– Именно. Это поможет – разгорячит страсть и сделает процесс не таким противным. Знаю, что Симона хотела успокоить. Но ее слова только усилили панику. Подруга про брачную ночь рассказала намного доходчивее, чем сбивающаяся и нервничающая мама. Девушка даже постаралась объяснить, какой должна быть последовательность моих действий. Но легче от этого не стало. – Спасибо, – поблагодарила я и слегка трясущимися руками приняла подарок. – Слушай, тебе не стоит так переживать. Обязательно выпей успокаивающей настойки, а то муж от тебя сбежит. – Я не хочу, чтобы он от меня сбегал, – пробормотала в ответ. – О чем и речь! Ты же восемнадцать лет ждала этого брака, так что расслабься и наслаждайся. – А знаешь, ты права. Нужно думать о хорошем. У меня будет свадьба, – расплылась я в глупой улыбке, от которой Симона скривилась. – Настоящая свадьба. Будут платье, фата, муж. Будет много-много подарков и красивый бал, я прекрасная невеста, и все будут мне завидовать. – Это больше напоминает какой-то дамский любовный роман, но если тебе от этого легче… – Нет, постой. Нельзя думать о хорошем. Если мои фантазии не сбудутся, мне станет только хуже. Надо заранее подготовить себя к самому печальному исходу событий. – Я даже боюсь спрашивать, к какому. Поразмыслив немного, серьезно сказала: – Муж захочет меня убить. Брови Симоны плавно поползли вверх, выражая удивление. – Это логично. Вряд ли герцог Бёме мечтал обзавестись навязанной женой, поэтому он просто избавится от меня. Будет улыбаться на нашей свадьбе и, пока никто не видит, трепетно касаться моей руки. А в нашу первую брачную ночь заколет меня кинжалом. – Напоминает готический роман. – А его любовница окажется соучастницей преступления. Потом она начнет шантажировать герцога и грозиться, что все расскажет детективу. – Скорее роман в жанре ужасов. – А потом они оба скончаются при странных обстоятельствах, и его деньги неведомым образом исчезнут. – Или даже детектив. – Кажется, я больше не хочу замуж. Симона тяжело вздохнула и, приблизившись ко мне, положила руки на плечи. – Марита, ты красивая, образованная леди. Герцогу Бёме невероятно повезло, что именно ты станешь его женой. Не забывай об этом, когда начнешь приносить клятвы. И ни в коем случае не рассказывай ему про свою двойную жизнь. От этих слов легче не стало, но я все равно благодарно улыбнулась: – Спасибо. – Пока не за что. – Симона ободряюще сжала мою ладонь. – Послушай, сегодня я должна работать в зале, так что мне сейчас придется уйти. – Хорошо, я подожду немного и выйду следом. – Марита, только не навернись! Свадьба уже завтра, и до нее точно ничего не заживет! Мы рассмеялись. Подруга сказала еще несколько успокаивающих фраз, затем плавно приблизилась к выходу и выскользнула в коридор, тихо прикрыв за собой дверь. Я вернула косынку на голову. Посидела на подоконнике еще некоторое время, после чего отправилась вниз. Не стала задерживаться возле стойки, спокойно вышла из кабака и направилась к загону. Мне казалось, что, будучи почти замужем, имея в лучших друзьях дракона и умудрившись три месяца успешно притворяться парнем, к жизни я уже приготовилась. Но выяснилось, что все это не имеет к реальности никакого отношения. «Настоящая суровая жизнь» поджидала меня за углом загона. Она схватила меня за куртку с высоким воротником, скрывающим часть бледно-голубых волос, и приподняла над землей. Я испуганно затрепыхалась, поскольку Тим Донг с такой силой впечатал меня в деревянную стену, что еще немного – и мог проломить мной приличную дыру. – Хватит выливать сюда пиво, – яростно просипела моя смерть. – Видишь это окно? Видишь?! Прямо за ним находится мой дракон. Еще хоть раз почувствую запах алкоголя рядом со своим стойлом, размажу тебя по стенке, и тогда забудь про Недельный залет. Понял?! – Да-да-да, прости! – Ох… я, конечно, стойкая, но умоляюще вопить мужским басом выше моих сил. Так что… в общем, Тим Донг не зря насмешливо хмыкнул. Я бы тоже посмеялась, если бы какой-нибудь парень запричитал при мне девчачьим голоском. Мужчина меня отпустил. Пока я нервными движениями оправляла воротник, мой злейший враг наклонился и подхватил с земли… ночную сорочку. Держа ее двумя пальцами, словно какую-то заразу, Донг поднял вещь на уровень моих глаз и недоуменно изогнул бровь, которую не скрывала повязка. – Твое? – уточнил он. – Ага, стащил у одной красотки из здешних, – затравленно выдавила я, тщетно стараясь придать голосу побольше настоящей мужской уверенности. – Это для моей… моей… любовницы… в смысле она скорее, моя подружка. – Понимая, что меня сейчас либо засмеют, либо вновь впечатают в стену, я обманчиво оптимистично провозгласила: – Она у меня хоть куда! Просто огонь! Донг брезгливо вернул мне ночную сорочку. Не успела я облегченно выдохнуть, как услышала в свой адрес: – Хватит притворяться. – Что? – испугалась не на шутку. – Ты – глупый пацан. Никакие фальшивые усы, пиво и хвастовство несуществующими победами этого не изменят. Ты либо приходи сюда настоящим, либо убирайся к чертовой матери. За что это такие грубости, интересно?! – А чего это ты сам тут ошиваешься? – попыталась отразить атаку. – Не твое дело, какие у меня победы! Иди… вон, лучше сам девушку подцепи! Я зло махнула рукой в сторону двери в кабак. Тим Донг прищурился одним своим глазом и сделал шаг назад. – Я бы с радостью, да не могу, – сказал он. Развернулся и пошел в сторону загона. Ох… умнее меня в мире человека не сыскать! У него же шрам на пол-лица, еще и голосовые связки повреждены. Какая уж тут девушка. – Тяжелый день? – уточнила я, нагоняя его уже в загоне. – Нет, день прекрасный. И я бы многое отдал, чтобы он никогда не закончился. – А… – открыла было рот, но мне в лицо уткнулся чужой палец. – Хватит. Болтать, – раздраженно просипел Тим Донг. – Я просто еще раз хотел поздравить с победой, – хмуро буркнула и обогнала его, скрываясь в Фенькином стойле. Тяжело вздохнув, покачала головой. – Дружок, полетели домой. Дракон, почувствовав мое крайне пессимистичное настроение, успокаивающе уткнулся мордой в ладонь. Я оглянулась. Донг уже дошел до своего темного дракона и вновь начал скармливать ему хлеб. Ненормальный. – Домой, Фенька. Хватит с нас на сегодня, – решительно сказала и принялась проверять, надежно ли закреплено седло. Каждая девушка мечтает выйти замуж. Кто-то слушает болтовню ровесниц, кому-то романтические истории рассказывают мамы, тетки и гувернантки, а кто-то читает дамские романы, столь нелюбимые интеллигентным обществом. Фантазия тут же пускается в пляс, рисуя идеальную картинку будущего бракосочетания, где двое – обязательно до безумия влюбленных – целуют друг друга, стоя на краю обрыва. Багровые лучи закатного солнца достигают их счастливых лиц, шум прибоя заглушает веселый смех, а белоснежное платье невесты развевается под теплыми порывами ветра. Я себя иллюзиями не тешила. Дата свадьбы с Ричардом Бёме была назначена в тот день, когда Марита Хорвин появилась на свет. Наша семья и семья Бёме тогда владели соседствующими графствами, и наши отцы заключили договор, согласно которому бракосочетание первенцев разного пола скрепит мир. Время шло, мы с Ричардом росли, но видеться нам запрещали. Этот пункт в договоре выделили жирным шрифтом. Моя мама была крайне недовольна таким условием, но, полагаю, отцы боялись, что мы не понравимся друг другу с самого начала и сделаем все, чтобы расторгнуть помолвку. Отец Ричарда умер от черной смерти, когда мне было семь. Мой папа повесился годом позже. Нет, не из-за потери друга, а из-за собственных долгов.