* * * Второй раз ветер снизился, когда впереди показалась небольшая ферма. Симпатичный домик, крытый красной черепицей, ухоженный дворик, копающиеся в траве куры-несушки, играющая в кучке песка годовалая девочка, симпатичный мальчик лет тринадцати, вырезающий что-то из дерева… Картину портил только мужчина, храпящий в стогу сена. Ветер ощутил аромат перегара и брезгливо передернулся. Вот еще не хватало — нести эту мерзость дальше! Поэтому ветер вильнул хвостом и полетел вверх. А почтальон у калитки остался, протягивая письмо мальчику. — Мама, нам письмо! Колин протянул матери узкий конверт с крупной печатью серого воска. Кейт отряхнула руки от муки и взяла его осторожно, двумя пальцами. — Лесс… так-так! И что ему надо? Чайка на сером фоне жалобно хрупнула под пальцами. Кейт пробежала глазами письмо и скривилась. — Жениться он вздумал! Вот еще не хватало! — Мам, дядя Лесс женится?! Кейт непонимающе посмотрела на сына, а потом топнула ногой. — Ты еще здесь? А Лина на улице?! Ну-ка, живо приглядывать за малышкой! Колин скривился, но послушался. Кейт сунула письмо в карман фартука и принялась дальше вымешивать тесто. Мысли текли ровно и размеренно. Брат женится. Плохо, очень плохо. С нескольких сторон сразу плохо. Если брат женится, у него появится своя семья, свои дети, свои интересы — и про племянников он будет помнить куда как меньше. Да и как еще его жена отнесется к сестре брата? Гостить в Кон’Ронге целое лето, как прежде, и сильно экономить на этом не выйдет. Или… Если удастся подольститься к жене брата, все будет просто замечательно. Неужели Кейт не найдет с ней общего языка? Она умная, она должна его найти! Ей всегда удавалось получить от людей то, что она пожелает, удастся и в этот раз. Они обязательно должны подружиться! А там и дети их подружатся, Лина еще маленькая, если у Лесса родится своя дочь, обеих девочек можно обучать вместе, Лина сможет жить в Кон’Ронге… а к ней часто смогут приезжать и Кейт с Колином. Это надо хорошенько обдумать. Что будет выгоднее: подружиться с женой брата или расстроить эту помолвку? Надо это вечером обсудить с мужем. * * * — Мам, я собираюсь жениться. Лесс говорил достаточно твердо, но в конце фразы голос все равно дрогнул. Потому что мать оторвалась от Жития святой Иероны и посмотрела на сына своими прозрачно-голубыми глазами. — Женишься?! — Да, мама. Лесс зачем-то без нужды поправил воротник, отвернулся к окну, а потом вновь посмотрел на мать. Та сидела недвижимо и смотрела на сына, ожидая продолжения. — Мою невесту зовут Джинджер Брайс. Она настоящая леди. — Джинджер… Брайс… — медленно протянула леди Дженет. — Какое милое простонародное имя. А кто ее отец? — Барон Брайс. — Баронесса, — задумчиво протянула вдовствующая графиня Кон’Ронг. — Это, конечно, мезальянс, но я надеюсь, она достаточно богата и хороша собой? Лесс задумался. — Джин не богата, но и не бедствует. И она просто очаровательна. — А сколько ей лет? Где вы познакомились? — Ей двадцать два года. — Сколько?! Сынок, но тебе самому только недавно исполнилось двадцать семь! Зачем тебе этот перестарок?! Неужели нельзя найти кого-нибудь помоложе? — Мам, молодые девушки безумно скучны. С ними и поговорить-то не о чем, сплошные тряпки и моды в головах. — Для молодой девушки это естественно. Зато ты сможешь воспитать ее по своему вкусу. А эта Джинджер… — Брайс, мама. — Да, леди Брайс, почему она раньше не вышла замуж? — Не хотела. — Да неужели? — ироничный тон матери подчеркивала недоуменно вскинутая бровь. — Женщина, которая не боится остаться старой девой? Сын мой, видимо, ты чего-то не знаешь. Возможно, там был какой-то скандал или в ее прошлом есть темное пятно… — Нет в ее прошлом и настоящем темных пятен, я бы знал. Улыбку мать и не скрывала. Да, дорогой, конечно, ты бы знал. Кто бы спорил… — Тогда это очень необычная девушка, сынок. — Джин действительно очень необычная, мама. Она тебе обязательно понравится. — Главное, сыночек, чтобы она нравилась тебе. А я потерплю ради твоего блага. Любая твоя невеста будет встречена мной с одобрением. На этот раз пришла очередь Лесса недоверчиво вскидывать голову. О да, мама всегда смирялась с его невестами — и почему-то про них быстро выяснялись всякие неприятные подробности. Одна имела связь с конюхом, вторая не имела денег, а для Кон’Ронгов это было достаточно важно — только последнюю пару лет они как-то начали выползать из нищеты, но все равно выгодно жениться для Лесса было бы очень кстати. Третья была подозрительно вольнодумна, у четвертой была мать низкого происхождения… Недостатки находились всегда. Но Джин… С точки зрения Лесса, у нее был только один недостаток — она пока еще не была его женой. Все остальное было сплошными достоинствами. От внешности — и до ума. И мать рано или поздно в этом убедится. Вдовствующая леди Кон’Ронг посмотрела на сына. Покачала головой и сказала то, что он ожидал услышать. — Лесс, милый мой, разумеется, если ты хочешь жениться на этой девушке… — Да, мама. Она уже приглашена в замок через десять дней. — Да? — И я рассчитываю, что ты поможешь нам. Помолвка должна быть на высшем уровне. — Помолвка? — Мама, я не хочу тянуть. Джин потрясающая, ты обязательно полюбишь ее, когда увидишь. Ее стоило ждать… Леди Кон’Ронг чуть склонила голову. — Если ты любишь ее, а она любит тебя, разумеется, я буду рада принять невестку. Какая многозначительная оговорка. Если.