С полминуты я так и стоял, прирастив ноги к земле. Но с раздавшимся где-то вдали шумом колокола живо опомнился. Глаза не сразу поверили увиденному, но руки все же сорвали объявление со стены. Оказалось, что оно действительно настоящее, и я не спал. Не хотелось даже скрываться более в переулке. Я попросту рухнул на колени и мысленно утонул в эмоциональных раздумьях. «Как? Почему? Это чей-то розыгрыш?» Шальная Серенити. Моя Серенити. Никого я так усердно не искал целых три месяца. Ни о ком я так пытливо не думал ночи напролет. И уж никого я так сильно не жаждал прикончить. А все потому, что никто никогда не сбегал от меня. Кроме Шальной Серенити. Обаятельная на вид певица, имевшая недюжинную популярность во всем мире. Талантливая и чистейшая на сцене, вне ее она открыто демонстрировала себя в качестве одной из самых мерзких и грязных дам, какие мне только попадались. Пользуясь всеми привилегиями, Серенити прямо в финале каждого концерта выбирала одного-двух симпатичных парней из зала и отправлялась с ними в ночное постельное приключение. Затем отпускала только под утро и забывала навсегда, чтобы в следующий раз избрать новых жаждущих ее подопытных. Разумеется, в первую очередь это был хитрый ход, привлекающий народ на все ее выступления. Каждый такой концерт был сенсацией для города, в котором обретал снисхождение протекать. И даже если бы Шальная Серенити делала это исключительно для развития профессиональной репутации и не наслаждалась бы каждым моментом похабства, такой как я никогда не прошел бы мимо. Зато неустанно преследующий меня товарищ-закон легко делает это и по сей день… Никто не наказывал ее, не препятствовал продолжению и распространению этого заражающего даже воздух блуда, ведь не было никакого преступления. Пусть кто-нибудь только попробует доказать мне после этого, что закон совершенен, и такие, как я, лишь губят это общество. Да, он не исправит всей ситуации. Но подсобить как-нибудь уж мог бы и попробовать. Заслуженно считая этот по-прежнему не укладывающийся в голове распорядок дел самым масштабным проявлением людской похоти и безрассудства на этом веку, я решил действовать. Спокойно отправился на ее богопротивный концерт, заранее добившись того, чтобы в первых рядах кроме меня не было ни одного красавчика, и устроился посередине. После невыносимого часа тягомотного выступления выбор сразу пал на единственного достойного кандидата. Случилось это два года назад. Мое лицо получило широкую известность как раз после случая с Серенити. До нее мало кто знал, что это сынок императора разгуливает по миру и творит правосудие. Наверняка заслуга отца, всю жизнь старавшегося не опорочить свое паршивое имя. Когда мы уединились в хоромах Серенити, и певица начала раздеваться, я принял решение максимально растянуть это приятное для меня и полезное для нее времяпрепровождение. Что стало моей ошибкой. На случай буйных избранников у нее оказалось оружие. И хоть я предусмотрел это и проверил все, что только мог, она достала из-под лодыжки небольшую железную дубинку, знатно огрела меня и уже через несколько секунд неслась по коридору с криками о помощи. Смутное ощущение, с которым мне приходилось пробиваться через толпы ее охранников наружу, навсегда застыло в моей памяти. С тех пор стерва залегла на дно, чтобы вновь не попасться в мои руки. И теперь, после пережитого, Серенити вновь осмелилась вернуться к истокам? Да еще и так открыто? Прямо в городе, в котором, как уже наверняка известно доброй части мира, находился я? «Нет, что-то здесь не так. Скорее всего это действительно розыгрыш, и Шальная Серенити не имеет к этому объявлению никакого отношения. Она бы не бросила мне такой дерзкий вызов. Никто бы из подобных этой скотине не бросил. Если только не…» Осознание подоплеки всей ситуации наконец ударило мне в голову. И многие вопросы тут же получили ответы. Я широко оскалился и растер ладони, ведь непродуманный поступок двухдневной давности все-таки оправдал себя. Не зря я оставил в живых однобрового врага, дав ему шанс раскрыться и вызвать во мне заинтересованность. А позже предложить и достойную борьбу. «Кнут, ну неужели ты думал, что я не пойму? Что поведусь как идиот? Или как раз на обратное ты и рассчитывал? Все это становится слишком уж любопытным…» С приподнятым настроением, которое окончательно выбило все те непонятные и отягощающие раздумья о Рейн, я свернул красочное объявление в трубочку. И слегка трясущимися ладонями запихнул его за одну из нагрудных пластин, чтобы как можно ближе расположить к сердцу. Затем размял руки, развернулся в совершенно другом от прежней цели направлении и направился к театру, намереваясь досконально изучить его и продумать план действий. Всего через три дня я вновь увижу ее. И завершу это единственное незаконченное дело в своей карьере. * * * — Закурите? Адресат вопроса одарил светловолосого следователя многозначащим взглядом, на что тот расплылся в улыбке и поспешил убрать протянутую трубку обратно в карман. Он прекрасно знал отношение вечно совершенствующегося командира к подобного рода разрушающим вещам, но от скуки все равно решил таким образом начать разговор. Поднять старую тему того, что нельзя вечно быть настороже, так серьезно относиться к работе. Человеческому организму просто необходимо периодическое расслабление, пусть даже слегка вредящее здоровью. Но увидев этот взгляд, Зефир отошел от табака и подступил к беседе с другой стороны: — Прошло уже пять дней, а я до сих пор не могу поверить в смерть Скорпионов. Одно нападение Флэйда, и основная угроза округа, за которой мы так долго охотились, превратилась в пепел… Почему вы не радуетесь этому? Дайлер нахмурился, еще раз оглядел по-прежнему пустующий горизонт и повернулся к своему главному подручному, чтобы ответить уже на второй глупый вопрос: — Потому что они должны были ответить по всеобщему закону, а не стать жертвами другого преступника. — Да ладно, босс, отключите уже эту правильность. Неужели вам бы не хотелось, чтобы Флэйд где-нибудь поскользнулся и сломал себе шею? Наша работа стала бы куда проще, — не сдавался стоящий рядом следователь. Он не верил, что кто-то в принципе может быть таким идеальным и законопослушным. Либо его давний начальник до сих пор обманывал самого себя, либо всех остальных. Однако уверенный и настроенный взгляд, которым в свете факелов вновь ответил ему Дайлер, заставил Зефира на секунду подумать, что такой человек все же существует: — Мне грустно слышать это. Ты все еще ставишь на первое место своих приоритетов стремление к как можно большему безделью вместо действительно важных вещей. Это наша работа. Бросать отступников человечности туда, где они никому не смогут навредить, где будут иметь достаточно времени, чтобы передумать. Не работа каких-то кровавых междоусобиц или случайных происшествий. И не к упрощению ее мы должны стремиться, а к эффективным результатам. — Да, — все с тем же недоверием в голосе протянул собеседник, — только вот наши результаты пока оставляют желать лучшего. В отличие от Флэйда. — Поясни. — Ну как, разве вы не заметили, что мы несколько дней спокойно занимались планированием, дипломатией и организацией, ни на что не отвлекаясь? Ни на одно мельчайшее преступление в столице. Дайлер отвел слегка расширившиеся глаза куда-то в сторону и задумался. «А ведь действительно… Даже на предыдущей должности я чуть ли не каждый день занимался какими-то разборками, зачастую даже не связанными ни с Флэйдом, ни со Скорпионами. И сейчас, когда ответственности и охвата еще больше, я не получаю ни одного заявления о совершенном преступлении?» — Похоже, я слишком твердо сконцентрировался на поимке маньяка, — детектив вернул сосредоточенный взгляд обратно на Зефира: — Такое затишье в Телдрисе случалось крайне редко. В чем дело? Я ведь не давал приказа освободить меня от известий о различных делах, пусть даже мелких. И как, по-твоему, Флэйд связан с этим? Зефир едва сдержанно рассмеялся, не ожидав услышать настолько