— Ну и темень, — прокомментировала Шери. — Не вижу даже, что на горизонте. — Да, дальше идти смысла нет. Не ночью уж точно. Давай-ка подыщем место для ночлега. Трудностей с этим не возникло. В инструкциях Института наилучшим местом для ночёвки считались именно руины, а здесь они были везде. Заселяйся в любой дом, какой только приглянётся. Не заморачиваясь, странники вошли в ближайшее здание, убедились, что это обычная коробка без каких-либо сюрпризов, и расстелили шкуры. Шери достала из рюкзака бутылку с водой. Кабрио сделал то же самое, но предостерёг: — Воду теперь лучше экономить. Если эта пустыня работает по тем же правилам, что и на Земле, то с жидкостью будет дефицит. А на первый ярус, как уже стало ясно, мы так просто не вернёмся. Кивнув, школьница сделала пару глотков и вернула бутылку в рюкзак. Определившись с очерёдностью дежурств, странники улеглись спать. * * * Ночь прошла без происшествий. Никто не напал, никаких стихийных бедствий или магических аномалий не произошло. А на неизведанном ярусе Арксеона можно было ожидать чего угодно. Перекусив вчерашним мясом гончей и запив водой, странники покинули убежище и подошли к окраине заброшенного города. Теперь над пустыней светило солнце, и вдалеке, у самого горизонта, можно было разглядеть небольшое тёмное пятно. Возможно, ещё одни руины, или что-то другое. Не сговариваясь, странники направились туда. Впервые в жизни Кабрио на собственной шкуре ощутил, что чувствуют герои фильмов, блуждающие по пустыне. Сверху палило солнце, а песок норовил залететь в глаза от любого дуновения ветерка. Лицо шагавшей рядом Шери кривилось от недовольства, но девочка молчала и упорно шагала вперёд, не отставая от наставника. Тёмное пятно впереди всё увеличивалось, и вскоре стало ясно, что это ещё одни руины. Вскоре берцы Кабрио и кеды Шери ступили с песка на твёрдую брусчатую поверхность. Как и в предыдущих руинах, вокруг было пустынно и тихо, не считая завываний ветра. Но недолго. — Слышишь? — спросил Кабрио, остановившись. — Да не глухая я, мог и не спрашивать, — ответила Шери. Звук, донёсшийся из-за каменной постройки, походил на стрёкот. Или на очень быстрый стук. Издавать такое могло… существо с большим числом ног! Когда Кабрио дошёл до этой догадки, из-за угла уже показался источник стука. Гигантская многоножка с человека размером. Пошевелив жвалами, она обнаружила двоих людей и без особых прелюдий бросилась в атаку. Кабрио переглянулся с Шери и мотнул головой: мол, давай, разберись с врагом. Кивнув, девочка собрала в руке пучок молний и пальнула в членистоногое. От неожиданного удара многоножка отшатнулась назад, а школьница подскочила к ней, положила руку на панцирь и ударила уже в упор, в полную мощь. Тварь задёргалась и заверещала, а девочка достала нож и вонзила в шею. Панцирь хоть и прокололся, но пропустил нож всего на половину длины. Глядя на это со стороны, Кабрио раздумывал, вмешаться или нет. С одной стороны, его подопечной пока ничто не угрожало. А с другой, незачем заставлять её растрачивать много маны. А потратить её придётся, раз сил электромантки не хватает, чтобы проколоть панцирь ножом. Но едва странник успел сделать шаг вперёд, как услышал позади себя какой-то звук. Когда с той стороны вынырнула из-под песка вторая многоножка, он уже стоял в боевой готовности. И встретил врага заряженным кулаком. От прямого удара панцирь на голове твари разлетелся, сама многоножка плюхнулась на песок. Не давая ей времени, Кабрио запрыгнул сверху и вторым ударом размозжил мозг. Вот уж его синяя магия, в отличие от молний, для таких врагов подходила идеально. К его удивлению, Шери тем временем всё-таки разобралась со своим врагом. Вторая многоножка так же валялась на спине, не подавая признаков жизни, и дымилась. — Неужто током убила? — подивился Кабрио. — Ага. — Школьница подняла руку и пошевелила пальцами. — Похоже, мои молнии стали мощнее. — Ну так вспомни свой последний бой. Ещё бы не стали. От воспоминаний девочку передёрнуло. Кабрио тоже помнил ту картину. Гончая — самая жуткая тварь первого яруса — медленно подбиралась к Шери, а той оставалось лишь хреначить молниями по воде, замедляя движения врага. Она не жалела сил и выкладывалась на полную, не прекращая выпускать в воду мощные электрические разряды. Напряжение было таким, что у электромантки аж кровь из носа пошла. И всё равно зверь двигался, преодолевая метр за метром. Это была не битва, как в случае с Кабрио, а обратный отсчёт. Наставник подоспел на помощь в последний момент, когда гигантские челюсти уже клацали перед лицом девочки, и от смерти её отделяли какие-то секунды. Неудивительно, что посте такого стресса и ужаса её сила возросла. В Арксеоне оно всегда так и работало. Кабрио усмехнулся. — Веришь или нет, но на данный момент ты первый странник с классом электроманта, способный убить крупное живое существо одним лишь электричеством. Школьница удивлённо выпучила глаза: — То есть, я теперь сильнее странников с Земли? — Да. Глаза девочки аж заблестели от восторга. — Только не возгордись слишком сильно. У нас и враги теперь на порядок серьёзнее. И давай-ка разделаем этих членистоногих. Время к обеду подходит, а других источников мяса я в этой пустыне не вижу. С крепким панцирем пришлось повозиться, но институтские нож и меч снова не подвели. Как и экзоскелет Кабрио, прибавляющий рукам силы. — А жарить как будем? — спросила Шери. — Хорошо ты спросила… В пустыне я видел пару одиноких сухих деревьев, но до них отсюда целый час тащиться. Кабрио перевёл взгляд на школьницу. — А может, твоими молниями поджарить? Мы как раз выбрали для разделки первую многоножку, которую ты током убила. Вон, на ней уже корочка образовалась. У Шери снова загорелись глаза. Всё новое и непривычное было ей интересно. Плюс она, возможно, комплексовала из-за того, что отстаёт в силе от наставника, и была рада оказаться полезной. Положив руку на продолговатое тело с множеством лапок, она пустила по нему разряды тока и не прекращала подачу несколько минут, пока не кончились силы. Не мана, а именно силы. Непрерывное поддержание магии выматывало само по себе. Решив для начала испытать мясо на себе, Кабрио срезал кусок и попробовал на вкус. — Вроде съедобно, — сказал он, и девочка тоже приступила к трапезе. Подкрепившись и достав бутылки, оба странника поняли, что запасы воды подходят к концу. — Мда, и ведь не догадались в дорогу побольше взять, — посетовал Кабрио. — Как-то привыкли, что на первом ярусе постоянно попадаются ручьи и водоёмы. Кто бы мог подумать, что вторым окажется пустыня. — Но должна же здесь где-то вода быть, — с надеждой произнесла Шери. — Находись мы в игре, созданной толковым геймдизайнером, так бы оно и было. Но мы в Арксеоне, а от него никогда не знаешь, чего ждать. Не удивлюсь, если окажется, что на этом ярусе воды вообще нет. И мы должны добраться до следующего обелиска прежде, чем умрём от жажды. Девочка хотела что-то спросить, но навострилась и вскочила на ноги, услышав посторонний звук. Кабрио сделал то же самое. Это был топот ног. И в этот раз не множественное клацанье, а обычные шаги обычных существ. Возможно, даже двуногих. Так оно и оказалось. Выбежав из-за домов, перед странниками выстроились несколько гуманоидов. Не бродяги — их бы Кабрио сразу узнал. Эти были меньше по габаритам, и если бы не тёмно-серая шерсть, их вполне можно было бы принять за людей. Ну или за далёких предков, вроде каких-нибудь неандертальцев. В руках они держали деревянные дубины. Всего Кабрио насчитал шесть штук, но неизвестно, сколько ещё могло прятаться за домами. — Ууу! Убу! Угу! — проревел один из них, и вся орава бросилась в атаку. Опасными не выглядели, но лучше не недооценивать. Зарядив кулак, Кабрио ускорил руку и влепил первому в лицо. Череп разлетелся, и примат рухнул замертво. Справа затрещали разряды молний — Шери тоже приступила к делу.