— Эй, манки! Выполнять приказ, — напоследок напутствовал нас четырехрукий. — Хартман, сопли подбери! Когда вернусь – проверю. Да не нойте вы! Нас вытащат. Я сообщил координаты, должны прислать борт… Эта четверка: два «Майлза», бывший центурион «Железных Пауков» Гай Граммар, прозванный Пауком, и оставшийся безымянным легионер остались в ущелье, укрепившись между скал. Буквально через несколько минут, как мы перестали их видеть, послышался стрекот первых очередей и шипение импульсной винтовки. Какими бы ни были Город и Легион, их дисциплина и мрачная решимость держаться до конца внушали невольное уважение. Бег. Подъем на скалы. Снова бег по каменистой равнине. Еще несколько миль. Стена значительно приблизилась, стали видны черные точки жужжащих над ней винтокрылов, но большинство трибутов были еле живыми от изнеможения. Сил больше не было. Все мрачно молчали, пытаясь отдышаться. Стрельба сзади почти затихла, лишь изредка взрываясь небольшими всплесками – это означало, что твари скоро снова догонят нас. Почти не осталось патронов, не было гранат. Верная смерть. — Нужно продержаться еще немного, — тяжело дыша, сообщил сопровождающий нас легионер. — Мы уже близко… — Не успеем, — сплюнул Тигрис. — Нужно кого-то еще оставить для прикрытия, чтобы остальные смогли уйти… — Я останусь, — кивнул легионер. — Сможете добраться до Ворот сами? — Нет, они не дойдут одни. Я могу задержать тварей, — медленно сказал я. — Ты? Как, трибут? Я вытащил из ножен Фанг и положил нож на землю между нами. Призрачный волк Фенрира, оскалившись, бежал по Синей Стали. — Клановый артефакт. В нем заключено азур-существо, — произнес я, поймав удивленные взгляды. — Я освобожу его – и остановлю тварей. Но рядом не должно быть никого больше – "Дива" нельзя контролировать. Легионер заколебался, переводя взгляд с меня на клинок боевого ножа. Я ощутил его сомнения между приказом и долгом. И задействовал «Повелитель Стаи», пытаясь склонить к нужному мне решению. Задействовал в полную мощь, не опасаясь последствий – легионер был не пси-чувствительным, хотя, несомненно, одаренным. Он вдруг стащил шлем, и мы впервые увидели его лицо – скуластый, почти лысый, с седоватой щетиной на висках. Насмешливый прищур не мог скрыть даже имплантат, серебрящийся вместо правого глаза. — Ты из клана Фенрира? — спросил он вдруг. — Да, из Волков, — не задумываясь ответил я. Он протянул ладонь и крепко сжал мою руку. — Я Элтон, из Ястребов. Авалон. Ты смелый парень, Грэйхольм. Может, и сработает… Постарайся выжить, трибут. — Грэй, ты… — Эстер следила за мной расширенными от ужаса глазами. — Нет, не смей! Не надо! — Я знаю, что делаю, — усмехнулся я, вставая и надевая шлем. — Тинки, ты обещала! Афро судорожно кивнула. Не тратя больше время, я развернулся и побежал назад, навстречу преследующим тварям, чтобы выиграть ребятам еще немного времени. Люди живут один раз. Я – бессмертен и способен прожить много жизней. Зачем им умирать здесь, этим молоденьким мальчикам и девочкам, если провидение на кой-то черт отправило сюда меня? Мико одобрительно кивнула, показывая большой палец. Да и сам я чувствовал, что делаю все правильно. Оглянувшись, я достал из криптора «Крысу» и несколько обойм токсичных пуль – последнюю работу Кая. Коготь Некроса будет тут бесполезен, им не пробьешь броню миксантропов, а вот Фанг и «Див» как раз пригодятся. От горящего, скрытого дымом побережья я перевел взгляд на черную тушу Сциллы, окутанную облаками разрывов, и перекинул в ладонях серебристую рукоять «Бича Пустоты». Пора немного поохотиться. Интерлюдия. Арахна Одержимая! Алиса прекрасно помнила бегство с «Мстящего» и то, как страшная азур-плеть Оскала утащила ее в черный провал коридора. Значит, Арахне удалось выжить, и, скорее всего, это ловушка! Наверняка она тут не одна. В отличие от наивного Грэя, оборотень была твердо уверена, что ждать от Одержимых милости или пощады не имеет смысла. Это враги! В таких ситуациях решали миллисекунды, и Алиса не колебалась ни мгновения. Сначала бей, потом подавай голос, так учили в давно забытое время наставники «Вечных». Это нехитрое правило не раз спасало ей жизнь. Было хорошо известно слабое место Одержимых. Боевой опыт, могущество и необычные Геномы вернувшихся с Черной Луны нивелировались отсутствием спутника-нейросети. Аналитические и вычислительные возможности когитора все-таки дают огромное преимущество в бою. Ричи во мгновение ока рассчитал несколько вариантов развития событий, и предложил самый оптимальный. Арахна непредусмотрительно подставилась, войдя в зону поражения. Сама создала уязвимость, частично дезактивировав хайвер. И должна поплатиться за это! Алиса могла двигаться очень быстро. Бродяги даже не успели шевельнуться, когда она в мягком броске вывернулась из окружения, одновременно выхватывая «Лед». Заискрился вихрь снежинок, рапира Герды голубой молнией разрезала воздух, обрушившись на незащищенную голову Одержимой. И пронзила пустоту. Арахна рассыпалась цифровой пылью – она была обманкой, невероятно правдоподобной голограммой для отвлечения внимания. Стремительно обернувшись, Алиса увидела летящую в нее широкую серую сеть. Липкие нити мгновенно опутали руки и ноги, сковывая движения. Алиса разорвала их, но все новые и новые летели из темноты, плотно облепляя со всех сторон. Несколько мгновений – и оборотень превратилась в серый шевелящийся кокон, по которому непрерывно бегали сотни микроскопических серебряных паучков, ткущих новые и новые путы. Трансформация не помогла вырваться, паутина оказалась слишком прочна. Точно также Арахна ее спеленала на «Мстящем», и повторила это сейчас, нехитрым трюком отведя глаза. Оборотень бессильно зарычала, глядя, как из темноты появляется стройная фигура противницы. Она впервые пожалела о потере Зверя – возможно, призвав его мощь, удалось бы вырваться на свободу. — Ты так предсказуема, дорогая, — повторила Одержимая, наклоняясь к связанной добыче. Алиса вскрикнула от боли в запястье, когда у нее резким движением вырвали «Лед». — Это тебе пока не пригодится, — сказала Арахна, задумчиво разглядывая прозрачный кристалл азур-клинка, — Игрушка «Вьюги», надо же! Интересно, как к тебе попала, и кто снял генетический замок? — Заносите ее, — приказала она обступивших кокон Бродягам. Через несколько минут Алиса оказалась внутри серебристого фургона. Ее подвесили к потолку трейлера гибкой серой нитью, наподобие добычи паука. Кокон продолжал расти, приобретая веретенообразную форму – микроскопические насекомые не останавливались ни на секунду, оставляя открытым только лицо. Арахна, выпроводив беспрекословно подчиняющихся Бродяг, обернулась к пойманной жертве и ослепительно улыбнулась. — Извини, дорогая. Сейчас будет чуть-чуть больно. Один из паучков, пробежав по щеке, чувствительно ужалил девушку в щеку. В следующую секунду по паутинке он переместился на тонкий белый палец Одержимой. Арахна задумчиво разглядывала каплю крови на изящном ноготке. — О, проба показывает, что ты уже не так неуязвима. Я могла бы легко прикончить тебя. Высосать весь Азур, замедлить нейротоксинами твою регенерацию, — алая капля на серебряном коготке помутнела, зашипела, превращаясь в зеленоватый пузырящийся сгусток. – Легко, о да. Я, знаешь ли, в прошлом ученый. Биохимик. — А потом разрушить твой Источник, — Арахна небрежно прислонила к кокону острие «Льда». Она поигрывала рапирой, прекрасно понимая – стоить нажать посильнее, и азур-клинок пронзит заключенную в кокон Алису насквозь. — И если ты думаешь, что сможешь бросить тело и уйти, то тоже сильно ошибаешься, Алиса ван дер Хиден. Но я не собираюсь причинять тебе вред. Мне нужен Грэй. Где он? Алиса ответила яростным звериным шипением. — О, я понимаю, ты мне не веришь. Я Одержимая, враг, и ты мне ничего не скажешь, — чуть усмехнулась Арахна, — Наверное, ты думаешь, что мы готовим для него ловушку, да? Давай я