* * * Находясь в неудобной, но скрытной позиции на полу между дальней стенкой барной стойки и громадным столом с длинной скатертью, я наконец услышал последние признаки скорого закрытия смрадной забегаловки. Хозяин обмолвился последними словами с местным завсегдатаем, который все никак не хотел уходить, чем спровоцировал обязательно запомнить свое надоевшее рыло, и проводил того до двери. Закрыв последнее свое место работы на ключ, единственный оставшийся работник трактира шумно выдохнул и направился к барной стойке, что-то озабоченно бубня себе под нос. Несколько предложений относительной разборчивости каким-то образом сумели долететь до моих навострившихся ушей. Чем тут же вызвали и блаженную улыбку, и крошечный приток волнения в груди. Скрюченное на целый час в одном положении тело и напрочь затекшая нога отработали свое не зря. — Тайана так и не появилась сегодня. О чем только думает эта дура? Они же ее на цепь теперь посадят. Приблизившись к большому шкафу с целой колонной бутылок и широченной тарелкой со свежей закуской внутри, толстяк в белой кухонной робе продолжил ворчать: — Такое добро, а они его шавке скармливают! Кто вообще так делает? Хозяин неспешно понес вытащенное блюдо к одной из дверей и скрылся за ней. Почувствовав долгожданную свободу действий, я встал и потянулся всем телом. Мышцы размялись, а нога лениво начала впускать приток крови, щекотно восстанавливая чувствительность. Рука так и норовила сломать что-нибудь от такой неудачи, но я все же умудрился сдержаться. Шум сделал бы ситуацию еще хуже. Хотя что может быть хуже, чем столкновение с тремя опасными бандитами без какого-либо преимущества? «Вот это промах… Блюдо уже почти достигло назначения, и после такого они будут настороже. Либо я действую как мужчина сейчас, либо убегаю прочь как маленькая девочка с яркой меткой убийцы одного из Скорпионов и посягателя на здоровье остальных. Забыв и про материальное обеспечение на много лет вперед, и про уникальную возможность встретиться с достойными противниками». Обычно, если я и собирался рисковать жизнью, направляясь в хоть сколько-нибудь опасное место, то тщательнейшим образом все планировал. Долгие изучения местности и врагов, прожаривание в голове как можно большее количество возможных сценариев, подготовка к самым худшим. Но сегодня ведь был далеко не обычный день. А значит не пришлось и думать над этой дилеммой. Активно размяв кисти, я перепрыгнул через барную стойку, приблизился к нужной двери и стал ожидать возвращения хозяина трактира, так любезно указавшего мне направление к цели. * * * Лидер Скорпионов восседал посреди уединенной комнаты в компании отдыхающего на ковре черного ротвейлера. Письма с отчетами о действиях различных подразделений уже порядком намыливали глаза, поэтому ненадолго были отложены в сторону. Мужчина вальяжно почесал выбритый недавно подбородок, зажег табак на трубке, сделал пару вдохов и оглядел помещение с многочисленными книжными полками. Разные мысли проносились в его голове: будущее Скорпионов, преобразование из банды синдиката в собственную полноценную организацию, вчерашний разговор с посланником Евы. Но одна из них все же резво выгрызалась из фона других, которые можно начинать рассматривать как минимум через два месяца. Джонатана раскусили и посадили. Главный источник новостей больше не дееспособен. Теперь Скорпионы почти сами по себе в Телдрисе, ожидать содействия со стороны подкупной стражи и главного детектива нет более смысла. Ответный на заточение их толстого агента ход должен был воплотиться с полчаса назад. Вонь от крысиного шпиона Лестера пробилась в трактир чуть ли не с самого расположения старика в его норе неподалеку. Но предпринимать что-либо было недальновидно. Добытая им информация уничтожалась или обрабатывалась Джонатаном и в итоге ничего из себя не представляла, если и доходила до правителей. Преждевременно убитого старика мог бы легко заменить более опытный шпион, с которым возникли бы бесчисленные проблемы. Однако все поменялось. Тот самый несдираемый заусенец, который давно уже прицепился к ним, в считанные мгновения разросся по локоть. Мало было разоблачить и пленить их агента, так надо еще и занять его должность. Пора, в конце концов, навестить господина Дайлера. Всей группой сразу, чтоб наверняка. Ни устрашение, ни подкуп в этом случае не сработают. Остается лишь одно. Но каким способом? Ну, например тихий несчастный случай, который всего лишь не позволит ситуации разрастись. Либо громкая кара с дальнейшим предупреждением остальным, что укрепит вдобавок положение банды в обществе и окончательно пресечет все дальнейшие выбросы активности со стороны короля. Если даже от такого перца как Дайлер останется напрочь истерзанный труп, то посылать им уж точно будет больше некого. Раздался осторожный стук в дверь. Скорпион резко выплыл из нескончаемых мыслей и позволил гостю войти. В комнате показался Фамильяр с вечно ехидной улыбкой и маленькими опасными глазами, которые вечно все подробно осматривали. — Со шпионами покончено, босс. А Гидра доказала свою преданность в очередной раз. Сама перерезала глотку этому дряхлому писателю. Мы зря сомневались насчет нее, — юный член банды положил кожаную сумку на стол перед командиром. — Здесь все, что у них есть на нас. Я даже не открывал ничего, предоставил вам возможность узреть первым. — Хорошая работа. Огр еще не вернулся? — Не-а. Похоже, не дотерпел и остался там. Да и пусть развлечется громила, как по мне. Он принес нам немало пользы в долгих поисках, — Фамильяр присел на корточки и начал играться с псом, вертя его голову и выворачивая уши. — Которая, разумеется, не сравнится с твоим отменным звериным нюхом, Молох. — Ладно, дальнейших поручений сегодня не будет. Проведем небольшое собрание, и занимайтесь чем хотите. Паренек кивнул и почти бесшумно скрылся, поманив за собой пса. Все, чтобы оставить изучение интересной находки не потревоженным. Сумка приютила шесть футляров, один из которых заметно выделялся. Похоже, маленький контейнер содержал в себе опаснейшую информацию, чуть было не доставленную правительству. А это могло бы подставить под раскрытие или вовсе перечеркнуть большинство их планов. Едва развернув находящийся внутри роковой свиток, мужчина задержался взглядом на заголовке. И с нарисовавшейся улыбкой вновь вставил трубку в зубы. Скорпионы Особое подразделение Тьмы Вводное описание и состав «Старик Лестер. Что же ты просто не высох в своей библиотеке?» — подумал читатель, продолжив гулять взором по пергаменту. С каждым абзацем его брови поднимались все выше: «Настоящим заявляю, что была проделана масштабная исследовательская работа с огромнейшей угрозой обнаружения. А следовательно, риском пыток и смерти. Я уже потерял одного из подручных сквайров на задании, и остальные теперь боятся приближаться к стану противника. Что, непременно, помешает мне докладывать вам нужную информацию. Единственное, что убедит их делать это смелее, так это достойная оплата. Без какого-либо смущения я искренне прошу вас, уважаемые, повысить наш оклад в два раза. Иначе продуктивность ваших премного эффективных шпионов резко спадет. Что повлечет за собой неприемлемые последствия для всего Телдриса от бесконтрольной деятельности Скорпионов. Пройдя вынужденное отступление, можем приступить к результатам наших исследований. В последнее время объект наблюдения затих и редко проявляет активность. Большую часть времени они находятся в своей базе, расположенной под трактиром „Несгораемый“. Тем самым, что единолично устоял в беспрецедентном пожаре столетней давности на главной площади столицы. Осмелюсь предположить, что столь нагло выбранной дислокацией лагеря они либо смеются над нами, либо пытаются скрыться в неочевидном месте. Ведь кто станет искать логово самой успешной бандитской группировки в центре оживленного города? Здесь я перехожу к одной из главных тем. Как бы знамениты и возвышенны они ни были, Скорпионы не являются независимым сообществом. Они, как вы уже смогли прочесть по заголовку, приходятся лишь одним из многих подразделений некой Тьмы. И даже глава любителей членистоногих подчиняется кому-то сверху. Тьма — это, скорее всего, что-то абстрактное. Быть может, является даже вымышленным божеством, призванным объединять членов для исполнения миссий и запугивания неверных. Меня пристроили именно к Скорпионам, поэтому знаниями о ней почти не располагаю. Зато мне досконально известно, что они — это самый успешный отряд Тьмы, действие которого распространяется в Телдрисе и ближайших поселениях. Теперь непосредственно приступаю к описанию основной группы — главной движущей и контрольной силе Скорпионов. Их четверо, включая лидера. Они всегда обращаются друг к другу лишь по характерным кличам. Однако ваш полезнейший слуга выделился и здесь. Мне удалось узнать их настоящие имена и вдобавок кое-что другое. Составленный мною список с описаниями, которые могут вам пригодиться, приведен ниже: Джейден „Фамильяр“. Родом из Империи. Ядовитых дел мастер. Убил собственных родителей и девушку в приступе ярости из-за недопонимания. Позже был найден и обучен лидером Скорпионов необходимому смирению и подчинению. Имеет пояс, увешанный ампулами со смертоносными ядами собственного изготовления. Владеет большим арбалетом, нелепо выглядящим в руках такого хилого и невысокого тела. Но главное его оружие — это безусловно питомец. Большой черношерстный ротвейлер, натренирован разрывать жертв острыми зубами на куски. Нестабильный, фанатичный. Церера „Гидра“. Родом из Тиберии. О ней известно меньше других. Вступила в банду несколько месяцев назад, находится под постоянным надзором остальных. На испытательном сроке никто не поворачивается к ней спиной. Владеет кинжалами. Никогда не рвется напролом, находит обходные пути и нападает внезапно. Хитрая, скрытная. Халлвард „Огр“. Родом из Ксенона. Бывший стражник тюрьмы, повидавший многое за службу. Устал от маленькой зарплаты и ограниченных возможностей, в результате чего поднял неудавшийся бунт с привлечением некоторых заключенных. Лидер вышел на него, спас от правосудия и рекрутировал в отряд. В отличие от других громадных воинов, еще и ловок. Поэтому не нуждается в тяжелой броне, а носит обычную кожаную форму, как и остальные члены группы. Владеет метательными топорами — тоже необычный выбор для такого здоровяка. Самовлюбленный, агрессивный. Реган „Драуг“. Родом из Доминиона. Лидер Скорпионов. Помимо принадлежности Тьме, является еще и одним из высокопоставленных членов Доминионского клана Химер. Но живет и действует исключительно в Ксеноне. Единственный обладатель магии в группе. Не владеет ни одним из орудий, использует только ледяные заклинания. Характер полностью соответствует способностям: взвешен, хладнокровен. Прошу не забывать, что это лишь первое, краткое описание. И не стоит делать поспешных выводов, не дочитав всего остального и тщательно не подумав. Конечно же, рекомендуется прочесть все части моего труда целиком хотя бы два раза. Убежден, вы найдете для себя многие открытия там, где уже были. Вторую часть издания я уже активно готовлю. А также заверяю, на ее фоне первая часть покажется лишь вводной. Каждый из задействованных в изучении лиц, в особенности главный, будут раскрыты куда глубже. Без всяких сомнений это поможет вам осознать смысл происходящего. Смиренно жду вашего ответа, после чего мы вместе решим, что в дальнейшем стоит со всем этим делать». Дочитав до конца, Драуг откинулся назад и расширившимися глазами уставился в точку перед собой. Подобная информация была известна совсем ограниченному кругу людей. «Так много он знать не мог, какие бы шпионы тут не разнюхивали. Либо они следили за нами с самого начала, что невозможно, либо среди нас есть предатель, который все им докладывал» — размышлял лидер Скорпионов, массируя виски. Еще раз взглянув на список группы, он остановил глаза на описании Гидры. И тут же нахмурился, сделав глубокую затяжку из табачной трубки. — Девчонка позаботилась бы, чтобы этот свиток попал не ко мне. Ведь я специально направил именно ее на убийство Лестера, чтобы проверить. И заодно исполнительного парнишку, чтобы присмотреть. Зачем ей было докладывать все старику, если она знала, что свиток никогда не дойдет до правительства? Что-то не сходится, — уже вслух полушепотом рассуждал Драуг. — Но кто тогда, если не она? Фамильяр? С его преданностью может сравниться только его пес. Огр? Глуповатый, но не до такой же степени… Ребята получают все, чего только хотят здесь. Не имеют никаких привязанностей на стороне. Так в чем же в принципе может быть мотив предательства? * * * — Знаешь что, Молох, — спускаясь с кухни обратно в общий зал, проговаривал короткостриженый паренек лениво плетущемуся за ним псу: — это был последний раз, когда я устроил для тебя такой шикарный ужин. Окончательно зажравшееся животное, — войдя внутрь, он увидел возлегающую с заведенными на затылок руками принцессу, которая так и манила притягательным видом бандитки в облегающих одеждах. — Представляешь? Съел только треть. Но обслюнявить, конечно, умудрился все. — А ты иди человечиной покорми своего монстра. Может он, как и ты, утоляет теперь голод только таким мясом, а жажду кровищей. Ротвейлер с поникшей головой направился к теплому ковру возле лежанки Гидры под слегка обеспокоенный взгляд хозяина и неспешно свернулся калачиком. Фамильяр подошел к нему и лег на полу рядом, посматривая то на пса, то на сгустившиеся бровки коллеги. — Он же недавно спас тебе жизнь, забыла? Эффектно разорвал внутренности той нежданного троглодита в темноте подземелья. А ты даже не поблагодарила. Ни меня, за должное обучение, ни его, за такую сноровку. Хотя бы начинай относиться к нему получше. Гидра резко выдохнула сгусток пораженной усмешки и села на кровати. Ее глаза пристально впились в наглого подонка, судя по всему до сих пор не понимающего, что он делает не так. — Получше? Напомнить о кровавых слюнях твоего чудовища после того, как оно сожрало младенца прямо у меня на глазах? Видимо вдохновилось тем, как ты еще и до самых костей растерзал отца бедного мальчика. — Тот был нашей целью, за отца-то меня что корить? — нервно улыбнулся Фамильяр. — За то, что он просто должен был быть вразумлен пропустить нас в свои охраняемые владения. А если бы и упирался, то всегда можно сделать все безболезненно. — Пресвятая Тиберия… Как ты с Лестером сегодня? И что ты вообще делаешь среди нас с такими принципами? Я веселюсь, зайка. Попросту влюблен в это. Да и за ребенка не очень-то и жаль. Хищник избавил меня от одной из возможных смертей в будущем. Вдруг бы он вырос озлобленным и отомстил мне? Хотя к тому времени у него, да и вообще у кого-либо не получится сделать это. Гидра рванулась вперед и повалила напарника на землю. Тут же приставив кинжал к его глазу и со сцепленными зубами прорычав: — А теперь веселюсь я. И это нравится мне. Ну как, готов с этим мириться? — Не обладай ты такой миловидностью и эффективностью, я бы давно убедил Драуга выкинуть тебя из отряда. Я не вдалбливаю тебе предпочтения, так не лезь на меня со своими, полумерка. — А не будь мне необходимо все это, я бы уже давно тебя… — Убила? Две головы, все еще разделяясь длиной кинжала, повернулись на голос командира. Драуг появился у открытой двери на раздавшийся от перепалки и падения шум. Лицо его не выражало никаких эмоций, но глаза не отвлекались от подчиненной ни на секунду. Он не прервал ее, девушка просто не договорила. — Скорее проучила. Жестким избиением, — Скорпион убрала оружие на место, не переставая хмуриться, и поднялась на ноги. — Но если бы и хотела, то уж точно не одарила бы это создание быстрой смертью как остальных. Сначала бы он страдал. Почувствовал бы на себе всю ту боль, что он причинил. — Должно быть безумно неприятно.