— Ты странный, — сказала она, пристально изучая меня взглядом, — Говоришь как мой отец. И какой-то совсем другой стал, как будто подменили. — Люди меняются. Считай, что ничего не было. — Хорошо. Но я не за этим тебя сюда позвала, — понизив голос, произнесла Ева. — Ты… ведь сохранил Клык Фенрира? — Кинжал? Да, он со мной. Ева обхватила пальцами подбородок. На ее руке сверкнуло фамильное кольцо – почти такое же, как мое, только с профилем хищной птицы на печатке. В следующий миг она шагнула вперед, приблизившись вплотную, так близко, что почти прижалась ко мне. Едва уловимый аромат цветущей сакуры проник в ноздри, а теплое дыхание защекотало ухо. Но порыв не имел ничего общего с любовью, спустя секунду я услышал едва слышный, но очень твердый шепот: — У нас долг перед нашими семьями, Свен Грэйхольм. Жаль, что ты все забыл, но придется вспомнить… — Я не понимаю, Ева. — Ч-шшш! Тише… — прошептала она на пределе слышимости. — Говори тише… Очевидно, она опасалась, что наш разговор может быть подслушан шпионскими системами, которыми был напичкан Тимус, поэтому Ева, прильнув ко мне и практически уткнувшись губами в ухо, неразборчиво шептала: — Наши кланы… Ястреб, Волк и Медведь вместе… Змей колеблется, а Бык в раздумьях… мы здесь не просто так… Здесь говорить нельзя… когда будет рейд… или патруль… я расскажу… Из коридора донесся звук шагов. Взглянув на идущих, Ева резко отпрянула от меня и с досадой бросила: — Это Кристофер! Тебе лучше уйти, Свен. Парни затормозили, увидев нас. Со стороны, наверное, показалось, что я обнимал девушку и они помешали нашему небольшому интиму. Впрочем, они могли и ничего не заметить за раскидистым карликовым хвойником. Ева, подтолкнув меня в сторону, пошла им навстречу, взяла за руку высокого парня, радостно улыбаясь. Кристофер был статным, прекрасно сложенным молодым человеком. Короткие черные волосы, скульптурно вылепленное лицо с твердым подбородком. Четыре зигзага над шевроном со звездой Стеллара – ого, магистерий, предпоследний круг Тимуса. Он позволил что-то говорившей Еве увлечь себя в сторону, бросив на меня недобрый взгляд. Но вот двое его товарищей, длинный парень с огненно-рыжей шевелюрой и кудрявый здоровяк, явно были неприятно удивлены моим присутствием. — Эй, Долли! — насмешливо окликнул меня рыжий. — Ты что здесь забыл? — Грэй. — Что? — Меня зовут Грэй. — Да мне плевать, — он говорил лениво, как будто выплевывая слова. — Учти, Долли, увидим еще раз рядом с Евой – попрощайся со своими яйцами. Уяснил? Я, конечно, мог применить «Повелителя Стаи», но не хотел. Оба друга Кристофера тоже были с четвертого круга, крепкие и наглые самцы, чувствующие свою силу. В таких ситуациях нельзя давать спуску, надо ставить обидчиков на место сразу. Я жалел только об одном – все произойдет на глазах у девчонки. — На твоем месте я бы беспокоился за собственные шары, — усмехнулся я ему в лицо. — Если они, конечно, есть у рыжих девочек. Они мгновенно взвились и действовали слаженно. Кудрявый схватил меня сзади, сковывая движения, рыжий бросился вперед, выбрасывая кулак в быстром ударе. В Тимусе прекрасно обучали, и драться они умели. Эти ребята – не молодые бандиты из Энджело, а подготовленные крепкие бойцы, здоровые псы, уже натасканные на добычу. В физической силе и мастерстве они наверняка превосходили Свена Грэйхольма, два года обучения в Тимусе – очень большая фора. Но у меня было важное преимущество. Я был быстрее. Я выскользнул из захвата, как пойманный рыбаками угорь, и резко ударил локтем в солнечное сплетение удерживающего меня кудрявого. Всхрапнув, тот мгновенно отвалился, а я едва успел уклониться от быстрого джеба рыжего, войти с ним в клинч, с размаху ударить лбом в лицо и одновременно – коленом в промежность. В переносице противника что-то хрустнуло, он согнулся, и я повалил его с ног громкой унизительной оплеухой. Если правильно сложить пальцы, такой удар отправляет в сокрушительный звенящий нокаут, как будто тебе от души врезали чем-то тяжелым. Я был уверен, что рыжий не поднимется в ближайшую минуту. Второй тоже корчился, как выпотрошенная рыба – я выбил из него весь воздух. — Дам вам один совет, — произнес я, стоя над ними. — Не угрожайте другим людям тем, чего сами опасаетесь. — Крис?! Отчаянный крик Евы повис в воздухе. Я держал в поле зрения девушку с ее кавалером и был уверен, что успею среагировать, если он кинется в драку – они находились как минимум в пятнадцати шагах. Но не успел. Такое ощущение, что сам воздух сгустился до состояния каменной твердости и огромной кувалдой с размаху врезал мне в подбородок. Перед глазами вспыхнули звездочки, меня отбросило на несколько шагов, сбив с ног и протащив по полу. Чистый нокдаун! Крайне неожиданно! Я был готов поклясться, что соперник ударил меня не сходя с места, он только что вырвал руку у отчаянно удерживающей его Евы и с грацией опасного зверя двинулся ко мне. Вокруг фигуры Криса появились странные завихрения, похожие на туманные кольца сгустившегося ветра. Значит, он ударил меня, пользуясь энергией своего Источника? Телекинетика, управление воздухом или что-то в этом духе? Я впервые видел, как трибуты применяют азур-способности, и эта демонстрация даже застала меня врасплох. Возможно, Оскал ошибался, и обучение недо-Инков имеет смысл… Поднявшись на ноги, я позволил ауре угрозы «Повелителя Стаи» распространиться вокруг, наблюдая, как она сталкивается с агрессией моего оппонента. Не знаю, чем бы закончился этот раунд, Кристофер выглядел опасным противником, но судьба распорядилась иначе. Из-за поворота коридора вылетел жужжащий дрон. Множество таких наблюдателей-посыльных-шпионов постоянно патрулировали здание и территорию Тимуса, следя за соблюдением внутреннего распорядка. Он мгновенно отсканировал наши Метки, зафиксировал пострадавших трибутов и беспокойно закружился, мигая желтым огоньком. Ева ойкнула, Кристофер медленно поднял безоружные руки ладонями ко мне и через силу улыбнулся. Но его взгляд не сулил мне ничего хорошего. Мгновением позже мне по вокс-сети пришло неприятное уведомление: Свен Грэйхольм – зафиксировано грубое нарушение дисциплины. Личный профиль пополнен: негатив-отметка (не подтверждено, отправлено мастеру) — Немедленно разойтись по комнатам, трибуты! — неожиданно рявкнул дрон злым голосом явно спавшего мастера Кея. Сеанс насилия на сегодня был закончен. Пришлось разойтись по койкам – тем более до отбоя оставалось всего пятнадцать минут. На обратном пути я размышлял. Зачем Ева позвала меня на встречу и что хотела рассказать, шепча на ухо про наши кланы? Ястреб, Волк и Медведь вместе, Змей колеблется, а Бык в раздумьях… Что это значит? Речь явно шла о символах Семи Кланов, Ястреб – это Авалон, Волк – Фенрир, Арктида, а Медведь – скорее всего, Сайберия. Кто такой Змей? Намек на клан Улисса? А Бык? Нео-Мемфис? Ева явно хотела сообщить, что у кланов есть какие-то планы, о которых не должен знать Город. И мы, скорее всего – проводники их воли и, возможно, связные. Что за игру, дерьмо Ангела, они тут ведут? Снаружи доносился необычный низкий гул во дворе, и я на мгновение выглянул на галерею, опоясывающую корпусы Тимуса. Оттуда прекрасно просматривалась вся внутренняя территория. Во дворе садились сразу два винтокрыла, с бортов сходили трибуты в знакомых «Скаутах» и зеленых плащах. Целая вереница других летающих машин стремительно проносилась над академией. Я узнал хищные силуэты «Клюванов», пузатые туши транспортников и целую стаю сопровождающих орноптаров. Казалось, даже вспомнил бортовые номера и раскраску, хотя видел их один-единственный раз. Это означало только одно – рейд Легиона вернулся из Энджело. Интерлюдия. Шепот аШепот медитировал, зависнув в воздухе между двумя шпилями Иглы. Внизу, в разрывах облачного покрова, мелькали разноцветные огни Города, чуть дальше в туманной дымке тонули огромные концентрические кольца стен. Еще дальше – виднелись белоснежные клыки горных массивов, с трех сторон защищавшие долину, четыреста лет назад ставшую последним оплотом человечества. Архонт часто думал о тех славных временах. О героях-Инкарнаторах, чьи имена стали легендой, а подвиги навсегда вошли в историю. Когда-то давно он и сам тянулся к их свету, но потом отчетливо понял, что сможет стать лишь слабой тенью в сиянии чужой славы. Прошлое всегда кажется больше настоящего, Шепот знал это, но все равно – все, что происходит сегодня и сейчас, казалось таким незначительным и мелким. В том числе и он сам. Каким запомнят его следующие поколения? Одним из безликого Совета, правящего Городом? Коварным кукловодом в маске, дергающим за ниточки интриг? Жестоким хозяином всевидящей «Немезиды»? Шепот прекрасно знал, какие слухи ходят о нем, знал, что думают о нем остальные архонты, легионеры или представители любой из городских страт. Левитация и медитация на острие Иглы, в позиции «над бытием», позволяли ненадолго унять ноющую тоску. Отринув мысли, Шепот наполнил сознание звенящей пустотой и попытался слиться с воздухом, небом, ветром, раствориться в них. Созерцание. Ожидание. Он не знал, сколько прошло времени, когда виски кольнул сигнал. Они пришли. Рейд Легиона вернулся из Энджело, вернулся без потерь – но и без славы. И те, кто командовали операцией, прибыли для отчета в двурогую башню Иглы. Впереди, как всегда, шел Ганг Фурий, исполин в бионическом «Геракле». Шепот знал, что за устрашающей внешностью легата скрываются недюжинный ум, огромный боевой опыт и харизма настоящего лидера. Фурий много десятилетий командовал Легионом и в самых опасных рейдах шел в бой в первых рядах своих когорт. Справа – Кассандра, черноволосая женщина с движениями быстрыми, как свистящие взмахи клинка. Она, легат Восьмой Когорты, небесного воинства Города, редко бывала в Игле, ее неприязнь к Шепоту была давней и взаимной. Резкая, прямая и амбициозная, Кассандра никогда не скрывала своих эмоций, но многие опасались вступать с ней в спор – в гневе импульсивная Заклинательница бывала крайне опасна. В теле третьего Инкарнатора металла, биомеханики и имплантатов было больше, чем человеческой плоти. Может быть, именно поэтому он всегда скрывал тело под складками длинного плаща с капюшоном. На лице, выглядевшем маской из матового серебристого металла, тускло мерцали желтые огоньки окуляров. Прошлое Гнозиса было загадкой даже для Шепота. Но его способности и мудрость не вызывали никаких сомнений – недаром именно он был включен в состав рейда как Техномант, способный нейтрализовать Оскала. — Хао, архонт, — прогудел Ганг Фурий, исполин в бионическом «Геракле». — Мы пришли. — Хао, легаты. Приветствую всех – и каждого. Итак, первое, что я хочу знать – что произошло? Мягкий шелестящий голос Шепота наполнил помещение. Верховный архонт получил свое имя не просто так. Он умел говорить, и говорить так, чтобы его слушали. Обволакивающая магия голоса всегда была основным оружием Шепота, мало кто мог противостоять его влиянию. — Нас опередили, Шепот! — бросила Кассандра, присаживаясь на кресло за столом Совета и закидывая ноги на другое. Шепота передернуло от такой наглости, но он промолчал – презрение Кассандры к субординации внутри круга Инкарнаторов было общеизвестно. — Синяя Тревога оказалась закрыта за сутки до нашего прибытия. Неизвестной группой Инков. — Очень интересно. Я получал ваши сообщения. Но мне нужны подробности. — Если позволишь, я начну с начала, — предложил Гнозис. — Мы восстановили примерную хронологию событий, так будет понятнее. Получив утвердительный кивок, он продолжил: