Безопаснее для кого? – Я приглашаю на сцену доктора Джоанну Хоган, – сказала Касуми, – которая не только более подробно расскажет вам про это средство, но и продемонстрирует его в действии. С явным облегчением от того, что выступление позади, Касуми спустилась в зал. Доктор Джоанна Хоган выглядела старше членов Совета – на взгляд Новы, ей было за пятьдесят – но она по-юношески легко взлетела по ступенькам и уверенно подошла к микрофону. Ее белоснежный лабораторный халат, накрахмаленный и отутюженный, контрастировал с задорной вихрастой шевелюрой ярко-розового цвета. – Добрый вечер, – поздоровалась она, – и спасибо за вступительное слово, Цунами. Я – доктор Джоанна Хоган – руковожу одной из исследовательских лабораторий здесь, в штабе Отступников, с самого его основания. Мне очень приятно сообщить о нашем новом достижении, и я благодарна Совету за всестороннюю поддержку. – Она перевела дыхание. – Сегодня я расскажу о продукте, известном как Агент N и продемонстрирую его возможности, чтобы вы могли воочию убедиться в его эффективности. Знаю, есть люди, желающие придать Агенту N статус оружия, но важно не забывать о том, что он, по сути, предлагает мирное и ненасильственное решение проблемы, которая на протяжении трех десятилетий была истинным бедствием для нашего города, – доктор Хоган широко развела руки, показывая, какое это долгое время, и несколько человек в зале нерешительно засмеялись. – Помимо того, Агент N не занимает много места, а его действие почти мгновенно. Он совершенно безопасен для не-Одаренных. Я уверена, что вскоре вы оцените его по достоинству, применяя на практике. Протянув руку, Хоган взяла со стоящего рядом стула чемоданчик, который она поставила туда, как только оказалась на сцене. Щелкнув замком, она открыла крышку и повернула чемоданчик к зрителям. Все повскакали с мест, пытаясь разглядеть получше. В нескольких рядах от Новы Отступник по имени Оптико вынул из глазницы свой извлекаемый глаз и поднял его на вытянутой руке. В чемоданчике было три ряда пробирок, наполненных темно-зеленой жидкостью. – Перед вами, – объявила Джоанна Хоган, – Агент N. Это нейтрализующее вещество… отсюда и название. Здесь он в жидкой форме, которая наиболее рентабельна и удобна в применении, но сейчас мы успешно экспериментируем и с Агентом в капсулах. Она достала из чемоданчика пробирку и высоко подняла ее над головой. – Эта пробирка содержит всего десять миллилитров вещества – дозу, способную мгновенно и навсегда лишить суперспособностей любого Одаренного на этой планете. По залу пронесся изумленный ропот, а несколько Одаренных, сидевших впереди, поспешно отодвинули стулья подальше от сцены. Пытаясь унять охватившую ее дрожь, Нова обняла себя за плечи. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Данны, но не повернулась к ней. – Не волнуйтесь, – сказала Джоанна. – В жидкой форме раствор эффективен только, если проглотить его или ввести внутривенно. Вы в полной безопасности. – Она опустила руку, крепко сжимая пробирку. – Мы видим в Агенте N гуманное средство воздействия на тех, кто нарушает правила, установленные нашим Советом. После того как вы пройдете тренинг и научитесь правильно использовать Агент N, мы будем снабжать им все патрульные отряды. Когда вы его получите в свое распоряжение, с теми носителями исключительных способностей, которые предпочитают вести себя наперекор закону, можно будет не церемониться. Вы сможете лишать таких людей привилегии быть Одаренными. На лицах присутствующих было написано любопытство и одобрение. Нове стало не по себе – она помнила, какой ужас охватил ее после визита в карантин Макса, когда Адриан сказал, что мальчик может полностью лишать Одаренных их способностей, просто оказавшись рядом с ними. Когда, на миг, она решила, что перестала быть Одаренной. Лишать людей суперспособностей, против их воли… да ведь это же вопиющее нарушение прав Одаренных – такое же, как те притеснения, от которых все они страдали до наступления Века Анархии! Ас сражался не на жизнь, а на смерть, чтобы дать Одаренным свободу, чтобы они могли проявлять свои способности, не боясь преследований. Но теперь Отступники, те самые люди, которые, казалось бы, должны отстаивать права Одаренных, намерены истреблять тех, кто не следует их кодексу. И это при том, что ни один из этих новых законов не ставился на голосование и не был официально принят народом. При том, что Отступники хорошо устроились – они сами и судьи, и присяжные, и законодатели, и правоприменительные органы. Нова обвела глазами зал, уверенная, что не ее одну возмущает такое лицемерие. Изменять саму природу Одаренных, менять самую суть того, чем они являются. И это за то, что они не выполнили закон, который они – начнем с этого – никогда не принимали? А где же справедливый суд? Как же нормы судопроизводства? Но вокруг она не увидела ничего, кроме интереса и нетерпения. Пока не встретилась взглядом с Адрианом. Он, по крайней мере, показался ей встревоженным. В какой-то момент он извлек свой знаменитый маркер и теперь нервно крутил его в руке. – Кроме того, – продолжала Джоанна, – мы видим большое будущее за Агентом N как вариантом меры пресечения для ряда заключенных тюрьмы Крэгмур. На сегодняшний день семеро заключенных были нейтрализованы в процессе тестирования. Мы намерены создать комиссию для постепенного рассмотрения дел каждого из заключенных Крэгмура. Отступники всегда были непримиримы к их преступной деятельности, и вот теперь можно гарантировать, что их злодеяния больше не повторятся. Одобрительный шепот пронесся по залу, но Нову эти слова ничуть не вдохновили. Только сейчас Отступники впервые услышали про Агент N, но при этом – семерых заключенных уже нейтрализовали! По чьему распоряжению? С чьего одобрения? Состоялись ли судебные разбирательства? Дали ли этим заключенным возможность выбора? Или эти семь жертв были в полном смысле слова использованы как подопытные крысы, на которых ученые испытывали новое оружие? А были ли среди заключенных те, у кого нейтрализация не прошла успешно – и какова их судьба? Это самое настоящее нарушение прав человека, но… кого заботят права злодеев? Сбоку от нее Адриан еле слышно пробормотал что-то о Крэгмуре. Нова с интересом повернулась к юноше. Наклонившись к ней, он шепнул: «Перед началом я заметил у входа их машину для перевозки. Видимо, сюда доставили кого-то из заключенных». Нова плохо помнила, кого из Анархистов схватили и поместили в Крэгмур еще до Битвы при Гатлоне, но думала, что они вполне могут до сих пор находиться в тюрьме. Остальные Анархисты никогда не вспоминали о потерянных союзниках, и за прошедшие годы они совсем стерлись из ее памяти. – Теперь я перейду к демонстрации Агента N. Думаю, вам понравится то, насколько он прост в обращении и эффективен. Прошу вывести на сцену фигуранта. Доктор Хоган повернулась к дверце, в которую прежде вышел Капитан. Черный Огонь, подойдя, открыл ее настежь. Сидящие в первых рядах закрутили головами, стремясь рассмотреть, что там. – Наш фигурант был признан виновным в многочисленных нападениях на граждан. Годами он использовал суперспособности, чтобы подчинять своей воле невинных детей, что привело к травмам и даже гибели множества жертв. Нова судорожно вздохнула. Она ошибалась. Оказалось, что, по крайней мере, один из заключенных тюрьмы Крэгмур ей прекрасно известен. – Это закоренелый преступник, служивший когда-то самому Асу Анархии, – сказала доктор Хоган. И тут же в дверном проеме показался Капитан Хром, который вел за собой узника. – Представляю вам Уинстона Прэтта… Кукловода. Глава восьмая Нова обмякла на сиденье, глядя, как на сцену выводят Уинстона. Вместо привычного бархатного костюма на нем была арестантская роба в черно-белую полоску, а на щиколотках и запястьях виднелись тонкие хромовые цепи. Он не сопротивлялся и шел, куда его вели. Нечесаные огненно-рыжие волосы свалялись, но грим оставался тем же, что всегда – вокруг глаз широкая черная подводка, на скулах ярко-розовые круги, а резкие линии от углов рта вниз к подбородку делали его самого похожим на деревянную марионетку. Значит, подумала Нова, все те годы, что она его знала, Уинстон все-таки не гримировался – видимо, это суперспособность так изменила его лицо, превратив в лицо куклы. Или повелителя кукол. Нова заерзала на стуле, пытаясь спрятаться за сидящим впереди Отступником, но так, чтобы все же что-то видеть из-за его плеча. Меньше всего ей сейчас нужно было, чтобы Уинстон увидел ее в этом зале и узнал. Она надеялась, что может ему доверять, но не была в этом уверена, ведь они не виделись несколько месяцев после памятного допроса. Тогда Кукловод не сдал Нову и все это время хранил секрет. И все же он в любой момент мог передумать и выдать ее, скажем, в обмен на помилование. Что ж, сама Нова поступила с ним не лучше. Тогда на празднике она выбросила Уинстона из корзины его же аэростата, заставив свалиться прямо в руки врагов. Она не стала бы его винить, реши он сейчас пожертвовать ею ради спасения собственной шкуры. Ее колено тряслось с каждой секундой все сильнее. Тело напряглось, как пружина. При первых признаках опасности Нова была готова вскочить и броситься бежать. Но Уинстон не был настроен воинственно. Мирно, почти с удовольствием он окинул взглядом зал, полный Отступников, каждый из которых смотрел на него во все глаза. – В чем проблема? – шепотом спросила Данна. Нова удивленно повернулась к ней. – В смысле? Данна сползла вниз по сиденью, так что их с Новой плечи поравнялись. Данна была настолько выше Новы, что сейчас ее поза выглядела комично. – Прячемся от кого-то? Поджав губы, Нова выпрямилась. – Вовсе нет, – ответ прозвучал слишком ершисто, она и сама это заметила. – Дядя тоже всегда ворчит, что я не слежу за осанкой. Саймон Вествуд снял со стула чемоданчик с Агентом N и переставил стул на середину сцены. Хью Эверхарт надавил ладонью Уинстону на плечо, заставляя опуститься на стул. Уинстон не обращал внимания ни на них, ни на Джоан Хоган, которая испуганно съежилась, проходя мимо него. Кукловоду было не до нее – он обвел зал блестящими, лукавыми глазами. – О, мой Капитан, – весело проговорил он характерно скрипучим голосом, – что это – вечеринка? В мою честь? – Он звякнул цепями. – Разве у меня день рождения? Бросив на пленника испепеляющий взгляд, Капитан не удостоил его ответом. Нова сглотнула. Гром-птица, сидящая в глубине сцены, что-то сказала на ухо Черному Огню, и тот чуть усмехнулся уголком рта. Почему-то при виде всего этого у Новы кровь стыла в жилах. Эти люди хотя бы видят в Уинстоне человеческое существо? Или для них он – не более чем объект интересного научного эксперимента? Точно так же, как Макс, как многие другие? Несмотря на ерническую болтовню Уинстона, Нова знала его достаточно хорошо, чтобы понять, как он испуган. Держался он браво, скрывая страх, но где-то в глубине его глаз таилась молчаливая мольба. О милости. О защите. О том, чтобы его забрали отсюда. Он, конечно же, понимал, что все бесполезно. В окружении Отступников, в самом сердце их штаба, без единого союзника… Нова похолодела. Она была его союзником. Предполагалось, что она его союзник. Но Уинстон свалял дурака, когда провалил их задание на городском празднике, да еще и позволил себя схватить. Он был хулиганом и, что поражало Нову, использовал детей – такое казалось неприемлемым даже для Анархиста. И все же, при всех своих недостатках, он сохранил верность Асу. Он был в их команде. Она должна что-то предпринять. Но что она может? Чего сейчас ждал бы от нее Ас? Ничего, раздался в голове шепот, будто уравновешенный и мудрый голос Аса мигом утихомирил ее разбушевавшиеся мысли. Ты не должна выдать себя, он того не стоит. Держись и доведи дело до конца. Сосредоточься на задании. Джоанна Хоган вынула из чемоданчика шприц. Уинстон не обращал на нее внимания. – Я не помню даже, сколько мне лет, – сказал он, склоняя голову набок. Бренча хромовым цепями, он поднял руки к груди и нарисовал сердце. Доктор Хоган набрала Агент N из пробирки в шприц.