Замахнувшись с шумным выдохом одной рукой, Дайлер обвил кнутом небольшой выступ где-то на трети от высоты здания и прыгнул на стену ногами, начав быстрое вертикальное движение подтягиванием себя руками по образованному канату. То же самое было проделано еще несколько раз, и через десять секунд он уже находился на том самом месте, где совсем недавно был Флэйд. Увидев две удаляющиеся тени на крыше располагающегося неподалеку дома сквозь беспрерывный поток дождя, главный детектив размял шею и бросился за ними. Глава 3. Разыскиваемый Солдаты начали стремительный бег по мокрой земле улицы с двух сторон от череды домов, по которым скакали вооруженные цели. Стальная броня значительно отягощала, но строгий устав запрещал снимать ее и в лютую жару, и даже в перерывы. Однако сейчас такой слой защиты был как нельзя кстати. Все прекрасно осознавали, с каким монстром впервые собирались вступить в прямой контакт. Стрела просвистела в метре перед лицом, не задев даже ни мою скорость, ни уверенность в себе. Видимо четкое и громоздкое слово «живым» на плакате никого не смущало. Даже тех трясущих доспехами молодцов, что и расклеили их на каждой улице. «Неужто страже дозволено брать и мертвым? Или меня так неудачно хотели ранить? И кто только тренирует этих нерях? Вот если бы я был их командиром, я бы сделал из них первоклассных воинов и исполнителей задач. Быть может, когда-нибудь и придется заняться обучением своих последователей, которые у меня непременно где-нибудь найдутся. Ведь как бы печально это ни было осознавать, даже я смертен. А дело мое, если не будет закончено к тому времени, просто обязано будет продолжаться». — Четвертый дом от этого — последний. Покинем сцену раньше. Гидра выражалась почти спокойно, словно не задыхалась от долгой погони. Хотя даже я, несмотря на годы усердных тренировок, начал уставать, отдаляясь все дальше от горящего поля триумфальной победы. Возможно, этому поспособствовала не только рана на бедре, но и два давящих на спину и плечи мешка. Даже несмотря на то, что монеты уже давно делаются не из чистого золота, и весили они не больше умеренно наевшейся Тайаны каждый. Однако вместо того, чтобы бросить хотя бы один из них, я сжал зубы и покрепче вцепился в обеспеченное материальное будущее. Если оно и не ускорит выполнение миссии всей моей жизни, то как минимум избавит ее от лишних забот. Желудок неистово рычал. Гостеприимность Скорпионов все же не безупречна, как могло показаться на первый взгляд. Я мысленно проклял себя за то, что сам ничего не взял с кухни, где находился какое-то время. Излишняя концентрация на одном вновь помешала мне задуматься о другом. Мы проскочили еще один пролет между высокими домами, на радость не потребовавший от меня кувырок. И резко затормозили, спровоцировав аналогичное действие снизу. Глупые создания не успели сориентироваться и врезались в коллег спереди, громко ударившись латами. Едва я закряхтел от смеха, моя спутница строго махнула пальцем, чтобы я замолчал, и навострила уши. Через секунду ее глаза округлились, а шея мгновенно развернулась назад. Но было уже поздно реагировать. Девушка буквально отлетела на метр назад от столкновения с прилетевшим прямо в ее тело бочонком. Судя по маркировке и простой логике тем самым, что еще десяток секунд назад недвижно покоился в начале этой крыши. Я в шоке переключил внимание с Гидры, даже не представляя, что могло швырнуть столь дивный снаряд. И впервые увидел его. Необычного вида блюститель порядка первым удосужился забраться к нам на крышу, но еще более важно, первым из их братии со всего мира сумел поразить меня. Нижняя часть его одежды походила на мою, не считая защитных пластин снаружи заправленных в ботинки штанов. Синяя кофта сверху вырисовывалась под твердым на вид нагрудником и таких же пластин на локтях с плечами. С болтающимся за спиной плащом он размахивал длинными кнутами, с помощью чего, судя по всему, и метнул нерадивый бочонок с такой силой. Мешки с тяжелым звоном рухнули на каменный пол плоской крыши, разбросав в стороны брызги скопившейся дождевой воды. Нэйди обнажила лезвие. Безнаказанно обижать моего единственного пока за жизнь напарника, тем более какому-то чудаковатому стражнику, я позволять не собирался. С чуть выставленной вперед нижней челюстью я рванулся на него, пока Гидра пыталась вернуть рассудок в трезвое состояние от такого сотрясающего недоразумения. Один из кнутов, будто продолжение его руки, понесся в объятья к моей шее навстречу. Но я ловко сделал маневр верхней частью туловища вбок и повернул голову назад, чтобы понаблюдать за пролетевшим мимо меня канатом. Как идиот. Незнакомец не стал церемониться и вытянул вторую руку, на этот раз попав в цель другим аналогичным оружием. Жесткий и промокший конец второго кнута довершил задание первого, обвив мою шею, и тут же дернул ее вперед. Не намереваясь стоять на месте, чтобы не сломать ее, я помчался ногами вслед за рывком, но получилось довольно нелепо. Голова помчалась впереди тела, как того и хотел противник. Едва нас стали разлучать два метра, как он гибко вытянулся и с размаху зарядил мне кулаком снизу в подбородок. Тут же выпустив из ладони рукоятку обвитого вокруг моей крепкой шеи кнута, чтобы я рухнул назад. Падать мне сегодня после стычки с Огром больше не хотелось, но выбора не было. Расправив руки словно кукла от сокрушительного удара, я стал ждать столкновения спины с землей. Но вдруг меня подхватили под мышки и с выдохом плавно опустили на пол. «Что ни говори, но ощущение того, что ты не один находишься в дерьме и даже имеешь поддержку, помогает выбираться из него с большими усилиями и легкой воодушевленностью». Гидра также не стала тратить время на бессмысленный осмотр напарника, а поспешила заняться возникшей угрозой. С резвостью опытной убийцы она приблизилась ко врагу и погрузилась с ним в боевой танец размахиваний ног, кинжалов, рук и кнута. А я пока оторвал туловище от земли и просто уселся словно какой-то оживший мертвец из книжек писателей с завидно безумным воображением. Шею все еще сдавливало оружие наглого червя, и со стиснутыми зубами я поспешил снять его через голову. Это был не обычный кнут. Намного длиннее тех, коими понукали животных, да и сделан из более жесткой кожи. Редкий бандит бы сделал такой выбор, не говоря уж о стражнике или их капитане. «И как его приняли на работу?» Отшвырнув анаконду прочь с крыши и убедившись в активном состоянии клинка над предплечьем и ладонью, я помчался на помощь компаньону. Дезориентировав Гидру обманным ударом, наглец обвил тонкое тело кнутом и резко потянул в сторону, заставив немного крутануться и даже наклониться вперед. Но вместо того, чтобы как следует воспользоваться ситуацией, стражник просто согнул ногу в колене, прижал к груди и как ни в чем ни бывало с хлопком воды пнул девушку в ягодицы через ее плащ. Не знаю почему, но вместо прилива гнева я чуть не рассмеялся. Мастер кнутов не был Скорпионом, мы трое находились словно посреди дружеского спарринга, а не ожесточенной битвы. Наступила моя очередь разбираться со все более обрастающей коростой серьезности проблемой. Как бы я не старался аналогично пнуть его в задницу через плащ, не удавалось даже хоть немного его повернуть. Движения, маневры, уклонения были уж слишком искусны, будто бы он занимался этим всю жизнь. Готовился к нашей битве с самого рождения. Нэйди должна была порезать его в разных местах не меньше двух десятков раз. Но он все время перехватывал мое предплечье либо направлял клинок в свои титановые, а значит непробиваемые пластины. Однако как ни странно, глупый соперник ни разу даже не попытался сместить мой же клинок мне в открытое лицо, хотя ему предоставлялась масса таких возможностей. За тянущиеся минуты боя стража уже наверняка отыскала способ забраться и помочь своему живому секретному оружию. А значит пора было заканчивать. Оттолкнувшись от земли, я просто набросился на врага, когда ему некуда уже было увиливать. Наши тела повалились на пол, разбрызгав скопившуюся на крыше воду. Отжав рычаг с лезвием, я задвинул его внутрь, чтобы использовать на самый крайний случай. Тем временем он перехватил все мои конечности своими и пытался ударить меня в лицо головой. — И кто это у нас… нажил тут себе неприятностей? — впервые обратился я к нему словами, а не действиями физического характера. — Тот, кто избавит всех от тебя, — прорычал диковинный воин, приподняв лицо с загоревшейся искрой в синих как его одежда глазах. Подобного пыла я не видел ни в одном человеке. Что-то в нем было особенное, какая-то удивительная комбинация пронизывающей злости и уверенного спокойствия. — Неужели? — через задыхающиеся после погони и боя легкие выдавливал я из себя эти слова, делая паузы на передышки: — Я ведь только что спас город от… преступной банды. А вы от меня… уже избавиться спешите? — Флэйд, уходим! — голос девушки слева послужил звонким напоминанием последних мыслей, и я согласился. Нужно было лишь вырваться из человеческого переплетения. Достигнуть этого можно было просто — любого уровня сосредоточенность и напряжение мышц даже величайшего силача в мире быстро затухают со смертью мозга. Но я не стал пронзать его череп нажатием крючка под ладонью. Инстинкт и какие-никакие принципы подсказали мне этого не делать. По крайней мере, не сейчас. В такое решение не поленился вложить долю и внутренний искатель приключений. Подкинувший кнуту шанс стать одним из тех врагов, с которыми я мечтал столкнуться и побороться все эти пять лет. После разочаровавших Скорпионов я готов был подарить такой билет любому, кто вызвал бы у меня хоть какую-то каплю заинтересованности. И уж тем более уважения. Поэтому я незамедлительно избрал путь посложнее, но и куда более интригующе. Подарив фирменную улыбку верхними зубами, я вдруг впервые оскалил и нижний ряд. А через секунду дернул шею вперед и прицельно впился в намокшую правую бровь. Тут же в треть предельной мощи сомкнув челюсти и вынужденно надавив подбородком на зоркий глаз. Теплая кровь вперемешку с водой немного промочила рот. А обозленный истошный крик означал успешность увеличения количества его причин встретиться со мной вновь. Хватка ослабла и без смерти мозга. Одним сильным рывком я оттолкнулся от его крепкого тела и перекатился вбок, сразу вскочив и помчавшись к Гидре. Под фоновый шум куда более приятного на слух чем у Огра рычание, я подхватил уроненные на землю мешки с золотом, с трудом закинул их к себе на плечи и рванул дальше. Моя спутница уже вовсю проявляла неподражаемые способности на середине крыши, где возможные стрелы снизу бы ее не достали. Ближайшее здоровое дерево вдруг начало падать на здание повыше рядом, распугав стоящих под ним стражников. Поводив ладонями еще немного, девушка сжала кулаки, и ствол треснул в одном месте, уперев отделившийся обрубок к краю нашей крыши. Мы забежали по получившемуся мосту наверх, чудом ни разу не оступившись и поймав лишь одну стрелу — да и то отвергнувшим ее мешком. Гидра снова разрубила ствол пополам, и его обломки полетели вниз. — Еще несколько домов и в подвал. Там через подземный проход выйдем в безопасное место, — с этими словами она заметила кровь на моем лице и нахмурилась. Но тут же сделала безразличный вид, посмотрела на цель, разбежалась и настолько мощно оттолкнулась ногами, что я чуть не поперхнулся еще плавающей по рту кровью раньше положенного. Разум тут же настигло уже позабытое отсутствием практики познание, что все маги обладали еще и повышенной мышечной силой с выносливостью. Это объяснило не только подвижность и цепкость Гидры, но и поднятие Драугом моего веса одной рукой. Я в последний раз выглянул из-под края крыши, быстро найдя оставленного в муках бойца. Но он уже спокойно сидел, опершись на колено. Незакрытым прижатой ладонью глазом стражник заметил меня и тут же опустил ширму, дабы я насладился проделанным. Он, конечно, легко отделался, бровь даже не удалось откусить до конца, но в содружестве с его настроенностью выглядело это все равно прекрасно. Деловито сплюнув чужой кровью прямиком с крыши, я широко оскалился красной улыбкой. А налюбовавшись стражником вдоволь, устремился вслед за напарницей. * * * — Вам точно пока достаточно первичной обработки? Может постельный режим на неделю? Если не физическая, то моральная травма еще та. А я пока позаведовал бы здесь всем. Когда еще мне выдастся такой шанс, босс? — Искренне служи делу, стремись превосходить всех в нужных направлениях и пробьешься на любую вершину, — Дайлер замер на месте и со сжавшимся лицом, что еще сильнее обострило пульсирующую боль, поднял ботинок. Огромнейший слой грязи прилип к пропитанной дождем поверхности. А ведь со входа не было пройдено и десяти метров. — Ты только посмотри. Мы точно не в конюшню зашли? Раздался быстрый топот первого встреченного внутри казарм солдата, заприметившего двух старших по званию. Мгновенно остановившись в двух метрах от них, юнец уверенно отдал честь. Оба тут же заметили, как он метнулся взглядом к ярко выраженному прокусу, но тут же немного опустил его обратно к глазам нового начальника. — Главный детектив. Старший следователь, — с искрой в глазах обратился он к прибывшим. — Капрал Эрсин, к вашим услугам. — Опусти это, и передай остальным, — улыбчиво похлопал его по плечу Дайлер, все еще не отдав команды расслабиться. — Обращаться к нам можно и по имени. — Есть… Дайлер. Позвольте предложить. Раз нам не удалось схватить убийцу, мне отправить своих бойцов к другим на патрулирование города? — Нет. Это Скорпионы были в том трактире. Так что они больше не угроза. А Флэйд достаточно насытился. Как минимум на несколько дальнейших дней. Отвести весь избыточный патруль по домам к семьям. Пусть выспятся. Но с завтрашнего обеда все должны быть здесь. Проведете полную уборку казарм. В Джонатовской грязи невозможно ни жить, ни работать. Зефир усмехнулся и скрестил руки на груди, начав пристально осматривать реакцию капрала. — Будет… сделано, — по слогам проговорил тот. — Но для этих целей есть свои работники. Уже послезавтра они должны прийти и… — Больше их услуги нам не понадобятся. Как я и сказал, вы сами все очистите, — спокойным голосом продолжил стоять на своем Дайлер. — Поверь, дружище, я был на твоем месте и брови сжимал еще сильнее, — наконец вступил в разговор следователь, чем словил на себе суровый взгляд сбоку. — А спустя недели бережного житья в блестках кругом понял, чего от меня хотел босс. Ты не будешь ценить чистоту, если только сам ее не наведешь. — Свободен, — тут же заключил детектив, обойдя солдата и продолжив движение к кабинету бывшего начальника здешнего здания. — Отдохни тоже, как закончишь с оповещениями. Капрал выпрямился в стойку и через секунду быстро зашагал прочь. Дайлер покосился на первого подручного, который догнал его: — Зачем? — Чтоб быстрее понял и даже не подумал ненавидеть тебя этот короткий срок, — устало проговорил Зефир, со смутными чувствами предаваясь воспоминаниям. Лихим дням службы в куда более тесной, но не менее затруднительной в плане очистки каморки. — Значит, ты и сам еще не понял всего до конца. К первичной уборке я подтолкну, а вот к поддержанию порядка должны прийти сами. Иначе это будет очередным приказом, а не желанием следовать лично выработанной идее. — Однако тех, кто не находил в себе духовности последовать этой идее и наплевательски мусорил, вы тут же лишали возможности участия в операциях, понижали в ранге, а то и вовсе нещадно срывали эмблемы. За нарушение ведь негласного приказа, не так ли? Вот я и предупредил парнишку. Преодолев четыре пролета ступенек, вечные спорщики оказались на третьем, последнем этаже казарм, где и располагались рабочие покои Джонатана. — В этом и весь смысл. Не столько поддержать чистоту, сколько выявить таких. Знай они о последующей расплате, никто бы не посмел проявить аморальность. И как минимум мы никогда бы не узнали, на кого впоследствии нельзя будет положиться… Теперь-то и вправду не узнаем, ведь своим вездесущим языком ты все испортил. — Да успокойтесь, шеф, это же всего лишь гигиена. Да, полезна, но не так ведь обязательна в моментах, где нужно проявить себя в высшей мере. Тот же урод, привыкший всю жизнь гадить где попало, может оказаться самым лояльным и умелым солдатом в бою. Так почему необходимо гнать его за шкирку? Дайлер первым вступил в новое пристанище. Именно здесь, в кабинете предателя, будет происходить все дальнейшее планирование. Как и в случае бывшей работы, нужно будет перенести сюда все необходимое домашнее снаряжение. Тратить драгоценное время на двукратные ежедневные прогулки между двумя неблизкими точками неразумно, а в нынешнее положение дел города попросту непозволительно. Свежие и здравые идеи редко приходили ему в обстановке и занятии, отличных от спокойных одиночных заседаний в ограниченном пространстве. — Личность человека — в деталях, — детектив достал из-за пояса сложенный мешок, одним резким движением увеличив его объем до огромных размеров. — Особенно в таких «незначительных», как может тебе показаться. Если он не готов переступить через вшивые принципы ради общего блага, ради порядка, то куда уж до риска здоровьем ради коллеги. Не может существовать твой лояльный и отважный урод, никак эти понятия не вяжутся. Поэтому от таких и стоит избавляться, их уже не перевоспитать. Всем остальным же стоит показать на простом и доступном примере, как уничтожить в себе гнилые черты характера, пока они не переросли в нечто большее и опасное. И какая блистательная награда последует. — Чистота продержится недолго и вновь осквернится. Спорная награда за такой емкий труд, который еще и необходимо поддерживать, пересиливая себя. — Именно поэтому нужно воспитывать, а не делать все за них. Внутренние сражения и победы каждого, складывающиеся в общее благо. Наблюдая за тем, как довольный своей речью командир грубо засовывал все несущественное барахло прежнего хозяина в мешок, Зефир покачал головой. Не сыскав ответа, он перевел тему: — Мне отдыхать с остальными? Или высшие члены человеческого порядка не дремлют в вашем личном уставе? — Собирай круг. Через час жду в соседнем зале…