Рей вернулся на свое место и принялся доедать какой-то зажаренный корень. Время от времени в меня направлялся взгляд – прямой, как выстрел. Я ловила его, отводила глаза и совершенно не знала, что сказать. Конец завтрака прошел в глухом молчании. Рей то и дело сверкал серебристыми глазами, но ничего больше не говорил, временами хмурился, опуская голову. Когда мы закончили с трапезой, рретанин проводил меня до комнаты. – Я зайду в пять по времени Неотерры. Будь готова. Около четырех к тебе заглянет мой подчиненный. И не успела я даже поблагодарить за вкусную еду, как Рей пулей улетел по коридору. Рей Да что я о себе возомнил? Она никогда не сможет относиться ко мне как к своему мужчине. Я для нее монстр – и этим все сказано. Я ведь помнил, как дрожала абестанка, стоило мне приблизиться. Как моментально становилась похожей на маленькую перепуганную девочку. При этом Али не была трусихой, не походила на тех изнеженных абестанок и землянок из числа приближенных Мирайны, что жеманно надували губки и едва ли не падали в обморок, завидев каплю крови. Али – боец, девушка с внутренним стержнем и духом противоречия. И уж раз она так меня боялась, значит, я прав в своих предположениях. У нас ничего с ней не выйдет. Или… Или нужно очень постараться, чтобы она увидела во мне желанного мужчину, а не чудовище с другой планеты. Вот только как это сделать? На малейшую ласку она ощетинивалась, негодовала и шарахалась от меня. От моих вопросов замыкалась в себе. С рретанками общаться было проще. Когда я заинтересовывал их, вызывал желание, зрачки женщин менялись, а на теле светились чешуйки. Я видел, что желанен. Мимика абестанцев выглядела очень живой, почти завораживающей, но ни о чем мне не говорила. Эти полуулыбки с опущенным взглядом – что они означали? Али смущена или раздражена? Хочет поскорее от меня избавиться или ей приятно мое общество? Я вдруг осознал, что совсем не понимаю, как подступиться к гордой абестанке. И неожиданно пришло озарение: такой она еще больше мне нравилась. Восхищала, будоражила, притягивала. Я перестал видеть в ней чужое существо, которое вызывает желание, – я видел нечто родное, свое. У меня еще есть время. Его катастрофически мало, но я попытаюсь переубедить Али. Я не сдамся, не добившись расположения абестанки и ответного желания. Иначе я просто не смогу проверить, та ли она, о ком думаю. Я не мог принимать решение о выдаче рретанских технологий абестанцам в одиночку, поэтому вызвал на Тэо своего приближенного Кортиса Дэр Гора, сделал это сразу же после разговора с Мирайной Дэйл. Его должен был встретить лорд-капитан Ор Ланс и проводить на станцию, координаты которой неизвестны даже моим подчиненным с Рретана. Вместе с Дэр Гором летели несколько рретанских аристократов – его свита. Кортис носил титул, аналогичный абестанскому герцогу, и был одним из самых уважаемых граждан моей планеты. Конечно, после их отбытия мне снова придется менять положение в пространстве – даже среди своих могут найтись предатели, которые пожелают выдать меня КОР. Мои военные проверят каждого гостя на предмет передатчиков, а защитное поле, которое глушит сигналы, будет работать на полную мощность – хватит с меня прошлой диверсии. Уладив вопросы с приемом, я достал из сейфа то самое колье, о котором думал ночью, – из великолепных рретанских изумрудов в платиновом обрамлении. Оно точь-в-точь напоминало глаза абестанки. И я хотел подарить украшение той, о ком думал все последние дни. Той, которая считала меня монстром. Нет, сам не стану вручать. Отправлю его с Торианом Дэй Ниром, как и платье. Не стоит лишний раз подвергать себя искушению. Я могу сорваться и окончательно разрушить тот хрупкий мостик доверия, который еще не исчез. Кажется, любое резкое движение или инициативу с моей стороны абестанка воспринимала как агрессию. А на вторжение в свою комнату реагировала так, словно я – орда диких земных варваров, которые стремятся посеять боль, разрушения и насилие. Али Часам к четырем я безнадежно заскучала. Игры на браслете-компьютере не развлекали, комната казалась тесной, а коридоры замка – пустыми. Я томительно ждала чего-то, хотя сама не понимала, чего же именно… В четыре, как и обещал Рей, в комнату постучали. За дверью появился уже знакомый рретанин с глазами цвета темного меда. Он молча протянул мне бархатную синюю коробочку, поклонился и вышел. Рей