Я мгновенно был выброшен в боевой режим и сразу же оказался наверху надвратной башни. Трубач, надувая щеки, вовсю дул в трубу, но звук исчез. В лиге от замка открылся большой портал, и из него выбегали воины. «Снежные эльфары!» – удивился я, вышел из боевого режима и стал смотреть, как из портала непрерывным потоком, десяток за десятком, быстро выбегали эльфары и без суеты строились ровными квадратами в шахматном порядке, как римские когорты. Впереди отряды мечников с большими ростовыми щитами, за ними в линии выстраивались лучники. Затем появился отряд снежных троллей и терция магов. Маги вышли плотной группой. Было их более двух десятков. Серьезная сила. Почему боевое построение магов снежных эльфаров называли терция, я знал. У снежных эльфаров маги всегда действовали вместе – боевые маги-стихийники, маги, ставившие защиту от нападения враждебных магов, лекари и поводыри троллей. В этом была их сила и слабость. Стоит только преодолеть щит, укрывавший магов, и вся группа может подвергнуться быстрому уничтожению. С другой стороны, слаженность действий в терции вызывает восхищение. У людей тактика другая – маги разбросаны по подразделениям и оказывают непосредственную поддержку войскам. Есть еще несколько слаженных групп боевых магов, которые действуют сообща. Вместе атакуют, вместе защищаются. Это группы усиления. Последними вышла группа управления. Что все это значит, я не знал, но мешать им не стал. У меня не было вражды со снежными эльфарами. Я смотрел на пять сотен пехоты. Прибыл полноценный полк. От группы управления отделился один эльфар и направился к замку. Переговорщик, понял я. За моей спиной послышалось сопение. Оглянувшись, увидел «бездарей». Молодцы, успели первыми. Все в амулетах и ждут команды. – Не знаю, что все это значит, – сказал я им, – но будьте готовы к диверсиям. Пока никого убивать нельзя. Подбежал запыхавшийся Черридар. – Милорд, враги! – сообщил он мне очевидное. – Не факт, Черридар. Видишь переговорщика? Что-то им нужно. «Хотя можно догадаться, – подумал я. – Им нужна Тора. Только кто это? Сторонники принцессы или молодые дома? На этот вопрос ответит парламентер». – Милорд, у нас шесть десятков воинов и несколько магов. Мы не выдержим атаку по всей стене, – сухо произнес нехеец. Я не стал его упрекать в неверии. По-своему он был прав и не трусил, он просто констатировал очевидный для него факт: сражаться с превосходящими в десять раз силами противника самоубийственно. Но решение принимает милорд, и нехейцы умрут вместе с ним или вместе с ним отступят, прикрывая его своими телами. – Мы постараемся избежать сражения, Черридар. Но если дело дойдет до битвы, вы с бойцами участвовать в ней не будете. – Я посмотрел в его удивленные глаза. – Я не хочу смертей эльфаров, Черридар. Мне обещали дать право основать свой род в одном из домов «снежков». Так что это мое сражение. Пока мы разговаривали, на площадку поднялись три «невесты». Они внимательно изучили стройные ряды воинов. – Это твои родичи, гресса? – спросила Чернушка Тора-илу. А та напряженно всматривалась в замершее воинство. Я видел, что она кого-то узнала и даже прикусила губу. На ее лице появилось волнение. – Ваше высочество, вы кого-нибудь узнали? – спросил я. – Может, догадываетесь, кто это? Она повернула ко мне свою очаровательную головку. На войну она вышла в нарядном платье изумрудно-зеленого цвета, с отделанным белыми кружевами глубоким декольте по человеческой моде. Тора глубоко дышала, пытаясь справиться с волнением, и открытые полушария грудей поднимались и опускались, словно качались на волне. Непроизвольно я залюбовался и смотрел только на ее грудь. Эрна незаметно для других ущипнула меня, приведя в чувство. – Милорд, – прошептала она еле слышно, умудряясь не шевелить губами, – нельзя так откровенно пялиться. «Чертовы гормоны!» – мысленно выругался я. – Шиза, – обратился к притихшему симбионту, – могла бы подправить баланс. Не дело сейчас любоваться на прелестниц. – Не могу, – пискнула та. – Моя программа заставляет делать наоборот. Тора из рода правителей. – Да тьфу на тебя! – возмутился я. – Меняй программу. Не буду я осеменять принцесс и королев. Но долго общаться в таком русле мне было некогда. Тора ответила несколько неуверенно: – Мне кажется, это личная гвардия князя. Я вижу его штандарт. Переговорщик остановился на половине пути к замку. Значит, ждет кого-то от нас. – Милорд, – из-за моей спины выглянул Черридар, – позвольте, я пойду на переговоры. – Не позволю. Сам пойду. – Но это не по статусу, милорд! Это могут воспринять как слабость, – недоуменно произнес начальник моей стражи. – Вот и хорошо, пусть считают нас слабыми. Предупреждаю, никого не надо убивать. Без моего сигнала никаких действий не предпринимать. – А какой должен быть сигнал? – Чернушка первой поняла мою оплошность. – Твою дивизию! Я вернусь и скажу, что делать. Пока любуйтесь. Коротким телепортом я оказался рядом с эльфаром. Когда я материализовался рядом с ним, он вздрогнул и отступил на шаг. Смысла рассматривать посланца не было, надо сразу взять разговор в свои руки и попробовать повести его в нужном мне направлении. – Граф Ирридар тан Тох Рангор, – представился я. – С кем имею честь разговаривать? «Снежок» не ожидал увидеть самого графа и замешкался. Но все равно гордо задрал нос и спесиво процедил: – Лер Абри-ил. Адъютант заместителя командира гвардейского полка лера Крити-ила. Имею честь выдвинуть вам, граф, требования Снежного княжества. Я смотрел на молодого эльфара, который не назвал меня господином графом, абсолютно беспристрастно. Свое недовольство я выскажу потом. А парламентер, не дождавшись от меня никакой реакции, продолжил: – Вы, граф, удерживаете в плену льерину Тора-илу. Мы требуем ее выдачи. В противном случае мы возьмем штурмом ваш замок. Срок вам на размышление один час. Закончив говорить, он выставил ногу вперед и, положив руку на эфес меча, еще выше задрал подбородок. Наверное, он думал, что так выглядит более независимо и важно. Да и бог с ним. Пусть тешится. Значит, я был прав, прибыли за Торой. Только за кого эти господа стоят? За старые дома или за молодые? А главное, какие у них полномочия? – Мы – это кто? – спросил я. – Мы? – не понял меня эльфар. – О чем вы? – Вы сказали: мы требуем. Кто требует? – Разве непонятно? Я вам назвал имя заместителя командира гвардейского полка лера Крити-ила. – И что? Кого представляет этот господин? Себя, князя, княжеский совет? Кого? И почему прибыл заместитель? Где сам командир? Эльфар на пару секунд замялся. – А какое это имеет значение? У нас сила, и вы не можете это не видеть. Мы пришли за принцессой и хотим ее освободить. Отдайте принцессу, и мы уйдем. Я понял, что говорить с ним бессмысленно, он будет повторять то, что ему поручили. – Я хочу поговорить с вашим командиром, а не с вами. Проводите меня к леру Крити-илу. – Хорошо. – Он удивленно посмотрел на меня. Наверное, подумал: «Хочет граф по своей воле лезть в западню, пусть лезет». Мы шли через ряды суровых воинов. Они ждали команды в атаку и готовы были без проблем взять замок штурмом. Им не нужны были приставные лестницы. У них были маги, способные пробить брешь в стене и снести ворота. Перед боевой терцией стояли тролли. Дюжина – пять самцов и семь самок. Белые, лохматые, в три человеческих роста человекоподобные чудовища. Троллей я видел впервые. Почти разумные и усмиренные магами, они недовольно ворчали. Я послал им ментальный зов: – Свободы хотите? Скинул в ауру образы Нехейских гор из памяти Ирридара, и тролли, как по команде, замерли. Потом одновременно повернули ко мне головы и заволновались. – Хотим свободы, – пришел многоголосый ментальный ответ. – Свобода будет. Слушаетесь меня, и я вас переселю в горы. – Не можем… рабство… – В ответе прозвучала мука. Я вышел в боевой режим и внимательно посмотрел на троллей. К ауре каждого шла нить управления. На троллях была ременная упряжь – артефакт ментального управления. Слабый поводок, но при дрессировке с детства этого хватит. Только я мог перехватить управление над троллями на себя, в любой момент разорвать связь. Мое воздействие на их разум было в разы сильнее. Я общался с ними так, как они общались между собой. Поняв, что нужно делать, я вышел из ускорения. Абри-ил подвел меня к небольшой группе из семи эльфаров. Я поклонился поклоном Овора и представился: – Граф Ирридар тан Тох Рангор, леры, к вашим услугам. Непрошеные гости внимательно на меня посмотрели. Один из них вышел вперед и тоже поклонился: – Заместитель командира гвардейского полка лер Крити-ил, тан, к вашим услугам. Вам сообщили о цели нашего визита? Он устремил на меня острый взгляд. Поджарый, немолодой, решительный. – Сообщили, лер, – кивнул я. – Поэтому пришел поговорить с вами лично. У вас в княжестве сейчас беспорядки. Принцесса находится под моей защитой, и здесь ей ничто не угрожает. Кого вы представляете? – Я гвардейский офицер и могу представлять только дом великого князя, тан. – Вы теперь в княжьем доме старший? – удивился я. – Нет, тан, я исполняю поручение Совета дома. – Снежный эльфар был вежлив, отвечал спокойно и был уверен в себе как никто. Еще бы, пять сотен гвардейцев против небольшого замка. Я бы тоже был уверен на его месте. Но отдать ему принцессу я не мог. Я знал каким-то седьмым, десятым или двадцатым чувством, что они Тору не уберегут. – Давайте поступим так, лер, – предложил я. – Вы сейчас вернетесь вместе с войсками в княжество. С вами отправлюсь я и поговорю с Советом дома. Потом решим, как поступить. – Тан, понимаю ваше стремление выяснить все, но у меня категоричный приказ: без Тора-илы не возвращаться. – И не надо. Оставайтесь здесь, поживите в моем замке, пообщайтесь с принцессой. А я с войсками убуду. Как договоримся, вам дадут знать. – Хороший вариант, господин граф. Вижу, вы достойный разумный. Но у меня четкие инструкции: забрать ее высочество миром или силой. Враги не дремлют.