кое-что тебе покажу. В затемненной лаборатории Оскала включился свет. В задней части трейлера, на постаменте виднелся знакомый Доспех, заключенный в колонну силового поля. Древний вингер был сильно поврежден, Крылья сломаны, по обугленному серебристому металлу бежали черные полосы трещин. — Следы от «Бича Пустоты», — произнесла Арахна размеренно, — Как ты помнишь, мне тоже досталось на «Мстящем». Едва выжила, спас хайвер. А Хирувим погиб безвозвратно. В ее голосе на мгновение появились стальные нотки. К убийце старого Одержимого-Заклинателя она явно не испытывала теплых чувств. — Айс, Иви и отряд Бродяг исчезли после встречи с вами. Его эфемеры рассеялись. Это означает, что он мертв. Вы их прикончили, верно? Это сделал Грэй? Или ты? — Ты. Тоже. Умрешь! – Алиса впервые нарушила тишину. — Мы, все Инкарнаторы, и так определенной степени мертвецы, — Арахна легко пожала плечами, — Искаженные, вырванные из тел души, удерживаемые вне Грани онтоприонами Стеллара или ксеноцитом Шарда. Ты знаешь об «Очищающем Рассвете»? Алиса облизнула губы. Она слышала это название давным-давно, еще до заключения в Кубе. Так называлась крупная фракция Инков, вернее, даже не фракция, а духовное, квазирелигиозное объединение. Они стремились «очиститься», избавиться от навязанного Стелларом бессмертия, и снова уйти в Грань, как обычные человеческие души. — Мой учитель, Хирувим, принадлежал к ним, — произнесла Арахна, — Он считал, что мы должны очистить свои души. Опять стать людьми. Он был аниматургом и азурологом, посвятил этим исследованиям всю свою жизнь. Командир нашей боевой группы, Зак, тоже верил в это. Она коснулась своего хайвера, и броня исчезла, мгновенно втянувшись в браслет на запястье. Одержимая осталась в отбегающем черном комбинезоне с эмблемой «Мстящего». — Моя боевая группа уничтожена. Хирувим – мертв, Зак – пленен. И это дело рук команды Айсберга. Я говорю это, чтобы ты поняла – мы сейчас не враги. Айсберг, конечно, был гениальным ученым. Одним из последних великих Техномантов, — задумчиво произнесла Арахна, — Я сделала что могла, предупредила, но Айс решил поиграть с огнем, как всегда. И поплатился. Жаль его знаний, конечно. Но не жаль ни его, ни сучки Ивил. Я не собираюсь мстить. Мне просто нужно поговорить с Грэем, Алиса. Где он? — Ты. Его не получишь! — Ты опять ничего не поняла. Я не собираюсь его убивать. Наоборот! Я хочу помочь. Я хочу вернуть ему Доспех. Алиса замерла. Разговор выходил необычным, и Одержимая, возможно, действительно была здесь одна. Но зачем ей Грэй? Оборотень медленно спросила: — Зачем? — О, это отдельная история, — притворно вздохнула Арахна, — Не уверена, что тебе нужно ее знать. Скажем так – он нравится мне как мужчина. Алиса глухо зарычала, безуспешно пытаясь разорвать паутинный кокон. — О, я чувствую ревность, — сказала Арахна, сладко улыбаясь, — Ты тоже положила на него глаз? У вас уже что-то было? Ну, ладно, ладно, успокойся! Не будем ссориться по пустякам. Я расскажу тебе настоящую причину. — У Айсберга с собой был анимариум. Хранилище душ. Там находится умбра Зака Каррахейна, капитана «Мстящего». Эфемеры Айсберга после его смерти рассеялись, корабль потерял управление. С огромным трудом его удалось спасти. Мне нужно вернуть умбру Зака на «Мстящий». Обмен, понимаешь? Вы мне отдаете Зака. Я вам возвращаю Доспех. — Доспех. Сломан. Что толку? – отрывисто бросила Алиса. — Да, он сломан, — согласилась Арахна. Ее длинные пальцы задумчиво погладили изгибы древнего серебристого вингера, — Мало кто на Земле способен починить работу самого Прометея. Но я знаю одно место, где… Итак, мое предложение – я возвращаю вам исправный Доспех, вы возвращаете мне Зака. Алиса молчала. Но молчала по-другому, не так, как в начале разговора. Арахна, ощутив перелом в ее настроении, подошла, заглянула ей в глаза и тихо произнесла: — Есть и еще кое-что, дорогая. Я действительно должна поговорить с Грэем. Я знаю, кто он такой.