предупреждал, что придет его подчиненный, а сам он появится позже. Глупо, конечно, принцу Рретана уделять мне столько внимания. Его планы о выходе из конфедерации начали исполняться, и я уже не столь важна для осуществления миссии. Стало как-то грустно. Я положила коробочку на стол и открыла. Ахнула и ойкнула. Внутри обнаружилось красивое колье с изумрудами такой чистой воды, какие сложно найти во Вселенной. Камушек к камушку, они переливались от зеленого к голубоватому и мерцали в свете потолочных панелей. Я любовалась украшением, но все равно оно казалось подачкой. Эдаким широким жестом. Вот если бы Рей сам пришел, сверкнул перламутровыми глазами и надел на меня колье… Ну да, размечталась! Рейминар Тар Ренс слыл хорошим военным, талантливым полководцем, стратегом и тактиком, каких мало. Но в список его замечательных качеств романтическая натура никогда не входила. Я видела коммодора с разными рретанками, и общались они, скорее, как приятели. Хотя – я была уверена – имели отношения. Куда уж мне рассчитывать на галантные манеры! Я надела платье, расчесала волосы так, чтобы они мягкими волнами падали на плечи, приложила колье… Нет, не надену! Пусть подавится своей подачкой! Я вернула украшение в коробочку и села за стол в ожидании. Тар Ренс оказался пунктуален. Постучал и, не дожидаясь разрешения, вошел, окинул меня взглядом налившихся серебром глаз и вдруг нахмурился, кивнул на коробочку: – Почему не надела? Не принимаешь подарков от предателя и отступника? Мне почудилось, или в его словах мелькнула досада? Или даже нечто сильнее – обида? Я вгляделась в лицо Рея. Коммодор подошел, открыл коробку, взял украшение и сам надел его на меня перед зеркалом. Все, как я мечтала. Глаза рретанина заиграли перламутром. Кажется, понравилось. От этой мысли мне тоже стало легче. – Снимешь подарок хвостатого монстра? – Он с вызовом вскинул бровь. – Подарок? – зацепилась я за слово. Рей кивнул, развел руками и как-то совсем не по-воински ответил: – Захотелось сделать тебе приятное, чтобы больше не ощущала себя пленницей. Он запнулся, словно сказал что-то лишнее, подал руку и повел из комнаты. Снова эти странные взгляды, как будто рретанин хочет что-то объяснить, но не решается. Перламутровые блики в глазах Рея – то ли от света, то ли от внутреннего свечения. Напряжение между нами. Раньше я такого не чувствовала. Волнение, которое вдруг охватывало от взгляда рретанина… Мы вышли из замка, миновали сад, разбитый на круглые клумбы с множеством цветов, похожих на земные лилии и розы, ромашки и гладиолусы. Впереди нас ждал парк. Высокие и стройные деревья с листьями, постриженные в виде конусов, устремлялись в искусственное небо. Широкие дорожки, вымощенные крупными розоватыми камнями, чуть мерцали. Шведские столы, давно вышедшие из моды на Неотерре, ломились от яств, и много-много рретан ожидали коммодора Тар Ренса. Среди собравшихся было несколько женщин, которые, на мой взгляд, внешне не слишком отличались от мужчин и носили форму. Некоторые рретане были одеты иначе – в длинные сюртуки из глянцевой ткани, рубашки и брюки. Пахло фуклиями – очень сладкими фруктами с Рретана, похожими на огромные зеленые яблоки, сочными манго и сытными блюдами. Я заметила, что среди жареных тушек и запеченных овощей с Рретана притаились нежная семга в сметанном соусе и картошка. Обо мне тоже подумали. Я слегка опешила. Прежде я никогда не находилась в обществе одних инопланетян, без единого землянина или абестанца. Высокие, крупные, с чуть более скуластыми и грубоватыми лицами, хвостами и волосами, толстыми, как проволока, они производили странное впечатление. Сама себе я здесь казалась маленькой и хрупкой. Рей заглянул в лицо, заметив, что я притормозила, нахмурился и спросил: – Все-таки мы монстры? Вот же заладил! Я не знала, что ответить, растерялась. Но в эту минуту заиграла мелодия: что-то вроде быстрого вальса. Рей подхватил меня и закружил. Толпа в парке расступилась, давая дорогу. Этот танец отличался от танцев землян и абестанцев – был стремительным и плавным, как вальс, страстным, как танго. Я чувствовала жар мощного тела Рея, биение его сердец. Черт! А ведь у него их четыре. У землян есть выражение «любить всем сердцем». Интересно, по аналогии, рретане любят всеми четырьмя? В любом случае, в руках Тар Ренса я чувствовала себя маленькой и хрупкой, особенно когда