да за такое тебя… — Ну, нет — так нет. Тогда всего доброго, — я пожал плечами, убрал деньги обратно и уже развернулся к двери, но тут старик привстал и рявкнул: — Стой, бестолочь! — вновь присев, Эдвард окинул меня гневным взглядом и процедил: — Ладно, я согласен. Но исключительно ради общего дела, — тут же добавил он, нацеливая на меня чуть трясущийся указательный палец. — Без артефактов ты рискуешь загнуться в следующей же области Темных Угодий. А искать еще одного такого же идиота можно очень долго. — Благодарю, — ответил я, положил пачку денег на стол и сгреб все три пластинки. Тут же обнаружилось, что их можно приколоть к одежде наподобие значков. Что ж, довольно удобно. — Приятно иметь с вами дело. — Сарказм свой можешь в жопу себе засунуть! — огрызнулся старик, пряча деньги обратно в стол. — А теперь брысь отсюда! На том мы и распрощались. Я подошел к двери, толкнул ее и… И оказался на улице. Слева был пустырь, на котором стояли маршрутные микроавтобусы, справа начиналась дорога, ведущая к близлежащим домам. К ней я и направился. Настроение было отличным. Я стал обладателем пусть небольшого, но капитала и довольно полезных побрякушек — подобные иной раз пригождались мне и в прошлой жизни. Хотя их работоспособность еще предстояло проверить. Вдобавок я попал в Магнитоград, куда и так собирался, поскольку здесь располагались сразу две академии, в которых обучали магов. Вот только первая и самая крупная, основанная еще первым князем Уральской Губернии Петром Баженовым, мне не подходила. По одной простой причине: туда принимали только детей аристократов. Но двери второй, созданной совсем недавно стараниями потомственной дворянки Екатерины Елистратовой, были открыты и для юных магов-простолюдинов. Именно это заведение я и планировал посетить, чтобы узнать об условиях поступления, однако имелась кое-какая достаточно серьезная проблема. Мой внешний вид оставлял желать лучшего. Футболка и джинсы были изорваны, вдобавок их покрывали пятна крови и грязи. Скрывать все это под иллюзией можно только на улице, чтобы не привлекать внимание, а в стенах академии подобные фокусы будут бесполезны. Опытные маги раскусят меня в два счета. Так что, похоже, придется немного потратиться. Уже через полчаса я стоял в довольно-таки солидном салоне и примерял брюки, пиджаки, сорочки и туфли. В итоге накупил всего с запасом, один из костюмов надел сразу и двинул в ближайший торговый центр, где приобрел еще и телефон. После этого залез в интернет и узнал точный адрес академии Екатерины Елистратовой. Располагалась она на другом конце города, так что я вызвал такси и отправился в путь. Глава 15 — Ну все, приехали, — объявил таксист — чернявый парень, чавкающий жвачкой, и в очередной раз затормозил так резко, что я едва не влетел грудью в переднее сиденье. — Спасибо, — процедил я, отсчитывая деньги за поездку. — А это что, типа институт, где магов учат? — таксист выглянул из окна и уставился на вывеску на фасаде здания. — Ну, типа да. — Получается, ты тоже маг что ли? — он обернулся и с интересом посмотрел на меня. Я уже устал от этого диалога, так что просто кивнул и отдал таксисту несколько мелких купюр. — Фига себе… Впервые мага вожу. Слушай, — тот еще больше развернулся, — а покажи что-нибудь. Ты ж наверняка уже какие-нибудь фокусы умеешь. — Фокусы фокусники показывают. В цирке, — начиная раздражаться, ответил я и открыл дверь. — А маги творят заклинания. — Ну… сотвори что-нибудь. Необязательно сложное. Такое… прикольное чтобы… — Ладно, вот тебе вместо чаевых, — сказал я и материализовал перед носом таксиста яркую упаковку шавермы. — Вай, красавчик! — воскликнул парень и попытался сцапать иллюзию, но пальцы прошли сквозь нее. — Слушай, а как ее взять-то? Ответа он не дождался, поскольку я уже вылез из машины и стоял, оглядывая академию. Она представляла собой массивное пятиэтажное здание из темного камня. Большие окна, безликий фасад, высокое крыльцо, над которым красовалось: «Магическая академия Екатерины Елистратовой». Таксист за спиной все еще возмущался недоступностью шавермы, а я взбежал по ступеням и толкнул тяжелые деревянные двери. За ними оказался пост охраны с угрожающего вида мордоворотом, и стоило приблизиться к нему, как ногу чуть повыше стопы слегка обожгло. Это сработал артефакт, распознающий магов, который я вместе с остальными двумя приколол к носку и укрыл штаниной. Выслушав, зачем я сюда явился, мордоворот лениво бросил: — Направо и прямо по коридору до конца. Там кабинет главы приемной комиссии, Валерием Михайловичем зовут. Сейчас он поступающими занимается. Вскоре я добрался куда нужно, постучал и вошел. Миловидная секретарша попросила подождать пару минут, однако Валерий Михайлович появился лишь через четверть часа. Высокий, худой, со светлыми прилизанными волосами и выпуклым лбом, он почему-то очень напоминал крысу. Возможно, еще из-за того, что нервничал и изо всех сил старался не подавать виду. Но я прекрасно видел его расширенные зрачки, капли пота на висках, лишние движения, чуть дрожащие пальцы и все прочее. — Вы ко мне? — спросил Валерий Михайлович, как только увидел меня, сидящего возле входа. — Да, — ответил я, поднявшись и ощутив, что артефакт под штаниной вновь стал горячим. — Хотел бы узнать, что необходимо для поступления. — Хорошо, пойдемте побеседуем, — вздохнул глава приемной комиссии, зачем-то выглянул в коридор и поджал губы. — Прошу за мной. Спустя полминуты я уже сидел перед Валерием Михайловичем, который устроился в кресле и барабанил пальцами по столу. — Итак, — начал он, нервно дернув щекой. — Расскажите, из какого вы рода? — Не из какого, — пожал я плечами. — Простолюдин, значит, — с едва уловимыми презрительными нотками произнес глава приемной комиссии. — Что ж, хорошо. В таком случае вам будет необходимо пройти дополнительную проверку. И если ее результаты нас не порадуют, то, к сожалению, принять мы вас не сможем, какими бы превосходными ни были ваши оценки в аттестате. — Что это за проверка? — напрягся я. Вместо того, чтобы ответить, Валерий Михайлович извлек из кармана пиджака телефон и стал кому-то звонить. — Петр Андреевич, — обратился он к кому-то на другом конце провода. — У тебя сейчас свободно? Тут молодой человек, простолюдин. Необходимо проверить потенциал. Можно, значит? Отлично, тогда мы сейчас поднимемся. Убрав мобильный, глава приемной комиссии посмотрел на меня и натянуто улыбнулся.