впечатлительную реакцию. Наконец-то он получил возможность предоставить неоспоримый факт в поддержку своей позиции в этом извечном споре. Да еще и когда его гордый начальник сам завел текущую беседу в это русло. — А так, господин хороший, что это он добился этого. Приходи нам заявления, мы бы хоть и поворчали на отвлечения от занятия более высокой преступной пташкой, но обязательно бы доставили их вам. Дело в том, что они не приходили. Ни одного за последние дни. Либо это мирные жители настолько напуганы пожаром и эффектным выходом маньяка на обозрение, что по какой-то причине боятся даже сообщать о незаконных инцидентах, либо… — Либо это преступники настолько напуганы… — завершил гипотезу детектив, на этот раз приоткрыв даже рот, и сфокусировался на одной точке на земле. — Мелкие и покрупнее. Действующие и потенциальные. — Ну знаете, я бы тоже малость заволновался, если бесконтрольный убийца вдруг переключился бы на проучивание следователей и спалил бы дотла их главный штаб в округе. «Неужели такое возможно… Сдержать не только Скорпионскую, но и всю остальную преступность другим преступлением. И куда результативнее, чем это сделал бы закон». — Так что советую перестать смотреть на работу туннельным видением и тратить на нее абсолютно всю силу и веру. Старое доброе расслабление послужит неплохим началом. После заключающих слов Зефир даже захотел слегка хлопнуть начальника по плечу, но вовремя осекся, чтобы не спровоцировать неловкость. Достаточно и того, что ему наконец удалось внедрить в эту неприступную голову полезную пищу для размышлений. Следователь оставил Дайлера наедине с мыслями и отправился к другим распределенным по одинокому перекрестку коллегам, дабы обсудить что-нибудь интересное и с ними. Детектив так и не сдвинулся с места. Он стоял в привычном снаряжении, прильнув спиной к боковой стенке кареты с высокими деревянными колесами и скрестив руки на груди. Три закрепленные пары наручников за поясом, скрытые тонким синим плащом, от давления твердой поверхности впивались в поясницу. Но он не замечал этого, продолжая смотреть в ту же самую точку в метре перед ногами. Сказанное коллегой заставило Дайлера наконец-то перестать думать о будущем и осмотреть уже совершенное. Та цель, та мечта, рожденная в один переворачивающий момент, и к которой стремился всю последующую жизнь, совершенствуя сначала себя, а затем и весь остальной мир, теперь казалась еще дальше. «Что изменилось? Я посадил больше сотни подонков, что угрожали всем в большей или меньшей степени. Старался подавать этим пример одним, и суровый урок другим. Но что в итоге-то? Скорпионы. Серийный убийца. Другие. Преступность продолжает развиваться и по сей день. Никакого усвоенного урока. Даже самые доверенные подручные продолжают отлынивать, не видят особой мотивации. Не хотят в полной мере посвящать себя огораживанию людей от монстров. Почти никакого вдохновения примером. И тут Флэйд… Одним поступком решает огромную проблему и утихомиривает всех остальных». На противоречивых мыслях Дайлер внезапно вздрогнул, услышав приближающуюся повозку. Выпрямив руки и начав на секунду неуверенное, но после привычное легкое движение вперед, он незамедлительно подвел итог рассуждениям: «Так или иначе, это могло быть совпадением. Максимум, недолговременным решением проблемы. Флэйд вонзил в болезнь свой чудо-клинок, заставив отступить симптомы. Но он не вылечил болезнь. Это под силу только долгой и упорной работе. И, самое главное, правильной, не аморальной работе. Страх не будет обитать вечно для сдерживания всех пороков. А вот порядок и самостоятельно выведенная дисциплина еще как будут». Как вся личная команда Дайлера и представляла, ожидаемая несколько часов карета была отделана всяческими бесполезными полотнами и золотыми украшениями, которые лишь тормозили ход лошадей. И даже те умудрялись явно выражать недовольство из-под навешанных на себя тряпок, лениво таща за собой повозку. — Глядите-ка. Еще бы горящую мишень со своим именем приделала, — усмехнулся все тот же блондин сзади, и ему начали подыгрывать все остальные следователи, ежемесячная оплата которых оставляла желать лучшего. Но так устроен этот мир, где действительно важные и рискованные работы находились где-то на самом низком уровне, а вот такие, как у этой певицы, судя даже по одной карете, были на вес золота. Никто не ценит здоровье, безопасность и сытость пока не потеряют что-нибудь из этого. Все жаждут развлечения — следующую потребность, которая все никак не удовлетворится. За это они готовы платить сколько угодно. И главный детектив ничего не мог с этим поделать. Даже хоть немного повысить оплату тем, кто этого действительно заслуживал. Такие права и возможности имелись лишь у бездарных правителей Ксенона, но они не пользовались этим. Зато сами упивались в стократно превосходящим необходимое достатке. Жили для себя и узкого круга подчиненных, а не для народа. К сожалению, изменить этого было не в его силах. — Я так понимаю, действуем по плану один? — предвкушая любопытную поездку, задал вопрос другой стражник, хотя и так уже знал на него ответ. Дайлер кивнул ему и неспешно положил руки на пояс, коснувшись пальцами родных кнутов. Это всегда придавало еще больше уверенности даже в мирных ситуациях. Как вдруг раздался еще один приближающийся шум. Топот многочисленных копыт из неизвестного направления. Лишь через полминуты все присутствующие увидели, как из-за деревьев вдалеке показалось с дюжины всадников. С черными развевающимися плащами они неслись прямо по полю в направлении Телдриса, не став двигаться по единственной выложенной здесь дороге. Будто знали о встрече с нежданной граничной проверкой от десятка стражников с осторожным детективом во главе. — Наверное, гонщики. Или конюхи из города. Прохлаждают скакунов, — громко предположил светловолосый следователь. — Так или иначе, в городе есть часовые для этого. А у нас своя работа, коллеги. Дайлер прищурился, не переставая наблюдать за подозрительной стаей незнакомцев, но ничего не стал приказывать отряду. Однако что-то ему подсказывало, что те мчались туда не просто так. Как не просто и миновали более удобный и короткий путь по дороге, на которой они сейчас расположились. Не случайно и были похожи на теней в черных накидках с капюшонами. Но сейчас в разгаре выполнения была совершенно иная задача, и рассмотрение этой детектив решил оставить на успешное возвращение в город. Карета наконец достигла перекрестка и остановилась. Лошади тяжело дышали, но не от усталости, ведь скорость движения по указанию хозяйки была и так минимальна, а от тяжелых и сдавливающих костюмов. Чтобы не испортить отношения с единственной возможностью на поимку Флэйда, Дайлер удержал себя от порыва освободить бедные создания незамедлительно. Вместо этого он только указал взглядом на лошадей, и несколько следователей кивнули ему в ответ. Как только карета поступит в их распоряжение, они облегчат участь запряженных скакунов. — Мне не нравится ваш климат. Надеюсь, все закончится быстро, и я поскорее уеду из этой обители дождей и влажного воздуха, — едва дверь кареты открылась, и «принцесса» вышла на обозрение местных служителей закона, как встреча тут же началась с такого откровенного негатива. Но Дайлеру было плевать на непристойно высокомерное поведение этой девицы. Главное, чтобы она выполнила задачу и не убежала в самый ответственный момент. — Приветствую, Серенити. Благодарю вас за смелость и решимость помочь следствию. Если все удастся, то Флэйд будет за решеткой уже завтра, а вы сможете отправиться домой с неплохой премией и в разы возросшей репутацией. Ножки в вычищенных каблуках с характерным звуком ступили на грязную каменную землю, и главного детектива тут же осмотрела недовольная мина. Но как только Серенити разглядела в свете факелов на крыше повозки ровные черты его лица и глубокие синие глаза под белой надбровной повязкой, то тут же сменила гнев на милость. Уставшая физиономия разгладилась в нежной улыбке с белоснежными зубами: — Если все удастся, то премия будет обеспечена и вам. А также моя личная благодарность, — с трудом оторвала девушка взгляд от Дайлера, дав тому возможность едва заметно покачать головой. Затем она огляделась в пышном светло-розовом платье, судя по всему являющимся единственным типом одежды в гардеробе, и выступила вперед, громко произнеся: — Я прибыла сюда, чтобы воздать монстру по его заслугам. Я понимаю, что без меня он будет и дальше творить ужасные вещи, и все должно быть сделано любыми способами. Но надеюсь, всем очевидна безусловность первенства моей безопасности? Буду рассчитывать на вашу силу и внимательность. Не подведите, иначе горько пожалеете. С небольшой насмешкой Дайлер вновь затряс голову, стоя позади девушки, и вышел вслед за ней, спокойно обратившись: — Не подведем. Даю вам слово. А теперь, для обеспечения той самой безопасности прошу в нашу карету. Вашу доведут мои ребята. — С чего это? Я не хочу залезать в эту покореженную коробку! — незамедлительно возмутилась гостья столицы, и Дайлер внутренне закатил глаза, понадеявшись даже больше Серенити на скорое окончание всего этого. Размеренно и внушительно, будто маленькому капризному ребенку, он объяснил всю ситуацию: — Флэйд уже должен был узнать о вашем прибытии. Если вдруг он поторопится и решит напасть на вашу выразительную повозку еще до Телдриса, то эти уважаемые вооруженные господа примут его. Все закончится куда быстрее. Дайлер не дал ей очередной возможности потратить всеобщее время и нервы на очередное пустое негодование. Он быстро подхватил девушку под руку, поняв по недавней заинтересованности в нем, что она не возразит, и неспешно повел к своей карете. Серенити сначала хмурилась и обеспокоенно смотрела на то, как пять следователей в грязных латах с предвкушением залезали внутрь ее чистейшего транспорта под точно такой же взгляд ее кучера. Однако через несколько секунд сдалась и смиренно продолжила движение. Теперь расплывчатый взгляд то и дело поднимался на высокого для ее небольшого роста кавалера с прилизанными назад каштановыми волосами. — Скажите, и давно вы используете прекрасных дам в своих коварных целях? Детектив усмехнулся этой дивной даме с ее разнообразными тонами голоса и настроения. То она разозлена, то через секунду уже смиренна. То говорит о понимании всей серьезности происходящего, то при первом же сопутствующем неудобстве возмущается. Он был наслышан о ней многого и предполагал, что в жизни как человек она далеко не идеальна. Но и подумать не мог, что сам станет объектом ее пристального взора, которым за прошедшую актерскую карьеру она одарила уже человек двести. — Впервые. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Так уж сложилось, что вы единственная, кто способен выманить его. Я не мог этим не воспользоваться, ведь каждый день на счету, и список его жертв может вырасти. Хотя объявление о вашем скором прибытии подействовало еще и в новом полезном направлении, на которое я не мог и рассчитывать. В последнее время он затих. Возможно это и не было причиной пятидневного спокойствия в Телдрисе. Флэйд мог просто отходить от Скорпионов или даже скрыться из города. А мог и вправду отправиться на поиски очередной жертвы, пока не увидел плакат. И тогда незамедлительно сменил планы и начал подготовку. «И в том, и в другом случае дело плохо. Либо его не удастся выманить, либо он будет предельно готов. Возможно стоило развесить объявления несколько позже… Но если этим были спасены потенциальные жертвы, отведя взор маньяка на Серенити, которой с нами ничего не грозит, то жалеть здесь не о чем. Да и как он может подготовиться?» Сказанными словами, хоть и оставаясь на насущной теме, главный детектив поддался на флирт, чтобы не оттолкнуть этого человека. Мало ли, что придет ей в голову во время операции. Вдруг не захочет больше помогать следствию из-за сохранившейся с этого момента обиды. На кону стояло слишком многое, нельзя было рисковать даже подобными мелочами.