— Э, нет, друг мой, — покачал головой торговец. — Я не приму клановые артефакты из Синей Стали. Ни в оплату, ни в качестве залога. Кошки не собираются ссориться с кланом Фенрира из-за такой ерунды. Надвигается сложное время, и нам все нужно дружить, понимаешь? — Я и не собираюсь тебе их отдавать, — спокойно сказал я. — У меня есть кое-что другое. Вот, посмотри. Глава 20 Из криптора появился необычный предмет. Размером с половину ладони, он сиял и переливался, как драгоценный камень. Излучал трепещущее азур-свечение, окутавшее мою руку голубоватым ореолом. Это был маленький кусочек скорлупы разбитого яйца руха. Кай, помнится, говорил мне, что подобный материал оторвут с руками, и планировал предложить как раз Кошкам. Торговец неподвижно замер, склонив голову набок и внимательно изучая предмет в моей руке. — Воу-воу, — наконец сказал он тоном настолько серым и тусклым, что сразу выдал искреннюю заинтересованность. — Можно посмотреть поближе? Я протянул осколок скорлупы хитрецу, и дроны хороводом закружились вокруг, сканируя азур-артефакт. Через пару минут изучения меркатор произнес, пристально взглянув на меня: — Что ж, это действительно интересно. Настоящий азурид. Кристалл-материя. Я так полагаю, именно им ты хочешь расплатиться за услугу? — Именно им, — кивнул я, забрав осколок обратно. — Кошек устроит такая плата? — Вполне, — Меркатор не отводил глаз и как будто посерьезнел. — У меня два вопроса. Есть ли у тебя еще осколки азурида, и если да, что ты за них хочешь? — Есть еще несколько, — согласился я. — Этот вы получите, когда наша встреча с Инком состоится. И если все будет хорошо, мы поговорим о продаже второго. Мой интерфейс мигнул, сообщая о денежном переводе в размере пятисот койнов. Алые цифры минуса на балансе сменил зеленый плюс, звон цифровых монет приятно пощекотал слух. — Это небольшой бонус сверху, — сообщил собеседник, улыбнувшись. — Сегодня хороший день, ты обратился к нужным людям. Кошки принимают твои условия. Кто именно из Инков тебе нужен и что ему передать? Когда я вышел от Кошек, порядком заплутав в лабиринте павильонов Меркады, солнце стояло уже высоко. К сожалению, чуда не произошло. Торговец сообщил, что потребуется некоторое время, чтобы найти Корвина, и пообещал связаться со мной, когда все будет готово. Умные люди не задают глупых вопросов. Конечно, Кошкам интересно, откуда у обычного трибута редчайший ресурс “золотого” ранга, настоящий подарок для Техномантов. Меркаторы будут тщательно отрабатывать все версии. Они наверняка сотрудничают с Городом и Легионом, но жадность и желание заполучить азурид должны оказаться сильнее лояльности. Сдав меня, они не выиграют ничего. Продолжив сотрудничать – имеют хорошую перспективу выкупить другие осколки и выйти на их источник. Да, я сознательно рисковал. Существовал вариант, что у меня тупо попробуют отнять засвеченное сокровище. Но тут опять возникала проблема – привязанное к потомку Фенрира кольцо из Синей Стали невозможно украсть и нельзя вскрыть без согласия владельца. Я не просто так демонстрировал фамильный криптор меркатору – он был прекрасно осведомлен о свойствах клановых артефактов. А если Кошки решат использовать грубую силу… то они будут немного удивлены. Кто же они такие, эти меркаторы? Консорциум предприимчивых людей, больше смахивающий на тайную секту? Или что-то иное, раз они существуют уже несколько веков? Почему даже “Повелитель Стаи” не смог воздействовать на сознание торговца, а он с необычайной легкостью обнаружил и избавился от подслушивающих “блох”? Конечно, главный Кот мог быть просто специально подготовленным человеком, в совершенстве владеющим техникой защиты разума и собаку съевшим на шпионаже, но меня не оставляло ощущение двойного дна. Эсси уже ждала у входа в торговый комплекс. Я едва узнал девушку – она изменилась, густая туча заплетенных косичек исчезла, превратившись в элегантную стильную прическу. В черных как смоль волосах мелькали рыжеватые прядки, а на щеках золотились невесомые пылинки. — Что, не узнал? — весело воскликнула она. — Давно хотела избавиться от этой гривы! Как, мне идет? Дерзкая и колючая на язык «Тинки» всегда воспринималась как «своя девчонка». Мы каждый день тренировались, обедали и вообще держались вместе. Но только сейчас я неожиданно заметил, как хороша собой молодая афро. Расцветающая юная женственность во всей ее красоте. Неброский макияж подчеркнул точеные черты ее лица, придав особую выразительность глазам и губам, а светло-шоколадная кожа как будто сияет изнутри. — Да, ты классно выглядишь. Настоящая красавица! — совершенно искреннее подтвердил я, и Эсси звонко рассмеялась, довольная произведенным эффектом. Еще раз крутанулась вокруг своей оси, будто приглашая оценить ее со всех сторон. — Как у Кошек, все нормально? — Да, — я не стал вдаваться в подробности. — Тогда пошли, день пролетит быстро! Это оказалось правдой – время действительно проходило незаметно. Эстер явно вошла в роль опытного гида и с удовольствием проводила экскурсию по достопримечательностям. Она делала это с гордостью ребенка, показывающего свои игрушки новому гостю, хотя сама всего несколько раз посещала Город. В глубине души это немного забавляло, но от афро исходила искренняя симпатия, ее компания была приятна. Стояла прекрасная теплая погода, ярко светило солнце. Белоснежные шапки гор, окружавших Город, переливались и ослепительно сияли в безоблачном небе. Воздух Эспланады пах весной, на тротуарах играли музыканты, а бойкие разносчики предлагали уличную еду. Война, морфы, А-Зоны – все казалось бесконечно далеким, я как будто провалился в беспечное прошлое, когда о Черной Луне никто и не слышал. Мы перекусили возле фонтанов какими-то горячими свертками, запечатанными в фольгу. Внутри оказался микс из овощей, мяса и невероятно пряного соуса, обжигающий вкус которого смягчил только холодный напиток, бурлящий газовыми пузырьками. Зашли в голографический тир, где предлагалось пострелять из имитации легионного «Копья» по вспыхивающим силуэтам морфов. Поглазели на невероятные трюки уличных фокусников и дрессировщиков экзотических животных. Потом зашли в Традицию, где находились представительства кланов и свободных поселений – с помощью ретранслятора оттуда можно было отправить видео-сообщение на родину. Осмотрели монументальный зиккурат Арсенала, центрального штаба и резиденции Легиона. Говорили, что именно здесь билось сердце Первого Легиона в те времена, когда Инкарнаторы еще не разделились на две враждующих фракции. Приблизиться оказалось невозможно – подходы к нему, так же как и Башню-Иглу, охраняли «Бессмертные», сами по себе бывшие мишенью множества любопытных взглядов. Огромный куполообразный Гладиаторий был, наверное, самым популярным местом на Эспланаде. Над амфитеатром раскатывались усиленные громкоговорителями возгласы ведущих-эдиторов и гул толпы зрителей. Огромные виртуальные проекции знаменитых чемпионов вспыхивали в воздухе, сменяя друг друга, а с экранов транслировали самые зрелищные моменты состязаний. Как я понял, в Городе любили многие виды спорта, но особой популярностью пользовались одиночные и групповые поединки. Специально подготовленные люди погружались в виртуальную реальность, чтобы насмерть сразиться на разнообразных аренах. Все это транслировалось на арене Гладиатория так, как будто происходило в действительности. И число желающих посмотреть измерялось десятками тысяч, тем более поединки представляли собой красочное и брутальное шоу. Капсулы глубокого погружения были настроены так, что бойцы испытывали весь спектр ощущений, неотличимых от настоящих – и рисковали даже умереть от болевого шока. Происходящее практически не отличалось от реальности. Это придавало кровавой виртуальности привкус настоящих гладиаторских боев. Корни этих игр уходили в позднюю Утопию, где в моду вошло множество подобных экстравагантных и разнузданных развлечений. Все это мне рассказала Мико, активно изучающая городскую вокс-сеть, а Эстер добавила важных деталей. Оказывается, афро очень опасалась того, чего я с нетерпением ждал – предстоящего испытания на Полигоне. Симуляция была точно такой же реалистичной, как схватки в Гладиатории, никто не собирался щадить трибутов. Целью экстремального обучения как раз и было испытать дух учеников, показать им настоящую боль, настоящую смерть – и лишить страха перед неизбежным. — Я не хочу туда, святые котики! — понизив голоса, говорила афро. — Я слышала, у одной девчонки сердце отказало. А другой парень просто чокнулся. Там же убивают по-настоящему! Как на арене! — Но все через это проходят, — успокоил ее я. — Ты справишься, не переживай. — Боюсь до трясучки, Черная Принцесса! — Эсси помотала головой. — Слушай, Грэй! Там, на побережье, в лагере… Ты здорово выручил тогда... Меня трясло от страха, а ты успокоил. Как ты это сделал, а? — Просто, — пожал я плечами. — Запомни – никогда не надо паниковать. Если не паниковать, выход всегда найдется. — Нет, не просто, — проронила афро, глядя на меня. — Я же умею чуять. Слушай, на Полигоне… поможешь тоже? Если опять испугаюсь? Обещаешь? — Обещаю, — кивнул я. Пристав на цыпочки, девушка на мгновение прижалась и с улыбкой дружески чмокнула в щеку. Терпкий аромат защекотал ноздри, а ее прикосновение напомнило о Таре Джессике Ли. Точно так же она обнимала меня на подземном уровне Энджело, перед магазинчиком Чжана. Все как будто повторялось, только в других декорациях. Воспоминание принесло острую душевную боль, но тут же усилило решимость. Больше так не будет. Больше я никому не позволю погибнуть из-за меня. — Что случилось? — спросила Эсси, отстраняясь. Юная Заклинательница была чутким эмпатом и мгновенно ощутила перепад моего настроения. Наши пси-ауры резонировали настолько хорошо, что я инстинктивно ощущал пси-поле девушки почти как собственное, даже не сосредотачиваясь на этом. — Ничего. Кажется, мы хотели выпить? — спросил я. — Да, ты обещал! Пошли, найдем Эда и Аса. Они говорили, что нашли какое-то местечко. Местечко называлось кантина «Красотка» и располагалось в квартале от шумных проспектов Эспланады. У входа танцевала прозрачная проекция полуобнаженной девушки, а изнутри лился красноватый свет и доносилась негромкая ритмичная музыка. При нашем появление виртуальная стриптизерша соблазнительно изогнулась и приглашающее поманила рукой: — Желаете развлечься, граждане? В «Красотке» развлечения на любой вкус! Внутри кантина представляла собой большое полуподвальное помещение с круглой стойкой бара в центре, пенящейся цифровым водопадом спиртного и подобием сцены, на которой извивались виртуальные девушки в чисто символическом наряде. По периметру располагались светящиеся неоном столы и множество уютных кабинок-альковов, прикрытых ширмами. Я сразу заметил несколько компаний незнакомых трибутов – в основном мужского пола, разбавленных яркими городскими девицами. — Святые котики! Ничего другого я и не ожидала, — констатировала Эстер насмешливо. Интерьер и атмосфера заведения совершенно ясно намекали, что сюда приходят выпить и расслабиться в обществе приятных и доступных девушек. Асмунд и Эдвард, а также неожиданно затесавшийся в компанию скромняга Ян уже ждали нас в одной из кабинок. Перед ними светилось виртуальное меню кантины, и парни ожесточенно спорили о заказе, то и дело переключая голографические проекции. — Грэй! Тинки! — Эдвард аж привстал навстречу. — Тинки, что ты с собой сделала? Ты выглядишь просто… просто великолепно. Я влюбился, просто влюбился. С первого взгляда! Он сделал попытку обнять девушку за талию и усадить рядом с собой, но тут же получил по рукам от бойкой афро. — Брат, тут тебе ловить нечего. Тинки запала на Грэя, это все знают, — прогудел Асмунд вполне добродушно. — Да, Тинки? — Завидно, да? — огрызнулась афро. — Запала? А может, кое у кого просто нет мозгов? Она смущенно и чуть беспомощно искоса взглянула на меня, и я негромко, но веско произнес, вклиниваясь в разговор: — Не дразните медведя в клетке, парни. Может, я тоже на нее запал? Я взял девушку за руку и усадил рядом. Эсси охотно подалась ко мне, прижимаясь плечом, и под столом с благодарностью сжала мою руку. Слова Асмунда были не так уж далеки от истины – с самого первого дня девушка проявляла ко мне повышенное внимание, хотя и пыталась скрывать это. Я их немного подавлял. Маскировать настоящую сущность получалось с трудом, в некоторых моментах она вырывалась наружу, и тогда становилось понятно, насколько я внутренне сильнее этих молодых людей. Харизма, аура – можно назвать как угодно, но стоило чуть показать клыки, и сразу становилось ясно, кто тут вожак. — Цены тут, конечно, кусаются, — пробормотал Ян. — От четверти койна! Кто знает, что такое “барби-ку”? Заказ принесла живая девушка-официантка в весьма интересном наряде. Кажется, он имитировал какую-то древнюю одежду. Расставив блюда, она расчетливо наклонилась между парнями, продемонстрировав свои прелести, и негромко произнесла: — Если мальчики заскучают, у бара всегда можно найти компанию. Наверху есть отдельные комнаты и развлечения… Она будто бы случайно провела рукой по бугрящимся мышцами плечам Асмунда, и, развернувшись, танцующей походкой удалилась к стойке, где действительно собралось несколько девиц, бросающих откровенные взгляды в нашу сторону. Все разные, тем не менее они показались мне куклами, похожими, как клоны – пышные прически с вплетенными светящимися камнями, порхающий вокруг рой виртуальных бабочек, разноцветные искорки мелких страз на золотистой коже и взгляды – одинаковые, оценивающие, жадно-ищущие. — Ты смотри, брат, какая… — красноречиво обернулся ей вслед здоровяк. — Эх! — Местные амы уже наточили на вас коготки, — ехидно рассмеялась Эсси. Простая и естественная, на фоне городских модниц она казалась удивительно красивой. — Ну и местечко вы нашли, Черная Принцесса! Койнов-то хватит, а, мальчики? Афро так похоже спародировала интонацию подавальщицы, что я, не сдержавшись, усмехнулся. — У нас все под контролем! — заявил Эдвард, переглядываясь с товарищем и толкая того локтем в бок. Я с удовольствием пробовал городские блюда. Нам принесли жареное мясо с необычным соусом, запеченные овощи, оливки с зеленью и странную закуску, похожую на черных зажаренных насекомых. На вкус они были хрустящими и солоноватыми. Кроме того, на столе появился квадратный флакон с жидкостью янтарного цвета. — Натуральная еда и натуральный алкоголь, не синтетика! — сообщил Эдвард. — Пробовала такое, Тинки? — Нас грохнут в Тимусе, если вернемся пьяными, — заметила девушка невзначай. — Ничего, закусим антитоксом! — подмигнул Эдвард.—– Пока едем назад, все пройдет. Ян! Ты принес? Наш умник, кивнув, бросил на стол упаковку квадратных таблеток в серебристом блистере. Это вещество в течение часа нейтрализовало в организме слабые токсины, к числу которых относился и алкоголь. Такие имелись легионной экспресс-аптечке и, судя по всему, свободно продавались в Городе.Эдвард ловко разлил спиртное по маленьким квадратным рюмкам и провозгласил, хитро глядя на девушку: