Нерон напрягал все тело, чтобы сдержать себя от столь желанных, но перечеркивающих буквально все порывов, и смиренно продолжал двигаться в медленном танце. Но вот противоречивой улыбки от наслаждения текущей ситуацией сдержать он не смог. Наслаждения не столько от танца, сколько от того, что забрал у кое-кого эту незаурядную девицу. Партнерша танцевала умело, хоть и не с такими заводными движениями и эмоциями, как со своим кавалером. Лидер дождался момента, когда Изувер посмотрит на них в очередной раз, и тут же развернул повелительницу природы к нему лицом и к себе спиной. Одна скрытая темной тканью ладонь опустилась на бок темно-синего платья, а вторая его обладательнице на шею. Затем медленно, растягивая момент, он провел большим пальцем по ней от края до края, не сводя глаз с целевого наблюдателя. Именно в этот момент, глядя на возмутившееся и в то же время смятенное этим странным жестом лицо Рейн, я окончательно понял, что помимо собственной жизни мне отныне было что терять. Потенциальное становление блудницей может и сведет меня с ума. Но вот насильственная смерть этого единственного чарующего существа в моей новой жизни меня просто уничтожит. Музыка постепенно закончила играть, и все остановились. Ева довольно жестко похлопала меня несколько раз по щеке, кивком поблагодарила за танец и направилась к лидеру. Тот выпустил из лап Рейн и посмотрел на меня, кивнув. Я невольно ответил ему тем же, все еще целиком не приняв реальность произошедшего. Они отправились в один из двух коридоров под балконом, захватив с одного из стоящих столов бутылку призмы, а я взял Рейн под руку и решительно направился к барной стойке. — Даже не знаю, что тут и сказать, — первой начала Рейн уже не так громко ввиду отсутствия музыки. — Ты не подумай ничего, я лишь пытался пресечь ее порывы снять мою маску, — оправдался я, чтобы сразу избавиться от дурных мыслей в голове напарницы. Если не устранять подобные на первом же ростке, то пилы для разросшегося дерева может в последствии и не найтись. — Я не про это, — почти невозмутимо ответила она, пристально посмотрев мне в глаза: — Ты видел, что он сделал? — И чуть не сорвался, чтобы не вписать ему за эту явную угрозу, — я взглянул на нее тем же внимательным и сосредоточенным взглядом. — Они наверняка ждали нас. Ждали этого танца. Чтобы подразнить. Или опробовать на вкус перед съедением целиком. — В таком случае будут ожидать и любой атаки. Что будем делать? «Что будем делать… В бездну долгожданное знакомство с ним, подожду еще. В бездну веселье, расслабиться теперь толком не удастся. В бездну отчаянные риски с заведомой неудачей, шансов еще будет предостаточно. Главное, чтобы он не повторил то движение по твоей шее уже клинком. Чтобы мы оба остались целы. Вот, что будем делать». — Мы немедленно проваливаем из этого места куда подальше. Со сцены резко заиграла уже не музыка, а грохочущие барабаны, словно предостерегая меня от непозволительных движений. Толпа заметно оживилась и прямо завыла. Воины Тьмы в черно-фиолетовых обмундированиях прошли в центр зала и начали оттеснять всех находящихся там Химер к краям. Когда большой круг пространства, очерченный металлической линией в полу, освободился, послышались громкие лязганья механизмов. Пол в этом районе на глазах у заинтригованного народа начал медленно опускаться, неспешно открывая взорам украшенные стены с какими-то дырами. Опустившись на четыре метра, платформа остановилась, тут же осветившись огромным магическим огнем красноватого цвета с потолка. Из краев образованного круга начали высовываться тонкие, но острейшие пики, загораживающие всем путь вниз. Единственным входом служило лишь небольшое пространство возле сцены. — Добро пожаловать… на арену! — громко произнеслись со сцены слова как-то быстро вновь оказавшейся там Евы. Отовсюду сразу послышались еще более оглушительные выкрики и хлопанья, под которые мы осторожно продвигались к выходу, остатками терпения сдерживая себя от того, чтобы не сорваться к нему со всех ног. — Арайя любила устраивать подобное, чтобы отдохнуть от работы и поразвлечься, — продолжила она, пока я опасливым взором искал на ходу лидера. Тот снова красовался на балконе и теперь уже однозначно смотрел прямо на меня. — Скажите мне, вы хотите большего? Прямо здесь и сейчас! Резкий ор большинства присутствующих сложился в единогласное одобрение. — Тогда начнем! — выдержав паузу, она забегала взглядом по залу. И произнесла именно то, что я проговаривал у себя в голове, до самого конца надеясь не услышать: — Где мой кавалер с последнего танца? Посмотрим, будешь ли ты сейчас таким же дерзким и смелым… За наше недолгое время пребывания здесь еще почти не произошло ничего значительного, а я уже успел испытать весь спектр эмоций: от гордости и радости до ревности и волнения. Сейчас же последнее стремительно переходило в страх. При всей толпе именно меня вызывали на всеобщее обозрение. И не просто показаться — такая грозная арена вряд ли была создана для мирных дебатов за теплым чаем. Шедшая первой Рейн взяла мою руку и заметно ускорилась, чтобы попытаться спасти меня, вывести из пылающих языков пламени в безопасное и скрытое место уже в четвертый, самый ответственный раз. Не вышло. Едва мы пересекли еще несколько метров, заметно выделяясь среди смирно покоящегося народа, как дорогу нам преградили целых пятеро бугаев в масках, наверняка по команде своего наблюдательного лидера. — Арена в другом направлении, волчонок, — произнес один, скрестив руки на груди, пока другой сложенным рупором крикнул в сторону сцены: — Он здесь! — Отлично! Выходи сюда, дорогой! Не нужно бояться, — громкая сладостная речь снежноволосой хищницы уже напрямую была направлена в сторону жертвы. Глупо было пытаться пробиться вперед. Даже если бы мы разбросали этих упырей, то между нами и выходом находилось еще несколько десятков недоброжелателей. Догадку подтвердил и один из громил: — Глупо было бы ослушаться будущего конунга. На арене есть шанс выжить. В отличие от плахи. — Тем более она потанцевала с тобой, брат! — подхватил кто-то еще, на этот раз намного более расположенный. — Заприметила тебя! Победи там всех и точно заполучишь ее! Не совсем помню, как эти скоты призывно начали чуть ли не выталкивать меня на арену. Помню только обеспокоенное лицо Рейн, когда мы не по своей воле разъединились в захлестнувшей нас толпе. Помню, как с колотящимся сердцем посматривал на балкон в поисках телепата, который теперь точно прочтет мои мысли и сразу же сдаст всем вокруг. Если, конечно, это не сделает Ева, заставив очередным приказом снять перед боем маску. Но телепата, способного с расстояния разорвать меня на куски как физически, так и морально, не было. И даже маска осталась на месте. Тем не менее, когда я вступил на твердую поверхность небольшой площадки со смертельно опасными краями в полном одиночестве, сложилось дикое ощущение того, что все вокруг и так уже знали, кто я такой. — Поздравляю, счастливчик, — надменный взгляд со сцены так и кричал, что все ее льстивые слова были далеко не искренними. — Ты можешь вызвать на бой любого. Ситуация вышла из-под контроля. Но на то я и был Флэйдом, что мог даже по горло тонущим в болоте поменяться местами со стоящим на берегу соперником. Воспользоваться любым попадающимся шансом, даже от самих врагов. Будь то замирание громилы прямо перед совершением чего-то губительного, слепота членистоногих к наличию предателя в своих рангах, персональная доставка моей любимой певицы и жалобные материальные положения ее охраны, появление спасительной бригады детектива вместе с Рейн или приобретение фибулы у посетителя темницы. «На самом деле и это может оказаться удачным поворотом событий. А теперь вопрос. Кого бы здесь выбрать… С кем же из них я давно хотел встретиться лицом к лицу. Кто сейчас стоит и с нетерпением ждет вызова больше, чем кто-либо другой?» Скользнув взглядом по балкону, я молниеносно раздвинул веки до упора. На то был даже не один, а целых два материализовавшихся рядом с лидером Тьмы повода. — «Изувер… Это Изувер!» Рука в кожаной перчатке по первому же инстинкту поднялась, чтобы поймать главную цель сегодняшнего мероприятия, которая и без того не двигалась. Как вдруг была резко накрыта сверху ладонью другого человека. Последовали быстрые и четкие слова: — Нет. Это толика глобального плана. Я же говорил — терпение. Доверься мне. Хроно не перевел светящиеся особенным в сумерках образом огоньки на Нерона. Просто опустил руку, сконцентрировался на целевом объекте, закрыл веки и начал делать то, чего лидер остановить уж точно не мог. Тем временем другая рука, облаченная в перчатку без пальцев, воспользовалась отвлечением двух элитных монстров справа и начала активно тыкать большим пальцем в грудь своего обладателя. Убеждающий взгляд и кивки бросили все силы на помощь в возникшей задаче. Заставить авантюрного идиота на арене принять правильное для них обоих решение, а не то, которое он наверняка собирался, переступив через все аспекты здравого смысла. Однако зная его, даже эта отчаянная попытка имела скромные шансы на успех. Так что Дайлер уже понял, что ему придется ждать другого шанса заручиться помощью бывшего заключенного. Возможно даже проследить за паршивой наемной убийцей, с которой Флэйд пришел сюда. Хотя она быстро исчезла за той боковой дверью в дальнем углу, вряд ли она покинет Иммортель без него. Только если он умрет здесь. Так что в любом случае именно она являлась ключом к выходу из этого кошмара. «Мало того, что ты жив и развлекаешься в рядах бандитов, так хочешь еще и продолжения? Не похоже на детектива, которого я знаю. Как бы то ни было, старый друг, у меня сейчас иные планы и куда более любопытный соперник. И не тебе отнимать у меня эту дивную возможность». Мой слегка опьяненный и взбудораженный такой внезапностью разум все же догадался изменить голос на более грубый. Глубоко вдохнув, крепко сжав дрожащие ладони в кулаки и выпятив грудь, я торжественно заявил прямо в лица всем глазеющим на меня врагам: — Вызываю человека в черном капюшоне. Нашего главного покровителя, — протянув руку с вытаращенными средним и указательными пальцами к балкону, я добавил убедительности еще и дерзким поманиваем ими лидера к себе. Кто-то рассмеялся, кто-то стал переговариваться, кто-то возмутился. Но одно объединяло всех — поворот головы к балкону и ожидание действий верховного человека. Что он сделает наглому выскочке, чересчур злоупотребляющем уже дважды оказанной ему честью? Судя по заинтересованности в танце, вызове меня на арену, а также обузданию недоброжелательного порыва генерала, благодаря чему я и ощутил такой прилив смелости, ответ был очевиден. Его план в конечном итоге совпал с моим желанием. Лидер оторвался от деревянной перилы и уверенно зашагал к лестнице, чтобы спуститься с балкона. Хроно с неподходящей ему смятенностью, читавшейся даже в движениях, а значит наверняка и на лице под маской, продолжил стоять на месте и беспомощно смотреть на меня. Ну а Дайлеру, переставшему вызываться ко мне на бой добровольцем, точно так же ничего не оставалось, кроме как опереться локтями на опору в стиле лидера или даже любого, кому не выдали высокий стул на балконе. И наслаждаться тем, как его любимую добычу избивает кто-то другой. Медленно ступая под улыбчивые и покорные лица всех Химер, мой противник дошел до входа на арену, в последний раз заглянул в блестящие глаза стоящей на сцене Еве и кивнул ей. Затем повернулся и начал неспешно спускаться ко мне по пологой каменной лестнице, будто бы нарочно растягивая судьбоносный момент. Наконец, он остановился в четырех метрах от меня. Вход на арену сразу же закрыли ставнями с такими же смертоносными преградами, что и на стенах. Теперь отсюда был только один путь — через победу. Еще раз оценив меня взглядом, как и перед напряженными танцами, он вдруг поднял руку к макушке капюшона. Я неистово сопротивлялся желанию моргнуть. Не мог посметь пропустить ни доли секунды открытия его лица. Перед глазами вновь пронеслась картина из кошмара. По спине прошли холодные покалывания. Все в зале замерли, думая, что их уже сегодня ничем нельзя удивить. Не меньше других замерли и не ожидавшие такого внезапного жеста Хроно с Дайлером. Замер, на всеобщее расшатывание нервов, а впоследствии и разочарование, лидер. Улыбнувшись из-под густых черных усов с бородой, он убрал руку в сторону, зеркально вскинул другую, поднял голову и обратился ко всем, медленно поворачиваясь вокруг своей оси: — Давайте поднимем ставки и объявим итоговое условие. Чтобы вы желали победы не одному мне, но и нашему гостю. Моя рука довершит то самое движение, которого вы так хотите. В ту же минуту, как он победит. Он активно жестикулировал и очень громко говорил каким-то неестественным, будто бы нарочито выведенным долгими репетициями низким голосом. Если он так говорил всегда, то было удивительно, что никто кроме меня до сих пор не подставил всю эту шараду под сомнение. Включая бесполезную скрытость лица, судя по тому, что уважаемый лидер по ту сторону фронта готов был вот так легко его обнажить. Конечно, если только он не был бы уверен в однозначном победном исходе предстоящего боя. — Да будет так. Поджигай! — едва Ева закричала это, как окружающая опасность увеличилась в разы. Направленные внутрь колья по краям арены мгновенно оказались подожжены через какие-то дырки в полу под ними. — Я Нерон. Даже не представляешь как рад я наконец встретиться с тобой, — довольно негромко проговорил он мне сквозь растянутые губы, чтобы другие его не услышали. Я улыбнулся в ответ, на инстинкте размял кисти и ударил кулаком об основание ладони другой руки перед грудью. В отличие от танца, не будет теперь никакого сдерживания. Готов буду принять этот вводный обмен приветствиями за желаемый разговор. И уж никогда не мог надеяться на более зрелищный бой, с таким количеством зрителей и взрывающей сознание атмосферой. Да, теперь у фиолетовой игры есть мое разрешение на быстрое завершение. Без всяких сомнений я смогу наслаждаться этим невероятным послевкусием до последнего жизненного вздоха. «Не волнуйся, Рейн. Я воплощу наш изначальный замысел после того, как он закончит размельчать кулаки о мою спрятанную под одеждой броню. Только не дари им возможности на ответную сделку, позволив себя поймать, договорились?» Ева подала сигнал рукой мускулистому Химере на сцене, и тот изо всех сил ударил в принесенный кем-то золотой гонг. Толпа взревела и стала неотрывно наблюдать за происходящим, заговаривая каждый мой удар на попадание в цель. Похоже они еще не знали, кто я такой, и что собираюсь сделать после победы. Поэтому и надеялись, что все ограничится только долгожданным раскрытием опустошенного поражением лица Нерона. «А ты, Дайлер. Смотри внимательно и учись ответственно. Я не оставлю надежд, что когда-нибудь ты вырастешь и до его уровня. И мы с тобой выведем то, что между нами, за новые границы». Я вскинул руки в боевой стойке и начал мысленно измерять каждый аспект битвы. Разумеется, с вынужденно-частой перетасовкой тактик, которые собирался использовать. Мы же не хотим, чтобы это было нечестно, допуская даже возможность того, что твой главный слуга читает меня наперед и мгновенно направляет тебе подсказки с прекраснейшего балконного вида, не так ли? Однако враг не дрогнул и мышцей. Будто вовсе не услышал гонг. Продолжал стоять там в прежней ровной позе и спокойно наблюдать за мной из-под капюшона. — Настолько рад, что не станешь даже драться?! Слишком уж очевидный способ позволить мне сорвать эту маску! Восторг выдал меня, сделав голос чуть громче предполагаемого и чуть менее искаженным, чем раньше. Но лидер и так уже все знал. Вопрос в том, хочет ли он, чтобы все остальные тоже знали о моей личности? Стоит ли мне беспокоиться? Как оказалось, эта давящая, кричащая со всех сторон армия вовсе не была моей текущей проблемой. Ею представал человеческий бранг, ринувшийся на меня сразу после произнесенных слов. Черное пятно перед огнями арены становилось все больше и страшнее с каждой секундой. Будто у него и не имелось увесистой комплекции и длинного плаща, который должен был значительно сковывать каждое движение. Я тут же выронил в закоулки разума все сформированные планы драки, что уж говорить о параллельном запутывании телепата. Никуда не отпрыгивая, чтобы увернуться от этого тарана, я решил держать строй и встретить его лицом к лицу. Взмах ногой, когда он был почти в метре от меня, оказался ложным. Я не выпрямил ее в колене, а просто вынес вперед, заставив Нерона быстро остановиться и поднять руки для защиты. В то время как я продолжил порывисто разворачиваться, неся на импульсе уже другую ногу для сокрушения в открытый бок, а не в голову. Удар получился довольно весомым по моим ощущениям, но Нерон, похоже, почти и не заметил его, лишь слегка сместившись в сторону без всякого ворчания. Либо он привык держать боль в себе, либо кое-кто прекрасно обходится даже без помощи Хроно. Может, один из ослабляющих напитков, которые я заказывал раньше? Потому что серьезно, этот прямой удар мог и должен был обернуться лучшим результатом. Голова немного затряслась от повреждения, и я отступил на несколько шагов, прикрыв глаза. Как вдруг увидел сбоку несущуюся прямо мне в череп идеально вытянутую ногу в сапоге, и еле успел прогнуться назад в пояснице. Подключив в бой и нижние конечности, я провел неудачную серию похожих атак в верхнюю часть его туловища и завершил ее обманным маневром. Очередное замахивание ноги оказалось ложным — я так и не расправил ее в колене, а просто пронес впереди, заставив Нерона поднять руки для защиты. И на импульсе развернулся, занеся вслед за собой другую, но метясь уже не в голову, а в бок. Наконец-то уязвимого места на его теле достиг хотя бы один удар. Но лидер будто этого и не заметил, всего лишь ненамного сместившись в сторону. Успешно увернувшись от его первого удара кулаком в висок резким приседанием, я тут же увидел приближающееся наказание. Похоже я сделал именно то, чего он от меня хотел, и боюсь, не впервые. Молниеносный апперкот в подбородок тут же чуть не усыпил мой потрясенный мозг. Но он справился. Более того, в ответ ошпарил каждую мышцу, чтобы те подключились в нанесении ответного удара. Голова тряслась от полученных повреждений, умоляя мои руки схватить ее и помочь зафиксировать положение, успокоить. Однако они были заняты чем-то другим. Серия быстрых ударов в верхнюю часть его тела, которые блокировались с еще большей скоростью. Но я не планировал добиться здесь ничего, кроме как заставить его снова встать в оборонительную позицию. И все для того, чтобы выполнить очередной обманный маневр. Его руки все еще защищали верхнюю часть тела, ожидая новых прилетов там. Поэтому я немного пригнулся и нанес два направленных удара в уязвимые места, один за другим. Левый кулак в промежность, а следующий в колено. Не слышал ни о каких правилах, а потому, естественно, превратил мероприятие в настоящую битву за свое здоровье с крошечным шансом на победу. Всю силу и жажду показать себя я вложил во второй удар, тогда как первый был просто проверочным и скорее отвлекающим. Поврежденное колено собьет его равновесие и выведет из игры ведущую ногу как минимум. Как максимум, прижмет его к земле и деморализует, открыв мне возможность свободно наносить любые повреждения. Но нет. Болезненный стон сожаления вырвался из моего рта, как только эта справедливо самонадеянная атака была осуществлена. Похоже, он скопировал у меня не только зловещую репутацию и красивую улыбку, но и манеру надевать крепкую броню под одежду и делать на нее крепкую ставку прямо перед нашим столкновением. Каждое из двух уязвимых мест было надежно защищено. Второе даже в большей степени, потому что я чуть не сломал себе основную конечность, в то время как паховый удар вышел просто отлично. Лидер едва слышимо рассмеялся и тут же перешел в контратаку. Проведя несколько стремительных атак руками по моим выставленным для обороны головы предплечьям, он вдруг приблизился еще сильнее и с размаху зарядил мощный удар кулаком в мой открытый живот. С вылетевшими из глаз искрами я почувствовал, как все внутренние органы под прессом сжались, чему даже обоюдными усилиями не смогли воспрепятствовать ни напряженные мышцы, ни брюшные пластины. Прогнувшись вперед с дикой болью и ощущением, что больше не смогу продолжать этот бой, я вдруг увидел новый замах противника. Нерон прописал удар сапогом мне по лодыжке и продолжил выводить его вперед, подцепляя всю бедную ногу. Мое и так уже накрененное вперед тело позорно сокрушилось на землю. Вернулся звук уже разочарованной толпы в ушах. Напомнила о своем существовании с треском проваленная миссия. Вылетела к богам самоуверенность, прихватив с собой и всякое наслаждение ситуацией. Остался лишь инстинкт самосохранения, к которому с недавних пор неотрывно добавилось переживание за благополучие кое-кого еще. Хватая ртом воздух и схватившись за живот, я хотел перекатиться, чтобы дать себе пространство и время для передышки и подъема на ноги. Как вдруг ощутил две крепкие хватки на рубашке в районе лопаток. Подтирая пол, меня потащили прямо к горячему краю арены. Нерон поменял расположение одной из рук, ухватив меня ей за маску на затылке. Благо даже в такой ситуации она держалась крепко, хоть я и думал об этом в последнюю очередь. На лице почувствовался дикий жар, а приоткрывшиеся глаза увидели в пяти сантиметрах перед собой смертоносный кол, угрожающе направленный заточенным острием прямо на них. «Все совсем не так… как я рассчитывал. Мне так жаль… Нэйди». Перила под цепкими руками Дайлера была готова чуть ли не погнуться. Бессмысленно было переживать, что находившийся рядом зритель прочтет его намерения — тот был увлечен происходящим на первом этаже не меньше. Самые отбитые преступники в зале неистово призывали лидера закончить дело, и большинство поддерживало их в полные глотки. Капюшон победителя оторвался от побежденного, и скрытые глаза устремились наверх. То ли к детективу, то ли к генералу этого сброда. Похоже, Нерона абсолютно не интересовало мнение толпы. Только этих двоих. Дайлер отвел порицающий взгляд от скандирующего сборища и опустил глаза на Нерона. В отличие от остальных уверенно замотав головой со сжатыми губами. Хроно же воспользовался односторонним и никому не заметным общением: