— Лорд Страйгер дома? — уточнила я, наблюдая, как девушка расчесывает мне волосы. — Да, миледи, он в кабинете. — Замечательно, — мырлыкнула я, и в голову пришла мысль. — Пенни, сегодня я надену зеленое. — Да, миледи. Пенни без вопросов принесла нужный наряд, а когда облачила меня в него, то я довольно улыбнулась. Декольте было на нем еще смелее, частично оголяя плечи, но все в рамках приличия. Надеюсь, Страйгер подавится от восторга и исполнит мой новый каприз. Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна и быстро направилась вниз, уже спокойно ориентируясь в коридорах, хотя в первые дни осторожно разместила листочки со стрелочками от кабинета в спальню, чтобы не путаться. — Доброе утро, милорд, — радостно улыбнулась мужчине, заходя в кабинет и делая реверанс. Страйгер наградил меня привычным тяжелым взглядом и уткнулся в бумаги. Я же, не обращая больше на него внимания, взяла новую книгу и устроилась в кресле. Лорд промолчал, лишь вздохнул, а я улыбнулась. Мой заказ любовных романов пока не доставили, чему я была безумно рада, так что уже неделю Страйгеру приходилось терпеть меня в библиотеке. Кстати, я ему совершенно не мешала, как и обещала, сидела тихо и изучала мир, в котором у меня случился «отпуск». Книги в библиотеке лорда оказались настолько интересными и познавательными, что я постоянно забывала о своем намерении флиртовать или троллить лорда, вспоминая об этом крайне редко, в основном во время выбора платья или за ужином. Вечером было особенно интересно, и могу с уверенностью сказать, что за неделю я отточила навыки поедания ужина с эротическим уклоном. По крайней мере, пока я ела, Страйгер про свою тарелку напрочь забывал, таращась на меня. Хотя, учитывая, что я была примерной заложницей и вообще ангелом во плоти, отведя немного душу, вела себя нормально. А может, просто забывала о своих коварных планах, не в силах устоять перед очередным кулинарным шедевром. Последнее однозначно! Готовил повар великолепно. Такое я не ела даже в ресторанах с мишленовскими звездами. Вот и сейчас, вдоволь насладившись смятением Страйгера, его жадным взглядом и нервным выдохом, я подошла к шкафу, выбрала книгу и уселась в кресло. — Миледи, вам ведь не интересны эти книги? — с надеждой уточнил лорд. — Наоборот! Очень интересны, — возразила я. — К тому же, если у меня возникнут вопросы, я всегда могу спросить у вас. — В любое время, — буркнул он. Молчание на этот раз продлилось минут десять, прежде чем Страйгер вновь уставился на меня. — А других занятий у вас нет? Вышивка, например… — Милорд, есть кое-что, о чем я мечтаю, но я не смею просить вас… — Это не связано с вашим пребыванием в библиотеке? — прищурился он. — Нет. — Озвучьте ваше желание, миледи. Я исполню его. Клянусь. — Хочу погулять. — Страйгер нахмурился. — Я мечтаю о конной прогулке. Да, именно так. Этот момент я продумала хорошо. Пешком далеко не уйдешь, а вот верхом… К тому же в свое время я занималась верховой ездой, так что держалась на лошади вполне уверенно, особенно если не пускать ее в галоп, а такое мне вряд ли позволят. Я посматривала на Страйгера через полуопущенные ресницы, всячески изображая покорность судьбе, хотя сама пребывала в предвкушении итогов очередной игры. И да, несмотря на любовь к чтению, физические нагрузки никто не отменял. Сомневаюсь, что гимнастику воспримут адекватно, бассейна нет, секс… не буду даже думать о нем, так что да… Верховая езда — это единственный вариант в моей ситуации. Кроме того, буду откровенной, конная прогулка со Страйгером выглядела очень соблазнительно, а в том, что он не доверит меня слугам, я не сомневалась, иначе давно выпустил бы погулять в сад. Увы, все то время, что лорд находился дома, он сидел в кабинете, а в его отсутствие мне приходилось довольствоваться обществом Ровены. Девушка не была сильно счастлива от этого, но, справедливости ради надо отметить, старалась выполнить все мои просьбы, если они не противоречили приказам Страйгера. — Если вы опасаетесь, что я сбегу, хотя подобное недоверие оскорбляет, то поручите меня охранникам. Так, как бы сейчас чуток заплакать и при этом выглядеть хорошо? Нет, лучше не буду, а ограничусь тем, что шмыгну носом и потуплю взгляд. — Хорошо, миледи. Будьте готовы через полчаса. — Милорд, вы так добры! Не знаю, как отплатить вам за это. — Потом скажу, — буркнул он, и я удивленно уставилась на него. Так, это сейчас что было? Попытка пошутить? — Полчаса, миледи, — напомнил он. — Я буду вовремя! В качестве поощрения и дальнейшей деморализации противника вновь продемонстрировала декольте и поспешила обратно в спальню переодеться во что-нибудь более удобное. И этого самого удобного там не оказалось! Мне выдали очередное платье, на этот раз закрытое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся местным подобием амазонки. Надев наряд при помощи Пенни, я с сомнением провела руками по ткани. Нельзя сказать, что мне было удобно. Черт! Да как в этом ездить? И это еще нет корсета! Ладно, разберусь. В любом случае я готова даже надеть мешок, лишь бы выйти из дома! Проверив, крепко ли закреплена шляпка, я поправила прическу и в очередной раз с удовольствием взглянула на свое отражение. Все-таки есть что-то в подобной моде. Ты невольно чувствуешь себя женственной, более слабой и как должное принимаешь, что о тебе должны заботиться. Необычные ощущения для той, кто уже слишком давно решает все свои проблемы самостоятельно. — Миледи, вы такая красивая! — восхищенно сказала Пенни, и я улыбнулась, будучи точно такого же мнения. Быстро спустившись вниз, я надеялась, что уложилась в отведенное лордом время. Хотя даже если и опоздала! Я ведь девочка и не на работе, так что мне можно. Страйгер ждал у лестницы, традиционно с мрачным выражением лица, одетый в неизменно черный костюм, с непокрытой головой и смотрящий на меня, как хищник. — Миледи. — Он предложил мне руку, на которую я поторопилась опереться, запретив себе думать, какая она сильная даже на ощупь. Если так подумать, то он впервые коснулся меня с того момента, как привел в свой дом, и, осознав это, я задумалась почему. Ответа не было. Выйдя вместе на улицу, я с удовольствием подставила лицо солнечному свету, в полной мере насладилась ароматом цветов в саду, выдержанного в лучших традициях дворцового стиля, и пением птиц. День выдался прекрасным. На ясном голубом небе не было ни облачка, а легкий ветерок приносил желанную свежесть. Я находилась в предвкушении прогулки и, улыбнувшись лорду, увидела, как слуга ведет двух оседланных лошадей. Вороной жеребец явно предназначался для Страйгера, если судить по росту, мощной груди и невозмутимому поведению, ну и, понятное дело, по любимому цвету его хозяина, а вот моя кобыла была самой настоящей каурой красавицей. Она нетерпеливо перебирала ногами, то и дело всячески заигрывала с вороным, а когда увидела меня, то недоверчиво покосилась и попробовала спрятаться за жеребца. — Ну что ты, девочка. — Отпустив Страйгера, я медленно двинулась к лошади, стараясь не напугать ее, а когда почувствовала, как мне в руку вложили половинку яблока, благодарно улыбнулась конюху. Приблизившись к красавице, я протянула угощение, а когда она соизволила его съесть, осторожно погладила бархатную кожу. Когда лошадь ткнулась мне в ладонь, стало понятно: мы подружимся. Конюх развернул ее, чтобы помочь мне сесть, я застыла в шоковом состоянии. Когда я придумала вариант с прогулкой верхом, то не сомневалась, что Верайя — хорошая наездница, но у меня как-то вылетело из головы, что аристократкам полагается использовать дамские седла, а именно такое было на кобыле. Я должна была об этом подумать, особенно когда надела амазонку! Я ведь предполагала, что мне будет неудобно в платье! Все кричало об этом, но в этот раз я отмахнулась от интуиции. Засада! Я никогда в жизни не сидела в дамском седле, только чисто теоретически знала, как это должно происходить. Наверное, будь я нормальной попаданкой, то потребовала бы себе брюки и произвела бы фурор в моде «отсталого мира Средневековья», устроив для начала культурный шок самому Страйгеру, а потом распространив идеи в массы, но я все же попаданка под прикрытием, а значит, улыбаемся и машем ручкой. Нервно выдохнув, я коснулась дополнительной луки и начала раздумывать, как вообще сяду на лошадь. Мелькнула мысль, что стоит отказаться от прогулки, чтобы не показать свое неумение, но в этот момент почувствовала, как на талию легли сильные руки. Сердце успело сделать всего пару ударов, а в следующую секунду я уже сидела верхом. Страйгер. Черт! Теперь точно деваться некуда. Лорд протянул мне поводья, невозмутимо подошел к своему коню и чуть ли ни взлетел в седло, не приложив к этому никаких усилий, как и несколько секунд назад со мной. А я… растерянно смотрела на него, стараясь не думать, что до сих пор чувствую его руки на талии, а его поступок почему-то меня взволновал. — Миледи? — Благодарю, — пробормотала я. Немного поерзав, устраиваясь поудобнее, я осторожно тронула лошадь, от всей души надеясь, что ей не взбредет в голову идти быстрее, нежели шагом, поскольку иначе я просто-напросто вылечу из седла. Весьма неаристократично и с глухим ударом в итоге, не говоря уже о возможных травмах. — Держитесь рядом, — заметил лорд. Как будто я собиралась поступить иначе… Мы ехали бок о бок и молчали. Сначала меня это не напрягало, я лишь старалась удержаться в седле, а когда немного привыкла, крутила головой по сторонам, наслаждаясь видами сада и поражаясь его размерам. Это было что-то! Вокруг дома сад действительно был выдержан в строгом стиле, но чем больше мы углублялись, тем понятнее становилось, что он спланирован так, что любимый уголок в нем найдет каждый независимо от пристрастий. Мы проезжали мимо подчеркнуто заброшенных уголков, цветников, миновали озеро, но не стали приближаться к нему, а направились к кованой решетке ворот. Стражи поспешили распахнуть их, и мы выехали за ограду, направившись дальше, в поля. Вдалеке высились горы, лицо обдувал свежий ветерок, принося аромат цветов то ли из сада, то ли с полей, а я чувствовала необычайное чувство свободы и счастья. Черт возьми! Неужели для того, чтобы современный человек вновь научился радоваться таким вот мелочам, его в обязательном порядке надо хорошенько встряхнуть, лишить интернета и телевизора? В моем случае еще отправить в другой мир… Я бросила на лорда взгляд, но он казался погруженным в свои мысли и даже не смотрел на меня. Лошадей такое спокойствие явно не устраивало. Жеребец Страйгера все чаще фыркал, моя кобыла ему вторила, и оба они то и дело пытались сорваться в другой аллюр. И если лорд без проблем сдерживал своего коня, то мне приходилось тяжелее. Любое неповиновение кобылы выливалось в то, что я судорожно цеплялась за повод и останавливала ее. Страйгер, видимо, все это видел, раз хмурился, и когда мы проезжали мимо большого озера, обрамленного густым лесом, наконец остановился, спрыгнул с жеребца и взял мою кобылу под уздцы. — Думаю, надо дать лошадям отдых, — сообщил он. Как благородно! Сказал бы честно: мне надоело, что ты болтаешься на лошади, как та самая субстанция в проруби, или хватит издеваться над бедным животным. О нет, эта невозмутимая аристократическая особь обернула происходящее так, словно все идет так, как и должно быть. Если он сейчас вытащит откуда-нибудь корзинку для пикника, я просто завою. Вместо этого Страйгер наградил меня очередным мрачным взглядом, протянул руки, но неожиданно застыл. Я замерла, ожидая его действий. Он коснулся рукой моей ступни, осторожно освободил ногу из стремени и снова остановился. У меня перехватило дыхание, когда я ощутила, как сильные пальцы мимолетно погладили щиколотку. Черт возьми! Я не должна была это ощущать. На ногах были сапожки для верховой езды. Да, из тонко выделанной кожи, но сапоги! Я же чувствовала его руки, словно была босиком. Это ненормально! Может, все дело в магии? Когда лорд резко обхватил меня за талию и поставил на землю, я поняла, что все это время не дышала. В какой-то момент я подумала, что мне все показалось, а Страйгер просто играет роль радушного хозяина и такого всего из себя джентльмена, но в этот момент заглянула ему в глаза. В их глубине бушевало настоящее пламя. Вздрогнув от неожиданности, я пошатнулась, причем на этот раз вовсе не из-за желания изобразить невинную фиалку со склонностью к обморокам, совершенно забыв, что за спиной лошадь. Кобыла рванула в сторону, а я осталась в руках Страйгера, совершенно не понимая, что мне делать дальше. Он молчал, лишь продолжал пристально смотреть, и в какую-то секунду мелькнула мысль, что он сейчас меня поцелует. По крайней мере, все говорило об этом: сбившееся дыхание, нервный выдох, потемневший взгляд. Руки на моей талии словно потяжелели, сжали ее еще сильнее и машинально сократили дистанцию между нами. Вопрос в том, а хочу ли я этого? Место, где только что были его пальцы, горело огнем, сердце учащенно билось, ноги отказывались твердо стоять на земле, а в голове царил самый настоящий хаос. Нет, я вполне привыкла, что он постоянно пялится на мою грудь. Местная мода была такова, что сложно не смотреть на то, что всячески демонстрируется, да и грудь у меня была красивая, что уж лукавить, но лорд ни разу не перешел границы или позволил себе пошлый намек. Пока я пыталась собрать мысли в кучу, Страйгер принял решение за нас обоих. — Миледи, будьте осторожнее. На этом он отпустил меня и отошел к воде, оставив растерянно смотреть на него. Придя в себя, я разозлилась. Да что ж за непробиваемый и правильный мужик такой, и вообще, с какого перепуга я оказалась в его доме? Ошарашенная собственными мыслями, я едва не упала, проклиная себя, что совершенно забыла обо всем. Надо признать, за последнюю неделю я преступно расслабилась, наслаждаясь нарядами и своей новой ролью. Заставила себя спокойно относиться к тому, что Бран как сквозь землю провалился, а я изображаю из себя совершенно чужого человека и даже представить не могу, что именно я должна сделать и как, черт возьми, я вернусь обратно. Здравствуй, мозг. Ты решил вернуться? Не могу сказать, что я счастлива.