он прижимал к груди, но при этом не пытался зайти дальше и преступить черту. А перламутровый блеск в глазах Рея заставлял на время забыть о наших разногласиях и причинах, по которым я здесь нахожусь. Рей Как бы я ни пытался добиться от Алианны признания, так и не мог ничего узнать. Я искренне не понимал, как она ко мне относится, и это меня злило, выбивало из колеи, заставляло желать девушку еще сильнее, как приз в нашем личном поединке. Я не хотел, чтобы Али видела во мне монстра, собирался показать ей лучшие черты. Но при этом грубил. Пытался выглядеть независимым и злился на себя за свои же слова. Абестанка казалась легкой, почти невесомой. Конечно, на станции немного понижена гравитация, но дело даже не в этом. Али была как мечта – воздушная и легкая. Она ускользала, боялась меня. А я каждым своим действием все больше портил наши отношения. Я не привык ухаживать за женщинами – этого никогда и не требовалось. Тем более не имел ни малейшего понятия, как вести себя с абестанками. Общие правила вежливости и этикета были неуместны в любовных отношениях, но в присутствии своих подчиненных я не мог переходить границ. – Не устала? – поинтересовался я после танца, когда мы отошли к столу. – Ни капли, – покачала она головой. В этот момент на щеках девушки вспыхнул румянец. Али засмущалась, но выглядела счастливой. Конечно, это у нее в крови – балы и приемы. Дело вовсе не во мне лично. Али с детства обожала танцевать. Помню, еще девочкой кружила с адмиралами и лордами… Тут и хвостатый монстр вполне сойдет… Лишь бы умел вести в танце. – Угощайся, мне нужно отойти. Я скоро вернусь, – решил не допекать ее вопросами, которых и так задал слишком много. Мне нужно было обсудить с Кортисом Дэр Гором ряд вопросов, ради которых мы встретились. Мы обменялись с герцогом взглядами, затем вместе прошли в мой кабинет, где я быстро изложил суть проблемы по поводу частичной выдачи наших секретов КОР. Рретанин прищурился, обдумывая мои слова. – Почему бы не извлечь из этого выгоду, Рейминар? Пусть они получат технологию синтеза продуктов, но мы ведь можем не отдавать ее просто так. Помнишь, мы сами хотели продать ноу-хау абестанцам? Поверни ситуацию в свою пользу, – предложил Кортис, немного поразмыслив. – Пусть думают, что сами добились получения наших секретов, а не мы навязали им договор. Конфедераты получат конвертеры молекул, но оборудование по их настройке останется лишь на Рретане. И они от нас все равно никуда не денутся. – Ты гений! Завтра получим список – просмотрим внимательно каждый пункт, – ухмыльнулся я, проигрывая в мыслях, как буду «идти на уступки» Мирайне Дэйл, но поверну ситуацию в пользу рретан. Мы ненадолго задержались, вскоре Кортис ушел, я же остался на пару минут, чтобы снова поменять кодировку и проверить состояние защитного поля. Я уже собирался вновь присоединиться к гостям, когда заметил спешащую к кабинету Риайну. – Мы можем поговорить, Рей? – быстро спросила она. – Заходи! – Я жестом пригласил ее в кабинет. – Что-то случилось? – Мы проверили корабль лорда Дэр Гора, пока он здесь. Они не успели сменить все настройки. Недавно этот звездолет побывал на одной из станций в звездной системе Евразии, планеты КОР. Что они там делали? – Хочешь сказать, что Кортис меня предал? Не может быть! – нахмурился я. – Возможно, не он лично. Просто стоит проверить, кто еще летал на этом звездолете. – Ты сможешь это сделать так, чтобы Кортис не понял? – Еще бы, – ухмыльнулась Риайна. На миг я задумался, не предал ли меня Дэр Гор. Он одним из первых поддержал мою кандидатуру на трон Рретана. Помогал осуществить переворот. Боролся против добычи эрития на нашей планете. Он не мог перейти на сторону конфедератов! Не мог! Но тогда в его команде есть тот, кто сливает информацию. И возможно, пока идет прием, а я думаю про соблазнение абестанки, к Тэо через гиперпространство уже устремились сотни истребителей адмирала Мейси, чтобы взять меня с поличным как главного галактического преступника. Вот уж задачка! Но Риайна вовремя предупредила. Мы вычислим ройгру на корабле. Это выражение мы переняли от землян, но переделали на свой лад. Ройгра – мелкий грызун, похожий на крысу. Али Я чувствовала себя не в своей тарелке. Большинство рретан я не знала, а тех, кого мельком уже видела, Рей мне даже не представил. Есть не хотелось, пить – тоже. И я пошла искать коммодора.